клинок рассек

— Стало быть, — улыбнулся Люций, — амбиции победили, и время пришло.

Кризитий молчал. Напряженная поза выдавала угрозу, которую хотелось выпустить на волю, но руки он держал подальше от оружия.

— Ты в этом уверен, Кризитий? — Люций не прекращал улыбаться с тех пор, как тот появился. — У тебя еще есть время подойти сюда, — он ткнул когтистым пальцем в пространство перед собой, — и упасть мне в ноги. У тебя всё еще есть шанс остаться в живых.

— Я не стану этого больше терпеть, брат, — прошипел Кризитий, — я не пойду за тобой, Люций. Ты выжил из ума!

— Трезвость ума, дорогой брат, не бывает двоичной, — ответил Люций, ядовитая улыбка зазмеилась по его губам, — она либо есть, либо её нет. — Люций сделал шаг вперед, — спустись со своей высокой башни, сходи туда, куда ходил я, посмотри на то, что видел я, и тогда мы сможем поговорить о том, что такое безумие.

— Мне всё равно, где ты был, — отрезал Кризитий, — так же, как и всё равно, что ты видел. Я забочусь о будущем Когорты Назики, о будущем, где твоему правлению придет конец. Прямо сейчас.

Люций склонил голову набок и вздохнул. Он посмотрел на остальных воинов за плечами Кризития.

— Значит, он говорит за всех? Вы хотите, чтобы он вёл вас?

— Никто не говорит за меня, — проворчал Кадарн. Палач-отступник стоял без шлема и опирался на рукоять топора, на его лице из лоскутов обожженной плоти и шрамов застыло выражение веселой отстраненности, — когда мои бывшие братья отказывались от своих убеждений, они решали, что тех, кто претендовал на роль нового лидера, нужно испытать. Такие споры решались кровью и сталью.

Череда уклончивого тихого бормотания эхом отразилась от остальных. Воины Когорты Назики служили под началом Люция достаточно долго для того, чтобы каждый из них в той или иной битве видел смерть Вечного. Все они знали, что произойдет потом. Несмотря на горечь и негодование, подобный опыт прошлых дней заставлял их держать языки за зубами.

— Так что же ты намерен делать, брат? — Люций изогнул розовую плоть на месте, где должна была быть бровь. Злобный хохот вырвался из глубины его горла. — Ты собрался убить меня? Я думаю, что ты знаешь, чем это закончится.

— Нет, — покачал головой Кризитий, — я тебя не убью. Я не собираюсь кормить того монстра, коим ты стал. Нет, мой брат, но я отниму у тебя ноги, руки и язык. А Чезаре найдет причину, по которой с тобой это произошло. Он подчинится и поможет мне сохранить твою жизнь, пока яд будет бежать по твоим венам. Я иссушу твою плоть до кожи и костей и буду наблюдать за тем, как ты коротаешь века в одиночестве и молчании, пока твоя собственная душа не возжелает предать тебя забвению. И, когда эта ночь придет, в забвении ты и останешься.

В этот момент Люций все понял. Затянувшаяся между ними вражда, неспособность брата подчиняться, вспыхивали снова и снова. Во все предыдущие разы Кризитий был в шаге от того, чтобы обнажить меч, но в самый последний момент отступал назад.

На этот раз Люций осознал, что всё по-другому. Недовольство Кризития взяло верх. На этот раз брат переступит черту. Дыхание вырвалось сквозь зубы Люция. Мир вокруг сузился до размеров острия клинка. Для него существовали только он и его брат.

— Брат, я клянусь здесь и сейчас перед самым молодым богом, что если твой меч коснется воздуха, ты умрешь этой ночью.

Кризитий не дрогнул. Одним спокойным движением он положил руку на эфес ятагана Адженниона. Это служило ритуальным сигналом готовности к поединку на Кемосе, их давно уничтоженной родине.

Люций коротко и задумчиво кивнул.

— Хорошо, брат мой. Так и быть.

Вторая рука Кризития метнулась вперед, он швырнул в Люция сферу размером с кулак. Она взорвалась с оглушительным звуком и ослепительным светом. Люций лишь усмехнулся, когда взрыв оглушающей гранаты опалил его лицо. Он знал, что брат будет умнее и не станет вести честный бой. Клинок Адженниона сверкнул, выскользнув из ножен. Кризитий бросился вперед. Он понимал, что его боевое облачение повреждено после битвы на демоническом мире так же, как заколдованные доспехи Люция. Последнего, вдобавок, еще и тяжело ранили.

Оглушающая граната вряд ли поможет, но она даст Кризитию секунду, и он сможет замаскировать свой прыжок. Если бой превратится в затяжную стычку, Кризитий умрет. Он был уверен в этом. Его действия должны быть молниеносными, и поединок должен закончиться еще до начала.

Кризитий метнулся в рассеивающийся эпицентр взрыва оглушающей гранаты. Он прицелился в стык между кирасой Люция и наплечником. Острие клинка рассечет пучок мягкой мышечной массы, и он вонзит его в плоть и кости, отсекая руку Люция. Последующие удары в правую руку и колени закончили бы дело, и Вечный был бы сражен.

Точный угол наклона лезвия. Кризитий направил свою энергию на скорость атаки и превратил себя в сверхъестественное пятно, которое почти невозможно было отследить. Это был воистину идеальный удар.

Вот только Люция не оказалось на том месте.

Клинком Адженниона Кризитий рассек лишь тонкий клубящийся дым, который парил вслед за лезвием. Люций предвидел атаку, и вместо того, чтобы парировать или уклониться, он решил показать брату, насколько эффективен был удар, и выполнил его сам.

Безупречно.

Тёмная кровь брызнула из обрубка плеча Кризития на стену и залила палубу под ногами. Его сверхчеловеческая физиология немедленно принялась останавливать кровотечение, а броня ввела последние запасы боевого наркотика и обезболивающего обжигающим поцелуем в кровь и позвоночник. Без колебаний Кризитий вытащил гладий из ножен у голени.

В одно мгновение ока клинок закружился в воздухе вместе с рукой. Кровь залила кирасу Кризития, и тот посмотрел на свое отрубленное запястье. Широко распахнутые от шока глаза вспыхнули.

Люций стоял перед ним, дым разорвавшейся гранаты клубился вокруг копыт так, словно Вечный и не двигался вовсе. Единственным признаком произошедшего был лаэранский клинок, который он держал в левой руке. Силовое поле оружия шипело и бурлило, пока кровь кипела на кромке.

— Знаешь, — начал Люций, с глухим стуком уронив свою плеть на пол, — мне очень понравилась твоя идея, дорогой брат. Поскольку я не думаю, что она тебе пригодится, ты не станешь возражать, если я её позаимствую?

Движения Люция казались вспышками молнии. Хирургически точным разрезом у самого колена Вечный отсек левую ногу Кризития. Эта сцена сопровождалась ливнем крови из рассеченной плоти и фонтаном искр от обрубленных сервоприводов. Обратным ударом он разрубил правое бедро посередине. Силовое поле лаэранского клинка вспыхивало, расщепляя твердую материю, с каждым ударом превращая её в осыпающийся пепел.

Кризитий рухнул на пол. Один из лучших Палатинских Клинков, когда-либо сражавшихся под знаменем III легиона, превратился в расчлененное тело в разбитых доспехах, и остатки его жизненной силы вылились на палубу. За всё это время лицо Вечного не показало ни малейшего намека на эмоции, словно было застывшей маской.

Этот поединок отнюдь не доставлял ему удовольствия, как в случае боя с Красным Центурионом. Эта дуэль являлась своеобразным сообщением. Напоминанием любому из Когорты Назики, кто осмеливался подумать о том, что Люций Вечный не величайший мечник в Галактике. Что он, якобы, не дотягивает до того, чтобы быть лучшим и первым среди своих братьев, чтобы быть их предводителем.

Демоническая плеть рассекла воздух с оглушительным треском, сорвав плоть с лица Кризития и заставив его упасть головой назад на пол. Воин перекатился на живот и ухватился за палубу культей оставшейся руки, чтобы отползти в сторону.

— Ползи, — взревел Люций, — ползи, брат! Ползи вперед, пока не найдешь место, в котором захочешь умереть. Скоро ты увидишь то же, что и я. Забвение ждёт, и я отправлю тебя туда!

Слова Люция прервал щелчок плети. Этот звук эхом отразился от голого металла коридора, подобно выстрелам. Вечный сорвал расколотую броню с Кризития, а потом рваными полосами содрал и плоть под ней. Полным ртом крови Кризитий сплюнул на пол. Струйки пара поднялись вверх, когда кровь начала разъедать металл, источая запах хлора. Он поднял голову, пытаясь найти хоть какой-нибудь отклик в глазах своих братьев.

Но не нашел. У каждого из воинов Когорты Назики было одно и то же бесстрастное выражение лица. Те немногие, кто все-таки соизволил встретиться с ним взглядом, казалось, просто смотрели сквозь него. Их взгляды не источали ни холода, ни ненависти, они просто были пустыми. Расфокусированными.

Безучастными.

Люций встал перед Кризитием, когда тот остановился и рухнул на пол, поскользнувшись на собственной крови. Вечный опустил острие лаэранского клинка и постучал им по копыту.

— Видимо, здесь мы и закончим, — улыбка вновь вернулась к Люцию, но уже без жестокости и веселья, которые сквозили в ней раньше, — боюсь, на этот раз я не дам тебе возможности приползти ко мне и преклониться, дорогой брат. Ты даже умрешь не на коленях предо мной.

Кризитий судорожно выдохнул, кровь запачкала его губы. Он зарычал от напряжения и попытался обхватить рукой ногу Люция, чтобы подняться. Люций поднял другую ногу, и керамитовое копыто отбросило брата обратно на палубу.

Вечный обошел Кризития вокруг и надавил коленом на живот, удерживая того на месте.

— Посмотрим, — задумчиво промурлыкал Люций, — ты отнимешь мои руки, — он постучал по изуродованным конечностям Кризития плоской стороной меча, — ты отнимешь мои ноги, — он сделал то же самое с культями, отходившими от талии легионера.

— Что же там еще было? — Люций быстро забарабанил пальцами по подбородку, словно задумавшись. — Вроде там что-то было еще, да брат? — В глазах Люция вспыхнул огонек. — А! — жестокость вновь появилась на лице, и он наклонился к Кризитию, прошептав на ухо, — точно. Я вспомнил.

Люций положил свой меч на палубу и крепко схватил Кризития за затылок, чтобы тот не двигался. Другой кулак он запустил между губ брата. Зубы Кризития щелкали и выпадали из десен, когда Люций погрузил руку в рот по самое запястье. Скользкая длинная мышца напряглась на мгновение, засопротивлялась, но все-таки Вечный ухватился за нее — и вырвал.

Люций стоял, глядя на Кризития сверху вниз. Измученный воин бился и завывал в увеличивающейся луже крови, слюны и рвоты. Вечный разжал кулак, позволив дергающемуся красному куску, который он вытащил из брата, соскользнуть с ладони с мягким влажным звуком.

— Мой язык.

Кризитий забился в конвульсиях. Его лицо превратилось в алую маску, а рот представлял собой окровавленную пасть из разодранных губ и сломанных зубов. Спина выгнулась другой, когда он вдохнул собственную кровь.

— Я точно знаю, куда ты отправишься, — сказал Люций, взяв лаэранский клинок и принявшись осторожно очищать его, прежде чем вернуть в ножны. — Из всего, что мне довелось испытать, муки нашей материальной вселенной, наши войны внутри Ока, ничего с этим не сравнится. Это единственное место, которого должны бояться даже легионеры.

Люций медленно занес копыто над лицом брата.

— У тебя впереди вечность, чтобы понять почему.

