На стульях, стоящих кругом и обращенных друг к другу, сидело пятеро человек. Каждый из них смотрел в пол, лишь изредка поглядывая на присутствующих. И только один из них не поднимал глаз совсем, так же как только один из них смело смотрел по сторонам, выражая, правда, не столько смелость, сколько сожаление.
- Друзья, - начал он, - сегодня у нас новенький.
Присутствующие мельком глянули по сторонам, и не сказали ни слова.
- Его зовут Валера. Давайте поздороваемся с Валерой.
Кто-то шоркнул ногой, кто-то шмыгнул носом, но приветствия не последовало.
- Ну давайте вместе, давайте, друзья. Здравствуй, Валера.
- Здравствуй, Валера, - прозвучал неровный хор.
- Привет, - кивнул, все так же глядя под ноги, Валера.
Ведущий глубоко вздохнул - начало было положено. Он громко хлопнул себя по коленям.
- Давай, Валера, расскажи нам свою историю. Не стесняйся, здесь каждый тебя поймет и не осудит. Ведь так, друзья? Ведь мы именно для этого здесь собрались.
Присутствующие закивали головами. Лысый мужик тихо буркнул "По-любому", и поняв, что произнес что-то один, даже испуганно посмотрел на Валеру, но тот все так же пялился в пол.
- В конце-концов, у всех у нас так или иначе есть похожая история, и кто как не мы сможем понять того, кто самостоятельно пришел к нам за помощью. Ведь именно для этого и создавался "Клуб анонимных огородников".
Услышав название, присутствующие нервно заерзали на стульях. Девушка в черном даже встала, но тут же села и стала часто дышать в платочек.
Валера с ужасом посмотрел на нее, затем на ведущего и схватился за голову.
- Все хорошо, - максимально спокойным тоном произнес ведущий, - все хорошо. - Он вытянул перед собой руки и, медленно ими раскачивая, добавил, - давайте все вместе еще раз по-приветствуем Валеру.
Никто не произнес ни слова, однако сам Валера сел вдруг на стуле очень ровно и тихо кашлянул. Ведущий опустил руки и Валера начал:
- Я не могу перестать есть клубнику.
Девушка в черном икнула в свой платочек. Остальные снова заерзали на своих стульях. Валера, стараясь не обращать на них внимания, продолжил:
- Я должен ее собирать в специальный кювет, - он показал себе на пояс, где этот кювет как бы крепится.
Лысый мужик забубнил:
- Да-да-да-да-да.
Ведущий осторожно потянулся, взял его за руку и мужик замолк.
- Я держу кювет, - продолжил Валера, - я вижу его, он белый, он чистый, и он ждет, он предназначен. Но нет. Ягода за ягодой отправляется ко мне в рот. - Валера показал себе на губы, но увидев, что на него никто не смотрит, убрал руки. - Сначала это были только самые красивые и большие ягоды. Ведь все равно они помнутся, если будут лежать, если будут храниться!
- Да-да, - снова подал голос лысый мужик.
Остальные тоже что-то забубнили и закивали головами.
- Но потом, - Валера посмотрел на окно, будто там за тонким стеклом его ждет спасение ото всего этого, всего, что было, что есть, и что будет. - Потом я начал есть даже простые ягоды, обычные, кривые, грязные и недозрелые. - Валера громко сглотнул и сделал медленный и глубокий вдох. - Потом раненые ягоды. Ягоды объеденные насекомыми.
Повисла пауза, и чтобы ее заполнить и прервать наростающее неясное и неприятное ощущение, ведущий добавил:
- И в кювете так и не прибавилось ягод.
- Да, - будто проснулся Валера, - ни одной. Нет, там что-то было. - Он задумался, и на лице его изобразилась глубокая печаль. - Листики. Паучок.
- Хорошо, - начал было ведущий, но Валера его перебил.
- Сначала я думал, что просто пока наемся. Наемся, и начну собирать.
- Хе-хе, - подал голос лысый мужик.
Валера посмотрел на него и стал грызть ноготь.
- Я наелся! - Вдруг выпалил он. - Но это не кончилось. Я продолжил есть. Все. Грязные, объеденные насекомыми, плесневелые. Я осторожно отрывал пальцами испорченую часть и съедал, то, что считал достаточно чистым. Чистым и вкусным. Боже, как же это вкусно. Как же это вкусно! Как же это...
- Да! - Воскликнул ведущий, видя как вместе с Валерой напрягаются остальные. - Но ты понял, что что-то не так и в итоге пришел сюда.
- Сюда, - Валера бессмысленными глазами посмотрел вокруг. Вместо глазных яблок его была клубника, грязная, объеденная насекомыми. - Да, сюда. Нет, не сразу. - Валера снова опустил свои глаза-клубники. - Что все пропало, я понял позже.
Девушка в черном вдруг подала голос:
- Да, осознание происходит только потом, когда ты думаешь, что контролируешь огород, когда думаешь, что прополка это самое страшное, когда думаешь, что знаешь все, что может тебя ожидать: компост, тля, сидераты; шланги, лейки, секаторы; рабица, камушки, дикий виноград...
- Да-да! - Перебил ее ведущий, - но мы сейчас хотим выслушать Валеру.
Но Валера, открыв рот, смотрел на девушку в черном, казалось, он сейчас заплачет. - Что ты понял позже, Валера, что ты понял позже?
- А, - Валера нехотя опомнился, - да, позже. Позже я понял, что могу всегда покупать клубнику и есть. Сначала у бабок, потом зимой в супермаркетах. Но оказалось, что все не так.
Валера замочал, и снова начал грызть ноготь.
- Что же не так?! - Переспросил его ведущий.
Но все уже знали ответ. Присутствующие снова заерзали на своих стульях, ожидая, когда Валера озвучит их общее ощущение.
- Она невкусная.
В этом все опять повторилось, только теперь это вот рассказ.