Источник: Йен Сент-Мартин. Люций: Безупречный Клинок.

Фатумы. Рокот

Жанр: фэнтези, роман.

Глава седьмая.

Акар, брошенный и забытый, отрезанный от остального Лантоу Пустошью. Участь его, забыть свое прошлое. Забыть ошибки. Мы мало что помним о временах до Пустоши. Лишь обрывочные сведенья, искаженные пересказами легенды и откровенный вымысел. Когда-то мы были частью империи. Великой империи Зантир. Мы были большим. Но сохранили малое. Но даже если мы забыли, то земля помнит. Акар, брошенный и забытый, хранит в своих глубинах остатки того, чем мы были. Чем были те, кто был до нас. Древние руины эльфийских городов. Останки храмов Драконьего Престола. Народы дикарей с мифами, что корнями уходят вглубь времен. Мы забыли свою историю. Но это не значит, что мы не сможем ее вспомнить.
«Забытая история» Дрелона фоз Хон, 861 с.о.

Взгляд Норвана.
18 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Фейстон, лавка алхимика, день.

Возвращение в город прошло без каких-либо проблем. Тяжелые и неповоротливые облака затянули небосвод, поливая землю мелким, нудным и холодным дождем. Таков был день, когда Норван все же смог заручиться поддержкой местных банд, что были готовы дать отпор Волкодавам. Таков был день, что обрубил все пути назад. Холодный, мрачный и дождливый. И лишь небольшой деревянный браслет служил искрой тепла. Лишь он отгонял тьму и холод неизвестного будущего. Лишь он дарил успокоение. Иногда, задумавшись, Норван слышал невесомую, почти не различимую мелодию, что скрывается в шуме дождя. Мелодию, преисполненную вкусом пламени. Но стоило обратить на нее внимание, как она тут же растворялась, оставляя за собой лишь теплые воспоминания.
- Удивительно, но ты не врал, - сказал Ингвар Норвану, взглянув на Мархара. – Я-то думал, что брешешь. Ну че, как воевать будем?
- Хороший вопрос. Что у нас по итогу есть? И что есть у Волкодавов? - спросил Гаурус у собравшихся.
- Ну-с, я смогу собрать примерно человек так тридцать-сорок от силы. - ответил цверг.
Кивнув, Норван проговорил:
- Если учитывать приведенных нами горцев, да и сложить их с пятьюдесятью наемниками, что я нанял раньше, то выходит немного больше сотни человек. В целом, примерно сопоставимо с силами Волкодавов. Хотя, нам неизвестно, сколько среди них лугару.
- Кстати о наемниках. А где, собственно? - требовательно спросил алхимик, с прищуров вглядываясь в Норвана. Вот ведь придирчивый цверг. Но жадный. И хоть он все еще трепыхается, видно, что он и сам уже рвется в бой. Желает урвать кусок пожирнее. А значит, сам позволит себя обмануть. Ведь в своих мечтах он уже вновь на вершине.
- Слушай, я говорил, что договорился с горцами, и я их привел. Наемников тут нет только ради безопасности. Нельзя разболтать того, чего не знаешь. Да и устраивать большие сходки у тебя тут опасно. Тебя явно пасут, - начал Норван. - Так что давайте не затягивать. Ингвар, шанса удобнее для тебя не будет. Короче, предлагаю так. Мархар, Ингвар, ваши ребята устроят небольшой переполох в городе и привлекут к себе основное внимание Волкодавов. Постарайтесь просто их удерживать за пределами их логова. Тем же займутся мои наемники, только их целью станет поместье Даниэля фоз Крона. Мы же с Гаурусом и парочкой наемников проникнем в логово и убьем там их лидера и всю верхушку.
- Хм, как то слишком просто. - задумчиво проговорил Мархар.
- Зато точно никто ничего не напутает, - ответил Норван. - Гаурус, ты можешь как-нибудь подать сигнал для начала атаки?
- Ну, пожалуй, смогу. Но нужно будет подготовиться, - сказал задумавшийся рыцарь. Весь разговор он то и дело поглядывал на Норвана, не беспричинно подозревая его в чем-то сомнительном. - Но у нас остается еще одна проблема. Дрент Кроннер. Он может вмешаться.
Гаурус, ты не помогаешь. Обругав про себя болтливого рыцаря, убийца сказал:
- Дрент, Дрент, Дрент. Это же тот поехавший граф, так? В закромах Волкодавов я видел большие залежи контрабандной руды. Пошли ему письмо. С одной стороны, пригрозил раскрыть прочему дворянству его связи с Волкодавами и воровством руды, с другой намекни, что после того, как мы закончим, сама руда нам не нужна и мудрый граф может забирать ее себе. Не думаю, что он будет защищать бандитов.
- Рискованно. Но может и сработать, - ответил Шумейкер, постукивая пальцами по столу. - Мне потребуется примерно день на подготовку всего необходимого. Как на счет напасть завтра вечером?
Мархар кинул:
- Пойдет. Мои шаманы тогда смогут сделать побольше снадобья от лугару.
- Ладно, договорились, - пробурчал алхимик. - Думаю, к завтра как раз подготовлю всех кого можно.
Обсудив некоторые детали, заговорщики по одному начали покидать лавку алхимика. Норван уже хотел было поспешить заниматься своими делами, но Гаурус его остановил, нагнав на улице.
- Так, Норван, что еще за наемники такие? Когда успел? И за какие деньги?
- Эх, если я тебе скажу, что я вынес деньги из дома Рорика и на них нанял ребят, ты же мне не поверишь, так?
- Ну да.
- Ну, сам так выбрал. Разумеется, нет никаких наемников.
Лицо Гауруса исказила злоба. Чтоб его.
- Слышь, а ты не охренел ли часом? - на удивление голос рыцарь не повысил. Уже неплохо, - Их же там всех перебьют.
- Ага, именно поэтому я и придумал этих наемников. Без них наши бравые помощники нихрена бы делать не стали. А без помощников, мы не сможем вытащить Рорика, Нам одним это не под силу. Скажи, неужели ты готов бросить Рорика у Волкодавов, лишь бы спасти каких-то там бандитов да горцев-разбойников?
Рыцарь несколько раз раздраженно вздохнул, сплюнул, после чего, постепенно успокаиваясь, ответил:
- Ты прав. Мы и так уже задержались. Но скажу так, тебе крупно повезло, что у этого алхимика стоял барьер, что не пропускал духов и вождь не смог распознать твой обман.
- И вправду повезло, хех. Впрочем, я надеялся на что-то подобное. Не думаю, что Ингвар любит, когда в его дела лезут. А раз наша ведьма родом с гор, то не только с помощью зверья шпионит. В общем, расчет удался. До завтра.

Взгляд Гауруса.
19 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Логово Волкодавов. Вечер.

Ложь, обман и провокации. И вот стоило подумать, что Норван не такой уж и плохой человек, как выясняется, что он готов бросить людей на верную смерть. Лишь бы выполнить задуманное. Впрочем, сам Гаурус не сильно лучше. В конце концов, он не попытался остановить наемника. Не раскрыл его ложь перед союзниками. Нет, рыцарь так же бросил их в пламя. В конце концов, они не имеют значения.
Предаваясь столь мрачным мыслям, Шумейкер шел за Норваном к самому сердцу Волкодавов. Злобный сброд, среди которого скрываются чудовища. Внутри здания, что когда-то, скорее всего, было таверной, распростерлось душное царство дыма, по которому разносились ругань и перебранки, смешанные с непристойными песнями, смехом и угрозами. Подходящее место для всей этой швали.
- Пока посидим здесь. Как скажу, подавай сигнал остальным. – сказал Норван, отведя рыцаря в укромный угол. Сокрыты у всех на виду. Стул жалобно скрипнул под тяжестью сокрытого иллюзией комбинированного доспеха. Напряженные минуты ожидания тянулись одна за другой. Нервно сжимая рунный камень, Гаурус вздрагивал всякий раз, как кто-то проходил рядом. Нужно успокоиться. Вдох. Выдох. Верь в силу своей магии. Верь в силу стали. Верь в свое мастерство. Хоть и некоторые из них чудовища, они все равно обычный сброд. Если сравнивать с монстрами Пустоши, то они ничто. В конце концов, это не первый твой бой. А Норвану все нипочем. Сидит, поглядывает вокруг, иногда беседует с кем-нибудь. Ну, если это конечно можно назвать беседой.
И вот спустя некоторое время, наемник сказал:
- Начинаем.
Коротко кивнув, Гаурус положил рунный камень на стол, сложил над ним пару жестов и произнес: «Разар». Рыцарь почувствовал, как колебательный контур заклинания, что удерживало камень стабильным, распустился. А вслед за ним и сам камень рассыпался мелкой пылью. То же самое произошло и со связанными с ним камнями. Назад дороги нет. Пришло время кровопролития.
Не теряя ни минуты, рыцарь начал последние приготовления. Достал из поясной сумки небольшой мешочек со снадобьем, что им дал вождь горцев. Мелкий летучий порошок. Как Гауруса заверили, лугару его не переносят. Высыпав немного снадобья себе на ладонь, «маг» сложил вторую руку в довольно неудобном жесте и произнес: «Ларез дар рад зерал». Порошок вспыхнул тусклым синеватым пламенем. Сизый дым сгораемого снадобья неестественно изогнулся и начал впитываться в клинок. Ненадолго, но оружие станет для чудовищ так же опасно, как и зелье горцев. Норван наблюдал за всем этим с нескрываемым любопытством. Жаль конечно, что видит он только внешнюю часть заклинания.
По толпе прокатилась волна беспокойства, вслед за которой пришла тишина. Тишина, в которой можно было разобрать вопли, что доносились с улицы.
- На нас напали! – прокричал ввалившийся в общий зал наблюдатель с улицы. Недолго воцарившаяся тишина взорвалась всеобщим переполохом и предвкушением битвы. Не тратя времени, Норван направился во внутренние помещения таверны. Гаурус поспешил следом.
Зайдя в какую-то комнатушку, Норван принялся возиться с замком на люке. Прождав немного, Гаурус принялся искать среди разнообразной утвари что-нибудь, что ускорит взлом. Какие-то бочки. То ли вино, то ли масло. Небольшие запасы еды. И ничего, что было бы похоже на ломик или что-то похожее. Запертая дверь резко распахнулась. Плохо. В гости зашли четверо. Старик какой-то и троица Волкодавов в красных накидках.
- Эй, херли тут капаетесь!? – прокричал старик, схватившись за висящий на поясе топор.
- Кейн, я прос… - договорить Норван не успел. Двое ручных псов старика сорвались с места и, выхватив короткие клинки, бросились на рыцаря. Сбросив ставшей бесполезной иллюзию, Гаурус заблокировал удар первого щитом, бросив во второго простенькое замедляющее заклинание. Странный отклик. Заклинание сформировалось тяжело, то и дело норовя соскользнуть с противника. Но, хоть и не в полную силу, но оно сработало. Этого хватило. Продолжая движение, которым он вычертил в воздухе руну заклинания, Шумейкер резко рубанул справа бандита. Клинок вошел в плоть легко. Почти не встретив сопротивления, он почти разрубил бедолагу напополам. Шаг в лево, замах, и быстрый удар из верхней позиции. Зачарованная сталь отсекла занесенную руку и пол головы Волкодава.
Рыцарь заметил краем глаза, как Норван поднял левую руку. Как возле нее пламя, вытекающее из деревянного браслета, закручиваясь спиралями, складывалось в шестиконечную звезду. Резкая вспышка и волна жара. Вонь горящего мяса. Вопли. Сгусток пламени, поджигая все на своем пути, врезался в последнего мордоворота. Ревя, головорез в панике выскочил в коридор. Там он и нашел свое последнее пристанище.
- Лам, что за х… - договорить Кейн не успел. Метательный нож Норвана прилетел старому бандиту в глаз, убив его на месте.
Воспользовавшись короткой передышкой, Гаурус взглянул на трупы. Раны стремительно чернели. Лугару. Чтож, это оказалось проще, чем Шумейкер предполагал. Видимо, в человеческой форме они не так уж и страшны.
«Лам» так и стоял замерев, подняв левую руку. Рукав куртки обгорел, поднимаясь к потолку бедной струйкой дыма. Болезненный тычок рукояти меча привел его в подобие чувство.
- У нас нет времени, мы слишком нашумели! – сказал наемнику рыцарь.
- Да, да, сейчас. Это их задержит. – ответил Норван, после чего выкинул в коридор несколько небольших бутылок. Разбившись, они распустились жаркими бутонами пламени. Горящая жидкость с шипением покрыла собой пол, стены и потолок. Едкий дым начал стремительно заполнять собой комнату. Больше нет времени возиться с замками. Поражаясь безрассудству своего напарника, Норван заклинанием вырвал крышку люка. На прощание, спускаясь по лестнице, Норван бросил еще одну порцию своего огненного снадобья, поджигая комнату.

19 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Подземелье под логовом.

Одно чудесное открытие за другим ждало Гауруса под землей. Первым оказалось то, что Волкодавы расположились прям над древними катакомбами, что остались от старого города. Впрочем, насколько старого сказать сложно. Да и не до этого сейчас.
Вскоре товарищи вышли на общий склад, наполненный множественными результатами преступного промысла Волкодавов. И вторженцев здесь ждали. Высокая светловолосая женщина в красном платье, расшитом сложной вязью узоров, похожих на какие-то мистические символы. Желтые глаза ведьмы смотрели злобно, омрачая в целом привлекательное, хоть и немного резковатое, лицо.
- Вы еще кто такие?! – звонкий злой голос ворожеи впивался в разум ржавыми гвоздями. – Что за… - не слушая женские крики, Норван просто бросил ей в лицо нож и побежал в один из коридоров. Дернувшись, Олифия отбила летящий клинок и принялась быстро выстраивать заклинание. Брахман вздрогнул, перестраиваясь в угоду желаниям ведьмы. Уже было побежавший следом за наемником Гаурус едва успел вмешаться в творимый колдуньей колебательный контур. Воздух склада вздрогнул и разразился грохотом, беспорядочно замерцав. Это оказалось сложнее, чем ожидал рыцарь. Глубоко вздохнув и собравшись с силами, он поднял щит, готовясь отразить новое нападение. Но ведьма не спешила. Вместо этого она сказала:
- Так-так-так. Давно ко мне не заглядывали другие маги. Что, пришли украсть мою работу? Хех.
Не слушая ее болтовню и быстро сокращая дистанцию, Гаурус занес меч для удара. Резко вскинув руки, Олифия ответила заклинанием. Сложный и многогранный контур заставил Брахман задрожать. «Марой тез Упуаут зет йорам». Рыцарь попытался разрушить контур, собрав свою волю и ударив в, как ему показалось, слабое место разворачивающегося заклинания. «Разар». Внешний слой рассыпался множеством бликов, ярко осветив комнату. Но стоило Шумейкеру сделать еще один шаг, как разрозненные фрагменты сложились в стройный контур, с которым рыцарь уже ничего не успел сделать. Призрачная волчья голова вцепилась в правое плечо Гауруса и швырнуло прочь от ворожеи. Больно, но терпимо, зачарованные доспехи выдержали. Выбравшись из под обломков полки, рыцарь сразу же рванул к Олифии. Та не тратила времени даром. Немного передохнув, она принялась за новое заклинание, сплетая его контур с завидными сноровкой и умением. Не придумав ничего умнее, Гаурус просто метнул в ворожею клинок. Это отвлекло ведьму ровно на столько, чтоб рыцарь смог разрушить ее заклинание. В комнате резко похолодало. За мгновение до того, как Гаурус приблизился, Олифия проглотила какое-то снадобье. Не обратив на это внимание, рыцарь с разбега ударил ведьму в лицо щитом. И чуть было не упал от неожиданной остановки. Ворожея лишь слегка пошатнулась, остановив весь натиск Шумейкера.
- Прыткий. Да и колдуешь неплохо, - голос ведьмы менялся, стремительно становясь хриплым и низким. – Кем будешь, паршивец?
В несколько мгновений хрупкая женщина превратилась в монстра. Чем-то она была похожа на тех лугару, что Гаурус видел в бойцовых ямах. Но были и различия. Олифия осталась более человечной. Не столь монструозная. Резко дернув щит на себя, ведьма вывела Шумеукера из равновесия, после чего тяжелым ударом в голову повалила на пол. Несмотря на шлем, в ушах зазвенело. Усилив себя магией и пнув тварь в живот, рыцарь смог оттолкнуть себя от нее подальше. Волевым усилием вернул себе меч. Сразу же за этим последовали тяжелые удары. Когти выбивали искры, но заговоренные доспехи держались. Поймав один из ударов щитом и отпихнув его в сторону, рыцарь наконец смог встать, рубанув Олифию. Впрочем, разрубил он только воздух. Лугару же, резко сместившись в сторону и опустившись на четвереньки, впечатала рыцаря в стену, ударив того всем телом. Подняв щит выше, рыцарь кое-как смог защитить голову от яростных нападок чудовища.
Резко вспыхнув пронзительной вспышкой, Гаурус смог ослабить бешенный напор чудовища. Достаточно, чтоб атаковать самому. Резкий колющий удар в горло. Ворожея попыталась уклониться, но клинок все же пронзил той плечо, вспоров плоть до кости. Яростно вопя, монстр отскочил и стремительно скрылся в одном из коридоров. Небольшая передышка. Обливаясь потом и кровью, рыцарь быстро осмотрел себя. Похоже, тварь смогла разорвать кольчугу на боку. Да и та призрачная голова все же прокусила доспех в паре мест. Чтож, пока это не смертельно. Тяжело дыша, рыцарь направился по кровавому следу. Нужно ее догнать до того, как она предпримет еще что-нибудь. Хорошо хоть, что побежала она не следом за Норваном. Вкладывая свои последние силы, Гаурус магией улучшил свои рефлексы и укрепил мышцы. Надолго этой магии не хватит. Но надолго и не нужно.

Взгляд Норвана.

Не успел наемник удивиться проворности жуткой незнакомки, что смогла отбить летящий нож, как со всех сторон раздался оглушительный грохот. Воздух взорвался головокружительным вихрем разноцветных вспышек. С трудом разбирая дорогу, Норван вылетел в коридор, оставив Гауруса разбираться с ведьмой в одиночестве. Ничего, он сильный, он справится.
Углубляясь в коридор что, как ему казалось, ведет в темницы, наемник не переставал удивляться тому, сколько Волкодавы успели наворовать. Ужасные масштабы. Пробежав еще несколько таких-же складов, Норван добрался до своей цели. Оказалась она не особо далеко, вот только на беду наемнику, проход дальше охраняла пара головорезов в красных накидках. Не сбавляя бега, убийца достал небольшую бомбу, сделанную на основе снадобья горцев, и поджег фитиль.
- Э, ты тут че забыл?! Те сюда нельзя! – крикнул ему тем временем один из бандитов. Ответом ему послужила брошенная бомба. У них оказалась отменная реакция. Волкодав, что стоял у самой двери к камерам, легко смог отпрыгнуть в сторону. Второй же, сидящий на стуле ближе к центру взрыва, не успел совсем немного. Впрочем, задело его не особо серьезно. Но не смотря на это, верещал он отменно.
Стоило облаку из отравы хоть немного рассеяться, как оставшийся на ногах головорез кинулся на Норвана. Компенсируя неумение силой и свирепостью, бандит принялся рубить наемника своим коротким клинком. От удара в голову «Лам» уклонился рывком вправо, укол в живот попытался заблокировать, шагнув влево и помогая корпусом отвести клинок в сторону. Удар оказался сильнее, чем Норв ожидал. Продавив защиту, хоть и по касательной, но бандит смог полоснуть убийцу по ребрам. Стиснув зубы от боли, Норван воспользовался открытым окном и воткнул кинжал в шею головореза. Но вместо того, чтоб увязнуть в противнике по самую рукоять, кинжал лишь слегка поцарапал кожу Волкодаву, и чуть было не вырвался из рук Норвана. Не оставаясь в долгу, лугару со всей силы всадил свой локоть в живот наемника. В купе с прошлой раной, сила удара повалила убийцу на пол, заставив исходиться кашлем. Чтож, и вправду, обычным оружием их не возьмешь. Ударив навершием рукояти по полу, Норван активировал свой козырь. Короткий меч тихо загудел. Одним шагом оказавшись около наемника, Волкодав с размаха пнул того в лицо. Не имея возможности уклониться, тому пришлось блокировать удар, закрывая голову руками. Удар отшвырнул Норвана на несколько шагов. Левая рука онемела и не слушалась, в глазах плясали искры. Уронив искрящийся клинок, убийца бросил куда-то в сторону врага самодельную бомбу. Лугару резко отскочил в сторону, спасаясь от взрыва, которому не суждено было случиться. И хоть понял он это быстро, той небольшой задержки было достаточно, чтоб Норван успел встать и худо-бедно прийти в себя. Волкодав вновь ринулся вперед, нещадно и беспорядочно рубя наемника. От первых двух ударов в голову «Лам» уклонился. Но раны давали о себе знать. Немного замешкавшись, Норван не уследил за левой рукой противника, и тот смог схватить железной хваткой убийцу за горло. Короткий, но сильный удар в живот «Лам» попытался заблокировать все разогревающимся клинком. Между оружиями проскочила искра, и Волкодав в испуге отбросил свой клинок. Небольшая заминка, так необходимая Норвану, позволила наемнику ткнуть своим самодельным оружием в грудь лугару. И хоть кожу пробить толком не удалось, электрического удара хватило, чтоб весь перекореженный головорез отбросил Норвана от себя подальше. Впрочем, это подальше оказалось не так уж и далеко. Пошатываясь, Волкодав начал рыться трясущимися руками по карманам, в спешке выискивая что-то. Так скоро, насколько позволяли раны, убийца подскочил к головорезу и воткнул клинок тому в позвоночник. Выгнутый дугой бандит в конвульсиях упал на пол. Что-то неразборчиво мыча и пуская пену, лугару тем не менее пытался нащупать хоть какое-то оружие. Поражающая стойкость, ничего не скажешь. Клинок начал разогреваться до угрожающей температуры, из-за чего Норван был вынужден его выключить. Впрочем, его противник был не в том состоянии, чтоб сразу воспользоваться заминкой Норвана. Того времени, что Волкодав приходил в себя, убийце хватило, чтоб подобрать брошенную им раньше бомбу. Зажгя фитиль, он без какой бы то ни было жалости бросил ее к пытающемуся встать монстру. Небольшой взрыв положил конец его страданиям.
Чтож, что со вторым? Взглянув в его сторону, Норван увидел лишь умирающего в агонии монстра. Его тело покрывалось черными язвами, из которых текли кровь и гной. Угрозы он больше не представляет. Забрав ключи от клеток, наемник отправился в темницу. Пора с этим заканчивать.
На удивление, большая часть камер были пусты. Какой-то полумертвый эльф. Ребенок должника. Несколько не то крестьян, не то шахтеров. И ни одного Рорика. Проверив камеры еще раз, Норван тихо выругался и пошел обратно к охранникам. Второй все еще стонал и скулил, хоть уже и не так громко. Пинком перевернув еще живое тело на спину, наемник спросил:
- Где Рорик Мейн? Вы недавно на его торговый дом напали! Говори, и я дам тебе это, - «Лам» достал из кармана небольшой пузырек. – Здесь антидот. Без него ты сдохнешь через пару минут.
Лугару молчал, чем сильно злил Норвана. Не имея много времени на расшаркивания, наемник с силой вдавил ботинок в одну из многочисленных черных язв, оставленных ядом:
- Говори! Или ты тут герой дохрена?! Да я тебя умоляю! Сдохнешь здесь, и всем будет абсолютно похер! Просто заменят другим идиотом! А тебя просто бросят к червям на корм! Говори!
- Я… я не знаю! – кое-как смог из себя выдавить монстр. - Был торгаш! Но… но его забрали… куда-то!
- А кто знает! – давление ботинка немного усилилось.
- Олифия! Или этот… как его… Да… Даниэль.
Вряд-ли эта несчастная тварь знает что-то еще. Отпустив головореза, Норван бросил ему флакон с разбавленным снадобьем горцев.
Олифия. Ведьма. Нужно поспешить и найти Гауруса, чтоб он ее там не убил ненароком. Где-то недалеко раздался грохот. Видимо, поиски надолго не затянутся. Не обращая внимания на сдавленное бульканье умирающего лугару, Норван поспешил в направлении шума.

Взгляд Гауруса.

Нашлась ведьма быстро. В комнате, похожей на кустарную лабораторию, лугару рылась на полках с травами и реагентами. Не теряя ни мгновения, рыцарь сразу же бросился к ней. Ворожея ответила сплетенным на скорую руку заклинанием. Впрочем, разбить даже такое у Гауруса уже не было сил. Тусклая молния ударила в щит, разбившись грохотом и снопом искр об заговоренное дерево, лишь слегка встряхнув самого Шумейкера. От былой силы в ее заклинаниях не осталось и следа. Стремительный удар рассек грудь чудовища и повалил ее на пол. Один быстрый удар, и голова монстра покатилась по полу.
Выдохнув, Гаурус прислушался. На удивление, все вроде тихо.
- Видимо, я немного опоздал. – сказал взявшийся будто из неоткуда Норван. Резко развернувшись к товарищу и готовясь дать отпор, рыцарь выругался:
- Чтоб тебя! Не делай так больше, – вдох, выдох. – Ничего страшного. Ты бы только помешался бы здесь.
Выглядел Норван довольно потрепанно. Особенно настораживала кровоточащая рана на ребрах, на скорую руку заткнутая какой-то тряпкой. Впрочем, сам Шумейкер выглядел не лучше.
- Да я не о драке. Рорика нет в темнице. Но он там был. Вот только лишь самые главные знают, куда его увели. – сказал Норван, глядя на труп Олифии.
- Плохо, – ответил Гаурус, направляясь к рабочему столу ведьмы. – Впрочем, у нас еще есть один человек, к кому мы сможем обратиться. Да и в записях может быть найдем чего полезного.
Как он и предполагал, ворожея здесь занималась изучением проклятия лугару. Похоже, она пыталась найти способ обуздать силу звериной крови. И насколько Шумейкер мог судить, определенный прогресс в этом у Олифии был. Причудливая смесь магии и алхимии. Неожиданно, в основе этого лежат знания древних волшебников Ауреатов. Где только откопать то умудрилась? Гаурус по-новому взглянул на стены этих древних катакомб. И не слова о Рорике.
Подумать только, такая хрупкая девушка смогла стать настолько смертоносной. Есть над чем поразмыслить. Впрочем, сейчас некогда. Собрав все записи, что показались рыцарю полезными, он прошелся по полкам, взяв несколько бутыльков и трав, что упоминались в исследованиях. Какое же это все же безумие.
- В темнице были какие-нибудь другие пленные? – спросил Шумейкер, не отвлекаясь от своего дела.
- Нет, они успели всех перевести куда-то. – безразлично ответил Норван, осматривавший лабораторию, выискивая что-нибудь полезное.
- Ну, тогда давай уходить отсюда. – закончив собираться, Гаурус направился к выходу. – Отсюда же точно существует другой выход? А то не хотелось бы идти через пожар.
- Да, есть такой. Погоди только, нужно еще кое-что взять. Чтоб доводы были убедительнее, хех.
Отложив в сторону какую-то безделушку, Норван подобрал голову Олифии и повел рыцаря к секретному проходу. Пора оставить позади этот город.

19 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Поздняя ночь, поместье Даниэля фоз Крона.

Извилистый тоннель вывел путников в лесную чащу за пределы городских стен. Несмотря на поздний час, было слышно, как город шумел. Как жестокость царствовала на его улицах. Разношерстные бандиты, горные разбойники и городская дружина сошлись в кровавом противостоянии. Зарево над жилыми кварталами намекало, что устроенный Норваном пожар вырвался на волю и постепенно захватывал город. Впрочем, путников это уже не касалось. В конце концов, в том районе все равно жили одни преступники. А таких одним пожаром не вывести.
В поместье попасть не составило труда. Перепуганные слуги пустили Гауруса без лишних вопросов. Права гостя. Сам Даниэль, что впрочем, и не удивительно, не спал. Шумейкер застал того в окружении подхалимов-головорезов, занятых каким-то явно важным совещанием. Не успел рыцарь что-либо сказать, как Норван с самого порога заявил:
- Господа, добрый вечер! Мы спешим, так что больше без расшаркиваний, - сказав это, наемник достал из мешка голову ведьмы и швырнул ее на стол. – У нас есть несколько вопросов. И как только вы ответите, мы уйдем.
Было начавшийся галдёж был прерван Гаурусом, что нарочито громко обнажил клинок. Этот день был слишком долгим.
- Гаурус, что это все значит? – спросил побледневший фоз.
- Я убил Олифию и многих ее «воспитанников», - ответил Шумейкер. – И, если честно, не горю желанием слишком долго смотреть на ваши рожи. Так что просто отвечай, когда спрашивают, и не последуешь вслед за этой ведьмой. Не так давно вы взяли в оборот торговца Рорика Мейна. Где он сейчас?
Головорезы молча переглянулись. Шорканья, нервные покашливания. Скрипы стульев. Бандиты явно готовились дать отпор. Видя это, Гаурус начал постукивать клинком по полу. Тук-тук-тук. Норван же поднял одну из своих склянок над головой и прокричал:
- Господа, это алхимический огонь! Лучше отвечайте, пока он не перерезал вас, как щенков, а я не сжег то, что останется!
Тяжело вздохнув, Даниэль плеснул себе вина и, пригубив напиток, заговорил:
- Ладно-ладно, остынь. Раз уж она мертва, - бандит указал кубком на голову ворожеи. – То в целом и молчать смысла нет. В общем, одни мои знакомые с запада намекнули, что есть работенка. С этим вашим торгашом. Кому-то не тому он дорогу перешел. Нужно было его обязательно живьем взять. Собственно, это и сделали. А несколько дней назад пришли парни, заплатили и забрали его. И все.
- Кто и куда? – чем дольше это длилось, тем меньше у Гауруса оставалось терпения. Немного помолчав и еще раз взглянув на голову, Даниэль все же ответил:
- Конкретного заказчика не знаю. Но знакомые были из Лоурена на западе. Он на южном берегу озера Баритол стоит. В месте, откуда свое начало берет Ролдон. Спросите в таверне «Красный камень» Клина. Думаю, там уже разберетесь.
Слишком напуган, чтоб врать. Слишком боится за свою жизнь. Впрочем, все же старается не подать виду.
- Пойдем. – сказал Норван, пятясь к двери.
Не поворачиваясь спиной к собравшимся в комнате, товарищи покинули комнату. Вскоре они уже были за пределами поместья, скорым шагом уходя в лесную чащу.

В рабстве у свободы

Жанр: темное фэнтези, рассказ.

Звон металла разносился по мрачным коридорам древней темницы. Коридорам, что никогда не ведали Солнечного света. Маленький трей забился в угол своей крохотной камеры, зажав уши и тихо скуля. Его тело горело, демоническая кровь кипела, раззадоренная звонов цепей невольничьих оков. Его разум пылал в лихорадке, терзаемый нечестивыми одами войне и покорению, что пело ему его собственное «я». И каждую ночь, стоило ему лишь закрыть глаза, как его взору открывалось поле вечной битвы. Как запахи крови и дыма заполняли легкие. Как накатывал восторг, коий способно принести лишь насилие. Каждая ночь обращалась новым круговоротом ужаса и насилия. Но не только лишь войне учила маленького трея его проклятая кровь. За ревом безумного чудовища можно было расслышать иной, тихий, едва слышный, но не менее зловещий шепот. Шепот о столь чуждой свободе. Об открытом небе. Об бескрайних полях. Об жизни без невольничьих цепей. И маленький трей учился. Учился войне. Учился свободе.

Новые хозяева не дали маленькому трею долго лежать без дела. Вскоре после того, как его заперли в крошечной камере, один из них явился. Невысокий и тощий, он скорее походил на чудовище из Царства Кошмаров, нежели на живое существо. Полупрозрачная, будто бы из стекла, кожа открывала взору отвратительное переплетение костей, мышц и органов, связанных вместе венами, что гнали черную кровь. Лишь много позже маленький трей узнал, что это темный эльф, один из самых опасных народов смертного мира. Не долго думая и повинуясь инстинктам, маленький трей прыгнул на пришельца, стремясь разорвать того зубами. Напрасно. Тюремщик был быстр, ловок и, не смотря на болезненную худобу, неестественно силен. Одним движением темный эльф скрутил маленького трея. И если кровь учила трея сражаться, то этот эльф научил его боли и страху.

В тот день трея выволокли на арену. Дали небольшой кинжал. Оружие будто бы само легло в руку ребенка, став его естественным продолжением. Будто так было всегда. И всегда будет. Противником его был столь же юный драконид с синей чешуей. Его страх разжигал боевой запал маленького трея. Оглушительно рыча, внутренний зверь сорвался с цепи. Вторя ему, трей набросился на своего противника. И уже был не важен голод. Не важен страх перед пленителями. Неважен восторженный крик толпы. Важны лишь только враг. Лишь только его жизнь. Драконид, неумело держа нож и жалобно скуля, атаковал трея, ткнув тому в лицо клинком. Качнувшись влево, а затем стремительно отскочив вправо, маленький трей зашел сбоку. Резко разворачиваясь, свободной рукой и хвостом увлек за собой драконида, выводя того из равновесия. Один быстрый выпад, и клинок трея вошел в плоть противника, пробив жесткую чешую и намертво застряв в костях и внутренностях. Раненный и испуганны, драконид повалился на каменные плиты арены, конвульсивно дергаясь и завывая. Мгновение спустя трей набросился на него сверху. Драконид из последних сил пытался отбиться, но шанса у него изначально не было. Одним движением трей сломал своему противнику руку, забрав его оружие. Мгновение спустя новообретенный клинок по самую рукоять погрузился в груди своего бывшего обладателя. Ярость. Боль. Восторг. Кровь.

Так и проходила жизнь маленького трея. Бесконечная череда сражений во имя увеселения жестоких хозяев. Со временем маленький трей заслужил себе имя. Омикрон. Как много позже он узнал, так темные эльфы обычно называют потешных злых зверьков. Со временем шепот крови перестал быть жуткой какофонией, обретя понятный смысл. Кровь научила Омикрона сражаться, обучила убивать и выживать. Со временем новая игрушка наскучила темным эльфам, и Омикрона бросили к остальным гладиаторам. И там, среди невольников, он обрел новых учителей. Артена, обучившего трея различным простеньким играм и жульничеству в них. Старика Райджера, рассказывавшего об различных землях за пределами островов темных эльфов. Диору, поведовавшую об всевозможных богах и научившую любви. Брана, обучившему одному из главных уроков в этих мрачных бойцовых ямах – дружба существует лишь за пределами арены.

Именно тогда Омикрон впервые четко расслышал второй, до этого едва уловимый шепот. Тот, что пел о свободе. С каждым днем пребывание в оковах становилось для него все тяготнее. Все больше его дух стремился туда, наружу. К свободным небесам и бескрайним полям. За Браном последовали и другие. Темные эльфы ценили жестокие игры. Ценили эмоции бойцов не меньше самого зрелища. Ценили их историю и то, как и кем их жизнь оборвется. Родители против детей. Ненавистные враги, вынужденные для выживания сражаться плечом к плечу. Или же товарищи, коих вместе свела неволя. После Брана от клинка Омикрона пала Диора. За ней Райнджер.

- Ну что, Оми, теперь мой черед? – спросил Артен, выйдя на арену. – Не обессудь, но мне тоже помирать не охота. Так что пощады не жди.

- И не собирался. Прощай, так или иначе.

Из всех товарищей Омикрона, Артен был сильнейшим. Хитрый, натренированный многими годами жизни гладиатора. Поговаривали, что он вырос на этой арене. Но каким бы умелым воином Артен ни был, он был всего лишь смертным человеком. Чуя равного противника, внутренний зверь трея взревел и забился в путах. Но Омикрон уже не был маленьким ребенком. Ошибаясь и спотыкаясь, Омикрон все же смог научиться направлять буйство монстра. Не контролировать, но править, становясь воплощением войны и бойни. Отбросив чувства и сожаления, они с головой окунулись в водоворот безумия и насилия.

Артен был явно искуснее в схватке. Каждое его движение было точно выверено, в каждом выпаде таился обман. Но разницу в умении Омикрон компенсировал силой и яростью. Припав к земле, трей нанес два быстрых удара в ноги. Резко вскочил, совершая выпад в лицо. Отскочил в сторону, уходя от ответного удара. Тот оказался финтом и вражеский клинок вгрызся в плоть Омикрона. Неважно. Еще несколько ударов в голову Артену. Тот отвел все. Ответным выпадом гладиатор рассек лоб Омикрона. Кровь принялась обильно заливать глаза. Неважно. Еще несколько ударов в горло и живот. Пропущенное ранение руки. Неважно. Подобно приливной волне, Омикрон раз за разом обрушивался на своего противника. И раз за разом тот отбивал натиск, награждая трея новыми ранами. Несколько глубоких порезов на груди. Рассеченные мышцы и сухожилия на ногах. Уйдя из-под одной из атак, Артен подсек ведущую руку Омикрона. Кровь лилась ручьем. Но боль лишь питала сверхъестественную ярость трея. Забыв о том, кто он есть. Забыв о том, кто перед ним и где он, трей желал лишь одного. Швырнув в противника свой короткий клинок, Омикрон набросился на Артена, подобно зверю. Отбив меч, гладиатор попытался отступить. Не успел. Трей повалил на землю своего противника. Живот, пронзенный гладиусом, взорвался резкой болью. Неважно. Первые два удара превратили лицо бывшего друга в кровавое месиво. После пятого он перестал дергаться. После десятого голова стала мягкой. Таков был его конец.

Так была разрушена последняя цепь, что удерживала Омикрона в неволе. Лишенный «близких», несмотря на каменные стены и цепи, он впервые в жизни ощутил свободу и что-то, похожее на счастье. Счастье, отравленное скорбью. Больше ничто не могло его сдерживать. Не за кого было больше бояться. Некого было больше защищать. Отвечая лишь за самого себя, он искал единомышленников. Тех, кто тоже хотел увидеть Солнце. Тех, чьи души больше не могли терпеть холод стальных оков. Тех, кому больше нечего было терять. С ними он делился своей проклятой кровью. Тем единственным, чем он владел.

Им повезло. Пробужденные ото сна сигнальными трубами, они поняли. Время пришло. Кто-то напал на бойцовые ямы. А значит, пришло время восстать. Полагаясь на инстинкты, Омикрон высвободил всю злобу и ярость своей демонической крови, чудовищным ревом разжигая боевое безумие в своих товарищах. Они вырвались из темницы, пройдя по нижним уровням арены подобно стихийной силе. Озверевшие и обезумевшие, бывшие рабы следовали за Омикроном, как за вожаком следует стая. Больше не смертные, но что-то большее и что-то меньшее, они сеяли смерть и разрушение на своем пути к поверхности. Липкая черная кровь жгла глаза и свежие раны. Внезапно эльфы куда-то пропали. Несколько этажей были полностью свободны от чудовищных угнетателей. Было видно, что не так давно здесь кипела жизнь. Разнообразные пыточные инструменты, едва живые рабы, брошенная в спешке дорогая еда и напитки. И никого, кто мог бы оказать сопротивление.

У любой силы есть своя цена. Тем более у той, что берет свое начало в темных уголках реальности. В начале пути гладиаторов было несколько десятков. Но лишь трое смогли подняться на самый верх. Один за другим они падали. Кто-то от ран. А кто-то иссушенный пламенем сверхъестественной ярости. Там, на самом верху, перед Омикроном предстало зрелище бойни иного рода. Изувеченные до неузнаваемости тела, что не так давно принадлежали темным эльфам. Кого-то просто сожгли огнем, кого-то разорвали на множество кусков. А кому-то досталась участь навсегда стать частью этой проклятой крепости. И хоть Омикрон никогда ранее не видел ничего подобного, он точно знал, что повинно в этом ужасе. Магия.

- И что же вам внизу не сидится? Куда-же вы вечно торопитесь то? – раздался в тишине голос. Он вопрошал с явственным укором, раздосадованный глупостью бывших рабов. Но не успел Омикрон ничего ответить, как появился и сам обладатель голоса. Он вышел из боковой комнаты, держа в руках связку ключей и шпагу довольно тонкой и причудливой работы. Ее гарда была украшена так чуждо на ней выглядящими драгоценными камнями. Но не она заставила сжаться внутренности Омикрона, а ее обладатель. Высокий и стройный мужчина с пепельной кожей и почти белыми волосами смотрел на беглецов своими огненного цвета глазами с явным осуждением и упреком. Голову незнакомца венчали два закрученных в спираль рога, загнутые назад. За спиной же змеился в постоянном движении хвост, покрытый причудливой вязью татуировок. Такая же вязь покрывала открытые участки рук и шеи, оставляя свободным лишь лицо, тонкие черты которого, на пару с длинными заостренными ушами, выдавали в нем эльфийских предков. Как и Омикрон, незнакомец нес на себе клеймо демонической крови. Как и Омикрон, незнакомец бы треем.

Тяжело вздохнув, пришлый волшебник покачал головой:

- Столько напрасно погибших. Ну, с этим уже ничего не поделаешь. Давайте освободим оставшихся и побыстрее уйдем, пока сюда не пришло подкрепление.

Пройдя мимо Омикрона, чужак направился вниз, к основным камерам. Горячка битвы утихала, оставляя после себя лишь холодную пустоту. Лишь усталость.

- Кто ты? Зачем помогаешь? – спросил Омикрон, плетясь за незнакомцем следом.

- Меня зовут Кайрон. Ну а по поводу того, зачем помогаю, то все просто. Мне это ничего не стоило. Я был здесь неподалеку по своим делам и услышал, что тут находятся бойцовые ямы. Ну а я стараюсь не проходить мимо тех, кто жаждет свободы.

- И что ты хочешь взамен? – каждый шаг давался Омикрону все тяжелее. Многочисленные раны тяжким грузом тянули к земле. Один за другим двое товарищей гладиатора пали, чтоб больше никогда не подняться.

- Я ни к чему не буду вас принуждать. Помогу вам освоиться в этом мире и предложу выбор: жить в нем на свое усмотрение, или же помочь мне сделать его лучше. Но, скажу сразу и прямо, нигде в этом мире ты не обретешь полную свободу. Всегда будут какие-нибудь цепи. Законы богов или людских правителей. Собственная смертность. Разрушая одни, мы непременно заковываем себя в иные цепи. Так что советую заранее выбрать, какие тебе больше по душе. Взять, например, нас сейчас. Если бы я не пришел сюда, то был бы свободнее. Но я буду только рад взвалить на себя бремя вашего освобождения. Как и всех прочих.

Дальше они шли молча. Свобода. Она была так близка. И лишь эта близость придавала сил Омикрону идти дальше. Спустившись в самые глубины, Кайрон выпустил всех заключенных, после чего обратился к ним:

- Ваши хозяева мертвы и отныне вы свободны! Но если не поторопимся, то долго ваша свобода не продлится, и бывшие хозяева вновь затянут на вас ошейники! Идемте со мной, и я дам вам место в этом мире! - татуировки Кайрона засветились, мерцая всеми возможными цветами. Воздух вокруг него подернулся странной маслянистой дымкой. Искрясь и переливаясь, дымка приняла форму широкого кольца вокруг пришлого трея. – Зайдите в круг, и я заберу вас отсюда под свободные небеса. Выбор за вами.

Немного поколебавшись, один за другим большинство бывших невольников вошли в круг. Немногочисленные оставшиеся взяли оружие и пошли на верхние этажи. Проводив их взглядом, Омикрон зашел в круг. Он решил, какие цепи возьмет себе.

Пишу для тех, кому понравилось написанное мной ранее. 

Начало тут: http://joyreactor.cc/post/1006284 

можно прочесть с самого начала здесь: https://tl.rulate.ru/book/24521

ПОСЛЕДНЯЯ ХРОМОСОМА 

ГЛАВА 43

Предвкушая кровавое пиршество, мои пальцы коснулись Ай, и мне действительно захотелось ее крови. Однако возникло еще одно чувство. Очень знакомое, ведь каждый день с того момента как она начала в полной мере ощущать эмоции, я делал это. Пытался помочь, восстановить барьер, и при этом всегда прикасался к ней. Уцепившись, из последних сил за эти воспоминания, я отринул все остальное. «Да барьер. То, что защищало девушку от чувств. Именно. Чувства это лишь реакция на что-то что приходит извне. От них не нужно отрекаться или отгораживаться, нужно просто изменить свое восприятие. Но не только восприятие внешних раздражителей. Нужно полностью пересмотреть восприятие мира в целом», и вот тогда я четко осознал – жажда крови пришла извне. Я даже смог ощутить ее источник. Эти желания навязаны мне желтоглазой, мохнатой тварью. Вон она, за спиной, ожидает моих дальнейших действий.

«Погодите-ка, но ведь если он смог заставить меня делать такое, значит ли это, что во всех случаях нападений зверей из джунглей, тоже виноват он?» мелькнула мысль, и я аккуратно опустил Ай на землю, снова поднимая свой меч. Тварь с интересом наблюдая за мной склонила голову набок, до сих пор не сдвинувшись с места.

- Не стоило тебе этого делать. Теперь пощады не жди.

Произнес я, и шагнул навстречу монстру. Сомневаюсь что он меня понял, но это и не важно.

«- Кто… ты… есть… такой..?»

Вдруг зазвучали голоса в голове. Именно так, будто каждое слово было произнесено множеством голосов.

«- Ты… не… похож… но… ты… один… из… нас…?»

Существо оказалось не просто разумным. Оно было телепатом?

- Ты сам-то, кто такой?

Крикнул я, не переставая обдумывать наилучшие пути нападения, и сделал еще один шаг навстречу.

«- Создатели… дали… имя… идеальная… пара… но… нас… намного… больше…»

Вот теперь я наконец все понял.

- Так вы улучшенные люди?

«- Нет… мы… не… люди… мы… идеальны… люди… угроза… и… должны… быть… уничтожены… ты… из… нас… присоединяйся..!»

А существо, вдруг подняло руки, будто намереваясь обнять и начало передавать информацию. Это было похоже на то, как я извлекал воспоминания своих предков. Только теперь мне показывали прошлое этих созданий. Всего десять особей успели создать ученые разрушенной лаборатории до того как пришли военные других стран. После бойни их осталось восемь, но зато они стали полноправными хозяевами этих земель. Люди истребили сами себя, оставив руины на многие километры вокруг. Однако идеальные действительно не были «парой», хоть они и обладали каждый своим «я», так же они все были объединены ментально. Между ними постоянно шел обмен информацией. Не было у них лидера, подчиненных, старших или младших. Все были равны и всё было общим, даже желания. Поначалу им было тяжело – найти пищу оказалось непросто, зато потом они осознали свою силу. Идеальные быстро научились вселять ярость, граничащую с безумием другим живым существам. Так же они могли издавать необычный звук, лишающий сознания, тем самым и обеспечивали себя пропитанием. Сырое мясо не было проблемой для их желудков, а еще они не нуждались в одежде. В общем, поговорку: «человек – царь природы», можно было смело переписывать, ведь появились новые цари, или, быть может лучше сказать короли?

Никто никогда не мог воспротивиться их ментальным воздействиям… До сего момента. Именно из-за этого твари восприняли меня как одного из них. А может они почувствовали силу, что скрыта в теле одиннадцатого, и предложили объединиться – влиться в их сознание, считая это высшим благом. Конечно это предложение в некотором роде имело свои привлекательные стороны – о завтрашнем дне можно будет не волноваться, всегда сыт, всегда в безопасности, никакой собственности и индивидуальных потребностей. Что-то типа жизни Адама в райском саду, которую описывала одна из религий моей прошлой жизни. Конечно я был против такого «родства» и попытался воспротивиться, но что-то сразу пошло не так.

Чувствуя, как сама собой активируется моя суперсила, я хотел было обрадоваться, но вместо того чтобы воспользоваться преимуществом, начал терять контроль. «Нет-нет! Только не сейчас! Это мое тело!..»

«- А вот тут ты ошибаешься. На самом деле, оно мое.»

Вдруг ответил внутренний голос.

«- Что… Кто..?»

Совершенно не понимая что происходит, вопросы всплывали сами собой.

«- Ну как же, я настоящий владелец этого тела, ты меня одиннадцатым всегда называл, хотя по сути, имени у меня никогда не было. А сейчас, будь так любезен, исчезни! Мне уже порядком надоело твое вечное стремление к опасности. Не для того я извлекал тебя из генной памяти. Да-да, не удивляйся. Конечно это не было спонтанным действием организма, такое попросту невозможно. Только разум может совершать настолько великие поступки. Хотя не буду спорить, сделал я это тогда интуитивно, да и девчонка разочаровала, но выбирать тогда приходилось, сам ведь знаешь, мир слишком жесток и я не был к нему готов. Однако ты! Ты хуже чем она! Я сто раз мог умереть из-за тебя! О, сколько раз я собирался поменять тебя на кого-то другого, но ты все время умудрялся впутать нас в еще большие неприятности, из которых никто кроме тебя бы и не выпутался. Вот что тебе мешало жить спокойно? Спал бы, жрал и трахался, а однажды утром вместо тебя бы проснулся я, и жил бы в тепле и уюте! Но нет, тебе всегда было мало! И вот мы здесь. У-у-у как я зол! Сгинь навеки, а я, пожалуй, сольюсь с Идеальными, человечество все равно обречено, ведь рано или поздно, своей силой они всех уничтожат. Ну а я буду вместе с победителями!»

Вся эта тирада заняла какое-то мгновенье, вспыхивая мыслями в сознании. Осознание собственной беспомощности, и подтверждение слов Безобразовой о том, что я всего лишь информация, просто кусок памяти молодого парня, что давно прожил другую жизнь и умер, угнетало. Стало понятно почему я не мог активировать способность. Одиннадцатый оказался обычным трусом, прятался где-то в глубине сознания и наблюдавшим за моими страданиями. И даже когда я балансировал на грани жизни и смерти, все что он делал, это прятался. Дальше больше – он просто блокировал способность, надеясь что я и правда где-нибудь осяду, в теплом местечке. «Как же все это мерзко… Пропади оно все пропадом! Одиннадцатый! Идеальные! Мир этот, подыхающий…» но в этот момент одиннадцатый повернул голову. Он посмотрел на девчонок.

«- Потрахаюсь наконец. Никогда не мог понять тебя, Тим. Такие красивые куски плоти, столько всего можно с ними сделать…»

Он даже губу закусил, явно представляя какие-нибудь извращения. «Интересно, что с ними будет, когда я исчезну..?»

«- Ну для начала развлекусь, а потом на корм пойдут. Там еще много, хочу всех попробовать.»

Вдруг ответил одиннадцатый. И это разожгло во мне настоящую ненависть. «Не важно что этот мир далек от идеала. Плевать на причины моего появления. Я изменю здесь все так, как сам захочу! Ведь мир есть я, и я есть мир!» отметив себя как центр, я создал собственный барьер, похожий на тот что был у Ай, только я отметал им не только эмоции, а все, кроме себя самого. Раздвигая его границы все дальше и дальше, выходя за пределы тела одиннадцатого. Моего тела!

«- Стой! Нет! Прекрати, что ты делаешь??!»

Прокричал свои последние слова одиннадцатый перед тем как полностью исчезнуть.

- Как ты и сказал. Именно разум, а не тело, способен на невероятные и великие поступки. Со временем, я уверен, идя по нужному пути, не я, так кто-нибудь другой, дойдет, воистину, к божественным пределам.*

Мохнатая тварь в недоумении склонила голову набок, а я, врубив на полную способность, рванул вперед. Меч, как продолжение руки, даже не сверкнул, рассекая существо на части…

Однако тварь была не так проста. Ее желтые глаза не были похожи на мои. Они были такими же. Его скорость ничуть не уступала моей. Тварь, благодаря своим размерам была сильнее, имела большую мышечную массу и использовала ее на полную. Эффект неожиданности все же сыграл в мою пользу, и существу не удалось полностью избежать урона. Конечно разрубить пополам Идеального не получилось, но левую кисть по самое предплечье я отсек.

Имея общее сознание существо не испытывало такой боли как человек, разделив ее с другими такими же, где бы они сейчас не находились. Идеальный тут же махнул ногой, и когтями оставил довольно глубокие царапины на моей груди. Охладив свой пыл я занял оборонительную стойку, и начал отражать посыпавшиеся градом атаки. Получив наконец полный доступ ко всем способностям этого тела, раны заживали почти мгновенно, хоть на это и расходовалась энергия, так что бой не будет длиться долго. Идеальный регенерировал тоже очень быстро, правда отрубленная кисть не отросла, а лишь покрылась коркой, прекратив кровоточить.

Все колюще-резанные раны что я успевал нанесли твари, похоже вообще не отвлекали Идеального, а мои силы таяли подозрительно быстро. И ведь действительно, в последний раз способностью я пользовался очень давно, и уже подзабыл как это делается. Спасали лишь знания и навыки приобретенные в спаррингах и из воспоминаний, ведь ошибка в бою с этим противником, легко могла привести к потере конечности, а быть может и головы. Здраво оценив обстановку мне стало ясно – первым в этом бою выдохнусь я, потому пришлось использовать уже не раз выручавшую тактику – «отдай плоть, сломай кость».

В общем, я подставился под удар, выставив клинок в сторону, а потом резко крутнувшись вонзил его по самую рукоять в тело Идеального. Плечо обожгло, когда тварь вонзила в него когти, вырывая кусок мяса, но продолжив движение по инерции, существо пронеслось вперед а у меня в руках остался только эфес двуручника. Лезвие сломавшись у самого основания и застряло в мохнатом существе.

Пока тварь валялось на земле, пытаясь выковырять из себя инородный предмет, я успел подбежать к Альбе, которая в этот момент оказалась ближе и схватил ее клинок, подаренный Ольгой. В следующее мгновенье я уже занес его над головой бестии, а она, наконец обратив внимание на приближающуюся опасность выставила руки и разинула пасть, снова издавая звук лишающий сознания, но было уже поздно. Вместе с протянутыми руками клинок отсек голову Идеального, и монстр наконец перестал шевелиться.

- Не такой уж ты и Идеальный, без головы.

Выдохнул я, опускаясь на колени. Наконец обратив внимание на заливающий глаза пот и затянувшиеся, но напоминающие о себе жгучей болью раны я залпом осушил литровую флягу воды. К сожалению времени на отдых не было, ведь там, возле бассейна с мутирующей субстанцией тикают часики взрывного механизма. Не отключая усиления, я подобрал девушек и потащил в лес.

- Как бы фривольно это не звучало… Эхехе…

Подбодрил я сам себя, с трудом переставляя ноги. Как бы ни казались близки, те самые «божественные пределы», путь к ним, для меня, пока неизвестен и закрыт. Шаг. Еще шаг. Еще один. Так я и двигался, сбившись с их счета где-то после тысячи. Прогремевший за спиной взрыв прервал мои усилия, и я рухнул на землю. «Нет… нельзя отключаться…» ругал я себя, но тьма вдруг навалилась со всех сторон.

Что-то холодное и слизкое медленно наползало на лицо, а уютную тьму, почему-то, разгонял яркий свет. Пытаясь прикрыться от этих неприятных чувств, я поднял руку но она наткнулась на что-то твердое. Пришлось перевернуться и встать. Упавшая рядом здоровенная улитка спряталась ненадолго в свой светящийся панцирь, а потом снова осторожно высунула рожки-усики и дальше куда-то поползла. Уж не знаю сколько времени прошло, но небо успело окончательно потемнеть. В воздухе витал слабый запах гари, но на пожар похоже не было. «Видимо та дрянь долго горела. Хорошо что там деревьев поблизости не росло» предположил я и попытался растолкать Альбу с Ай.

Хоть и не сразу, но сделать это все же удалось. Обратный пусть, благодаря браслету с указателем, и куда-то подевавшимся хищникам прошел гладко. Всего пару раз на нас нападали звери, но эти одиночные атаки были отбиты без происшествий. Соня встретила потрепанную группу горячим чаем, после чего все тут же завалились спать.

***

Рассекая волны, на полном ходу мчится корабль с пиратским флагом на антенне. Солнышко пригревает, а ветра и волн практически нет. На палубе скрестив под собой ноги напротив меня сидит Ай, закрыв свои почти черные глаза. Мои же, желтые, с вертикальными зрачками, наоборот широко распахнуты. Еще одно усилие воли и я, наконец, закончил.

- Ну как, Ай, что-нибудь чувствуешь?

- Все так же, как раньше, и в то же время как-то по-другому…

Отвечает неуверенно девушка.

- Правильно, потому что я изменил барьер. Эмоции ты чувствовать не перестанешь, а вот стареть будешь, медленно, как раньше. А сейчас отдохни. Мне пришлось заставить твой организм работать на пределе, чтобы добиться нужного результата. Я пожалуй, тоже отдохну. Альба, ты за старшую.

Обратился я к беловолосой великанше, на что та, отсалютовав почти полностью отросшими пальцами бодро произнесла:

- Да, капитан! Уже завтра будем на берегу!

Ее новое обращение появилось как раз тогда, когда мне все-таки удалось обмануть природу. Заставить клетки не восстанавливаться, а делиться, выращивая новые ткани. После боя с Идеальным, когда его отрубленная второй раз рука пролетала мимо моего лица, я заметил бугорок, в месте первого сруба. Тогда-то я понял – тварь может отрастить новую руку, а значит смогу и я. Дальше были дни экспериментов, немного пролитой мной крови – отрубил себе кончик мизинца, чтобы, так сказать, на собственной шкуре все прочувствовать. Избавившись от трусливого ублюдка, одиннадцатого, я получил доступ ко всем возможностям этого тела. И хотя не совсем пока разобрался в нюансах, уже сейчас понимал что потенциал его, просто огромен. Вплоть до контроля всех внутренних процессов. Выбитые зубы теперь совершенно не проблема. Даже болевые ощущения можно отключать, хотя у меня пока вышло только слегка их притушить. Однако я не перестаю практиковаться, медитируя каждый день, в ущерб спаррингам.

К берегу мы причалили как раз на следующий день, после обеда. Странно, но спустившись на берег, меня не встретила машина и не повезла к Жмаевой. Здесь вообще дежурила всего одна девушка, и это была подчиненная Ольги. И направились мы в ее особняк. Пока ехали, мне вдруг вспомнилась Карина. «Интересно, как она, первая девушка с которой у меня был… была любовь, назову это так», думал я, глядя в окно. Без задержек доехав до самого крыльца, автомобиль остановился. На пороге, скрестив на груди руки, стояла хозяйка этого места. И в своей излюбленной манере, грозно глядя на нас вымолвила:

- Знаешь ли ты, что предшествовало войне, семьдесят лет назад? Той самой, после которой перестало существовать целое государство?

- Эм… Ну, они хотели создать из людей монстров..?

Почесав затылок, выдал я.

- Нет! Это была причина, а предшествовало войне встреча военных представителей государств! А как ты думаешь, сколько раз после того, проводилось такая-вот встреча? Ни разу! А что у нас назначено на понедельник следующей недели? Знаешь?

- Не уверен, но, может быть, встреча представителей?

Продолжал я валять дурачка.

- Ну а кто виноват в этом всем, знаешь?

- Хмм… ну, исходя из всего того, что я делал ближайших пару месяцев, точно не я!

Странно, но никто кроме меня над этой шуткой не посмеялся…

____________________________________________________________________

*Из стиха С.Есенина "Религия раба"

Фатумы. Рокот

Жанр: фэнтези, роман.
Пока есть только самое начало, продолжение когда-нибудь будет.

Пролог 2
16 день 12 лунного цикла 942 солнечного оборота.
Снег, неспешно вальсируя с ночным ветром, медленно укутывал белесой пеленой спящий дом. Дом, так схожий со своими соседями. Приютивший под своей крышей людей, даривший им свою защиту и укрытие. Но было одно небольшое отличие. Одно единственное приоткрытое окно на втором этаже, впустившее внутрь холод и зло улицы. В доме было неспокойно. Едва уловимые шаги. Тихие шорохи. Запах крови. Отныне этот дом не был чьим-либо убежищем, но стал последним пристанищем. И лишь на первом этаже во тьме горел тусклый огонек. Незваный гость, не торопясь и вчитываясь, изучал найденные в тайнике записи. На первый взгляд обычная бухгалтерия торговца различными овощами.
- Хм, южный картофель. Занятно. Рабы что-ль? Да и компания какая-то незнакомая. Хмм. – пробормотал Норван, глядя в записи. В прочем, ответить ему было некому. Еще немного полистав книгу, убийца убрал ее в небольшую сумку, сокрытую под одеждой. Спрятав в карман небольшой светящийся камешек и закинув на плечо мешок с набранным добром, Норван направился на второй этаж. Странные дела. Ну, это все не его заботы.

23 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота.
Четыре дня, среди тьмы, пыли и мертвецов. Четыре дня они бродил по древним катакомбам. Возились с древними замками и механизмами. Бродили, рыскали и вынюхивали. Искали. И если бы не крупная сумма аванса да еще большая окончательная, бросил бы он это дело в первый же день.
Но никакие невзгоды не могут длиться вечно. Шаг за шагом, мгновение за мгновением, они приближались к развязке. И по прошествии четырех дней, отделавшись несколькими ранами, группа грабителей все же смогла отыскать и вскрыть хранилище. Тщедушное пламя фонарей из всех сил боролось с извечной тьмой. Тьмой не знавшей Солнца. Пыль и упадок безоговорочно властвовали в сводах древнего сооружения.
- Так, нам нужна статуэтка дракона. Только ее можно трогать. Остальное проклято. Так что следите, чтоб ничего не прицепилось или еще какой хуйни не случилось. Порядок: я, Морк, Дрейз, Нейл. Норван, замыкаешь. – Нарц в последний раз сверился с бумагами, что дал им наниматель. Несколько раз кивнул, запоминая маршрут, после чего подхватил фонарь и шагнул в пугливую тьму сокровищницы. Вслед за ним последовали и остальные. Грабители, воры и убийцы. Шайка.
Сокровищница ломилась от богатств. Золото и каменья, серебро и заговоренная сталь. Резные статуи из мрамора и янтаря, украшенные драгоценными тканями. Фолианты, содержащие древние знания. Древнее эльфийское искусство. Желанное, но роковое. Несколько минут они тихонько брели среди неисчислимых богатств. Шаг в шаг. Шаг в шаг. Несколько долгих минут, что медленно и неуверенно сменяли друг друга в душной, жаркой тьме.
И вот, когда соблазн стал уже почти непреодолим, они дошли. Нарц, в соответствии с инструкцией, трижды хлопнул в ладоши, крутанулся разок и громко свистнул. И только после этого взял с пыльного пьедестала не менее пыльную статуэтку дракона. Она была не особо большой, выполнена из какого-то черного камня на подобии обсидиана и покрыта паутиной небольших трещин.
Жар. Пламя. Агония. Хаос. Обожженное горло с хрипом пропускало воздух. Норван, из последних сил, шатаясь, но все же смог выйти на своих двоих из древнего подземелья. Лицо горело. Разум метался в панике. Левая рука судорожно сжимала что-то горячее. Пройдя еще немного, убийца рухнул без сил. Полился ледяной дождь. Небольшой деревянный браслет гудел сокрытым в его глубинах пламенем. Поплевавшись еще немного искрами, пламя отступило вглубь древесины, покинув черную поверхность украшения. Порывшись немного по сумкам и карманам, Норван нашел лечебную мазь, после чего начал втирать ее в лицо. Боль отступала. Долгожданное облегчение. В носу все еще стоял запах горелого мяса. Кое-как встав, обгорелый убийца укрылся от дождя в палатке, где и забылся тревожным сном. Сном, в котором его пытало пламя.

6 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота
В ночи неспешно и угрюмо, поскрипывая деревянной обшивкой, шла барка. Ей вторили мерные удары волн о борт старой посудины. Ничего больше не смело нарушить мертвую тишину. Тишина, покой, умиротворение. И лишь в свете зажженных фонарей на пустующей палубе можно было рассмотреть пятна крови и несколько трупов. Торговцы и их команда. Кто-то погиб от стрелы в горло, кого-то порезали ножом. Но среди обычных матросов виднелись и иные трупы. Одетые в темно одежды, что скрывали их в ночном сумраке. Незваные гости. Мелкие убийцы.
Но не смотря на первое впечатление, не все на барке были мертвы. В ее недрах скрывались последние выжившие. И один из них был этому в высшей степени не рад. Избитый и израненный, с несколькими сломанными пальцами, он выглядел жалко. Второму тоже досталось: одежда порвана, из нескольких неглубоких ран все еще сочилась кровь. Левая сторона лица была изуродована свежим шрамом от ожога в виде шестиконечной звезды, расположившимся у него на щеке. Норван сидел на ящике с товаром, аккуратно перебинтовывая руку. Его же собеседник, крепко связанный лежал на полу, истекая кровью и мужеством.
- Это было близко, чес слово. Совсем чутка не дожали, - нарушил тишину беглец. – Что однако хорошо. Итак, ты будешь хорошим мальчиком и сам мне все расскажешь? У меня просто не особо много времени после всего вот того, что вы тут устроили. До Гларда осталось всего ничего, и мне бы не хотелось на патруль нарваться. Сам понимаешь. – закончив перевязываться, Норван опер руки о колени и стал выжидающе смотреть на своего собеседника. Тот молчал. По роду своей деятельности беглый убийца имел довольно объемное терпение. Но не сегодня. Со вздохом он взял воткнутый рядом кинжал и подошел к пленному, нависнув над ним подобно злому року.
- Я как бы могу и по-плохому спрашивать, сам понимаешь. Извини, но я буду чуть более груб, чем обычно. Ты тут главное не помри.
Вскоре внутренности корабля наполнились сдавленными криками. Криками слишком тихими, чтоб они могли пробиться сквозь корпус барки в глухую и безразличную ночь. Через непродолжительное время последняя живая душа покинула корабль, и тот продолжил свое путешествие в одиночестве, неся свой страшный груз еще ничего не подозревающему спящему городу.

Пролог 3
5 день 2 лунного цикла 941 солнечного оборота
Триумфальная музыка заполняла собой все пространство величественного зала. Свет, порожденный магическими свечами, заполнял собой даже самые потаенные закутки. Сегодня здесь нет места тьме. Церемония Возвышения. Гаурус не особо горел желанием наблюдать за этим чудовищным ритуалом. Ну, хотя бы по божьей милости, ему не нужно было в нем участвовать. И если бы не традиции и обязательства, Гаурус и вовсе сбежал бы заниматься более важными вещами. Мечты-мечты. В зал вошел первый претендент. Если память Гауруса не подводила, то он был сыном какого-то мелкого не то купца, не то еще кого-то такого. В общем, самый обычный человек, что смог проявить себя в достаточной мере. И если все пойдет как должно, то они будут в одном отряде. Мда. И куда они все только лезут. Сидели бы себе за безопасными стенами и делали бы свое дело. Но нет, все хотят быть теми, кем не являются. Да и сам этот ритуал. Обретение способности к магии, кто обделен ею от рождения. Да, несомненно, ордену всегда нужны новые бойцы. Разумом будущий рыцарь это понимал. Но не сердцем. Сердце говорило ему иное. Ну да ладно. Он не будет смотреть и ровняться на других. Много чести. Он, как и его предки до него, сам скует свою судьбу. Сам станет тем, на кого будут ровняться. Приготовления закончились, и первого претендента, поставив на колени, приковали к полу в центре магического круга. Несколько магов начали произносить заклинание в унисон, сплетая вместе слова, жесты и мысли. Вторя им, претендент начал кричать.

16 день 4 лунного цикла 943 солнечного оборота
Раннее утро стелило сизый туман по древней земле. Земле, видевшей многие войны и бедствия. Последняя такая война навсегда ее изменила. Древняя и чуждая магия, высвобожденная в этом конфликте, навсегда исказили это царство. Царство, что с тех пор могло порождать одних лишь чудовищ, ранее невиданных. Безумные земли, если спросишь на Западе. Пустошь, если спросишь на Востоке.
Пряный туман кружил голову, не давая Гаурусу сосредоточиться. Товарищи что-то кричали. Мутные тени скользили по густому покрову на грани восприятия. Бестелесные, неосязаемые существа, единые с туманом. Ноги слабели. Тело медленно, но неумолимо набирало вес. Разум растворялся в окружающей мгле. Серия коротких вспышек разорвала пелену проклятой дымки. Ее обитатели злобно защебетали, грозя всеми возможными карами. Несколько зыбких фигур возникли прямо перед молодым рыцарем. Длинные, тонкие руки потянулись к его лицу. Их обладатели неспешно лили свой шепот в разум Гауруса. Обещания силы. Обещания славы. Обещания покоя и величия. Туманная неспешность тут-же сменилась животным страхом. Тело, выполняя вбитые в него движения, закрылось от самого левого фантома щитом, одновременно с тем горизонтально рубя правого. Клинок прошел сквозь призрачное тело почти без сопротивления. Шаг вперед и вправо. Меч к плечу. Резкий удар с разворотом по центральному. Заговоренная сталь почти разорвало туманную плоть. Грозно щебеча, третий фантом прыгнул на рыцаря. Короткий удар, и окованный сталью щит порвало тело фантома на лоскуты тумана, медленно оседающие на землю. Быстро осмотрелся. Все новые и новые фантомы прибывали, создавая свои тела прямо из тумана. Несколько товарищей по отряду уже лежали без признаков жизни. Влажный и холодный туман проникал под доспехи, пожирая тепло. Спохватившись в последнее мгновение, Гаурус отшвырнул от себя фантома простым заклинанием, после чего рассек его клинком. Легкие кое-как пропускали в себя промерзший воздух. Тело наливалось тяжестью и болью. Бесполезно. Просто рубить их недостаточно. Сосредоточившись, молодой рыцарь усилием воли сплел заклинание поиска. В расширенное сознание потоком полилась информация. Собравшись с духом, Гаурус отправился к самому плотному скоплению силы. Довольно скоро его путь преградили новые туманные фантомы. Издав нечленораздельный рев, юный Шумейкер ринулся на них, нещадно коля и рубя. Заговоренная сталь жадно рвала эфемерные тела. Но на место павших приходили все новые и новые монстры. Каждое прикосновение, каждый пропущенный удар, оставляли на защите рыцаря крохотные, но трещины. Сталь ржавела. Заклинания распадались. Шаг. Взмах мечем. Шаг. Укол. Шаг. Боль. Шаг. Призрачное пламя. Потратив на него последние силы, Гаурус смог создать небольшую, но все же прореху в рядах фантомов. И лишь для того, чтоб увидеть, как кто-то другой вонзает клинок в источник тумана.

27 день 5 лунного цикла 943 солнечного оборота.
- Вот уж не ожидал, что ты серьезно приедешь, Гаурус. Все настолько плохо было? – Рорик Мейн, высокий и крепко сложенный торговец со смуглой кожей, поставил перед рыцарем кубок с вином, после чего сел напротив него со своим.
- Да, все было очень плохо. Как выяснилось, нам крупно не повезло, но все-же. Я и вправду оказался не готов к Пустоши. Там все по другому. Воздух, земля. Магия. Дело даже не в том, что она не слушается, нет. Наоборот, она очень послушная там. Дело скорее в том, что она, как бы правильнее сказать, грязная. Маркая. Все еще чувство, будто я в чем то липком. Мерзость. – Гаурус поморщился и сделал довольно долгий глоток. Не смотря на все прошедшее время, руки все еще дрожали.
- Понятно. Отец, насколько я понимаю, не особо был в восторге?
- Будто бы он бывает хоть от чего-то в восторге.
- Хм, не поверишь, но бывает. По крайней мере, его всегда радовали твои успехи в учебе, – торговец улыбнулся и, отпив немного вина, продолжил. – По крайней мере, не одно его письмо не обходилось без хвастовства. Говорят, у тебя талант к быстрому построению заклинаний. Без лишних там слов и плясок.
Гаурус вздохнул и упер взгляд в вино:
- Ну да. Правда, так получается построить только самые простые формулы. И для каждого отдельного заклинания приходится долго тренироваться.
- Хех, забавно смотреть, как ты вот так вот просто рассказываешь о вещах, большинству смертных не доступных. Ну, развитый Атман все же дает о себе знать, - Гарус уже было хотел что-то сказать, но Рорик примирительно поднял руку, останавливая его. – Не бери близко к сердцу, это так, простое ворчание. Ладно. Ты хотел себе работу. Ее у меня есть. А именно, сортировка предметов. Отделять магические от обычных. Маг, что не так давно для меня все это делал, покинул меня. Так что вот, будет тебе заодно и практика, которую ты так искал.
- Сортировка? Серьезно? Ну, я в принципе не против, но после этого вряд ли ты получишь еще хоть одно хвастливое письмо.
- Сортировка, это только по началу. Ну и пока мы в городе, где все более менее спокойно. Но, сам знаешь, в городе я не всегда сижу. Так что не боись, практика и для меча найдется.

Глава пятнадцатая: Наемник

“Осталось лиг десять, и я наконец-то смогу покинуть Костлидрэя”, - мог бы сказать Аггриг. Но вид остова сгоревшей гостиницы жестоко портил его планы. Трупов не было, зато кровь была повсюду.
- Что здесь могло случиться? – обратившись к Костлидрэю, спросил Аггриг.
- Эти земли под защитой лорда Клайда – старого, богобоязненного грифона, - нахмурившись, ответил он. – Не думаю, что это он сжег гостиницу. И о войне не слышно. Разбойники… или волки.
- А трупы где? - осматривая гостиницу, недоумевал Девон. – Тут только горелые деревяшки. Еще кровь.
- Ее слишком много, и нет даже обглоданной косточки – если говорить о волках. Очень голодных и очень свирепых волках. Да и где это видано, чтоб волки огнем дышали, - добавил Дольф.
- Что за разбойники такие? Они могут убить и ограбить, даже искалечить, но чтобы такое зверство… - ужаснулся Алин.
- А что за гостиница-то была? – подала голос Миа, испуганная до дрожи.
- “Кривая Эвет”. Раньше называлась “Прекрасная Эвет”, в честь возлюбленной лорда Эрика, - пояснил Костлидрэй. – Этот Эрик считался лордом здешних земель. Но во времена Века Скорби принял не ту сторону и потерял все земли, доходы и голову. А вот его бастард, один из всей сотни, принял нужную. С тех пор назло своему отцу бастард переименовал все земли и владения, напоминавшие о нем. Давайте лучше выдвигаться: помочь мы никому не сможем, а те, что сожгли гостиницу и убили хозяев, найти нас могут.
Отправились они из “Белой и Черной Утехи” две недели назад - спустя два дня, как Аггриг повстречал Костлидрэя. Эти самые два дня, лучшие после гибели его сестры, ушли на подготовку. Костлидрэй постоянно торчал на третьем этаже: договаривался с хозяйкой, как позже выяснялось, они обсуждали продажу Мии. “Рабство запрещено на всем Западе”, - упрекнул его Аггриг, уже готовый вынуть меч. “Я не в рабство ее продаю. Здесь обучают лучших жриц любви, и я ее везу сыну лорда Эстора Рейна– он купил ее в пользование, через год вернется. “Мой сын подрастает. Ему нужен достойный опыт в одном любовном деле”, - так писал его лорд-отец”. Купец занимался этим да поиском наемников для сопровождения.
Аггригу же выпала (для него) нелегкая доля. В первую ночь в той гостинице к нему заглянула незваная Малютка Лия. Как он ее ни упрашивал, она не собиралась уходить – только улыбалась, смотря прямо в глаза Аггригу. “Вы обо мне не спрашивали”, - в ту ночь возмущенно упрекнула его она, юркнув к нему под меха. И даже в тот момент, когда она возбудила его своим ловким язычком, он все говорил: “Нет. Мне не положено. Прошу тебя, уйди”. “Вы первый, кто просит меня уйти из его постели”, - в ответ рассмеялась Лия и оседлала его. В ней было так жарко и мокро, что Аггриг не продержался и трех секунд. Но Лия не слезла с него, - а осталась в нем, и как только его член вновь поднялся, продолжила страстно двигаться на нем. Он извергся в нее раз шесть, и только тогда она успокоилась. Лежа с ним в постели, она крепко прижалась к нему, зарывшись в его гриву серебра и стали. “Вы какой-нибудь опальный лорд? У вас такая красивая грива”. “Не лорд”, - с трудом проговорил Аггриг, еле сдерживая гнев и грусть. Как он мог нарушить свой обет?! Он, капитан королевской гвардии. Теперь ему действительно положена казнь на Алом озере, месте предателей.
Утром Лия была еще с ним. Лишь в тот момент он разглядел, как она красива: шерстка у нее очень мягкая и белая, как облако, с четырьмя черными полосами на шее, язык длинный даже для грифонов, глаза широкие, но смотрят они с улыбкой, талия тонкая и сама она маленькая и гибкая. Когда Лия спит, она словно обнимает какого-то. “Вы проснулись раньше меня”, - сонно промурлыкала она, увидев Аггрига, пристально разглядывающего ее. Он вообще не спал – какой добрый сон предателю, лишь кошмары, - однако кивнул.
Весь тот день он провел в размышлениях, часто кляня себя. “Ты нарушил обет. Ты предал свою принцессу. Теперь ты больше не можешь ее любить. Ты обесчестил девушку, нарушив с ней свои слова. Ты… Твое место на Алом озере, предатель”. Он так часто клял себя, что Стиодэф уж наверняка оставил на нем свою метку. Ну и что? Предатели недостойны жизни. А он – один из них.
Когда наступила ночь и гости разошлись по комнатам, Лия пришла к нему снова, в черном тонком шелке. Его мужское естество сразу напряглось, и она не преминула на это указать. Во вторую ночь Лия ему роздыху не давала, страстно целуя его губы и ублажая член. В ту ночь она была такой бойкой, что ее следовало прозвать Тигрицей, а не Малюткой. Солнце их застало соединенными вместе. “Вы вернетесь за мной? Нам нельзя покидать этот дом… Но... Брианна поймет, какой вы хороший. Я ей все расскажу. Она не станет нас разделять, когда все поймет”, - шептала она ему настолько тихо, словно боясь быть услышанной. Аггриг не ответил, и Лия повторила: “Обещайте вернуться за мной. Обещайте…” Он остался глухим к ее мольбам, к ее поцелуям, к ее желанию любить. Лия не смогла выдержать этого и заплакала. Видя ее слезы, Аггригу хотелось обнять Лию, поцеловать, сказать, как он ее любит… Но все это ложь. Аггриг любит одну женщину: Селестию.
Тем же утром приготовления были закончены. Повозку нагрузили травами, купленными в том же борделе, съестными припасами и одной жрицей любви, Мией. Глядя на нее у всякого мужчины невольно сжималось бы сердце: голубая, как чистый лед, в тон глазам, с высокой грудью, большими ястребиными крыльями и хищной мордочкой. Она считалась незаконной дочерью Линмирна, короля восточных грифонов, и цена за нее была королевской. Что бы сказал король Линмирн, узнав, что его дочь, пусть и незаконная, ложится под западных грифонов? Что бы сделал? Король западных грифонов уж точно хохочет, сидя на троне с золотыми орлами. И голос его отдается от Заоблачного Пика, уходя на восток.
Аггриг не стал смеяться, услышав эту новость от Костлидрэя, видя, что в сопровождение пойдут всего трое. Дольф – тощий, облезлый грифон в ярком, можно сказать, шутовском камзоле, до того потертом, что невозможно было точно определить, сколько сотен владельцев его носило, с острым мечом на правом боку и кинжалом на левом; молодой земнопони, Девон, с россыпью красных, в контраст его зеленой шерстки, прыщей на мордочке тоже не вызывал одобрительной улыбки. И сам Аггриг: не то предательский капитан гвардии, не то безземельный рыцарь, не то наемник. Все они, как один, не внушают ни доверия, ни защиты. Прям шутовской эскорт для толстого с янтарем в носу торговца. Самое смешное, что заметил это сам торговец. “Наемник, шут, прислужник, молодая дева и толстяк. Напоминает начало чьей-то шутки”, - сказал он и рассмеялся.
Провожать их вышли несколько девиц в черных одеяниях и сама Брианна. Немолодая женщина с пергаментной кожей и таким же оперением, но в ней еще сохранились и грация, и красота. Пока девушки в черных шелках перешучивались с Мией, облаченной в белое, и Брианна обсуждала дела с Костлидрэем, Аггриг на прощание взглянул на знаменитый бордель, каменное сооружение с трехэтажной пристройкой к белой пятиэтажной башне. Его взгляд упал на его комнату с окном. Случайно ли, волей сердца ли, волей богов ли это случилось – знать никому не дано, - однако он до сих пор сожалеет, что посмел посмотреть в ту сторону. Лия, вся в слезах, смотрела прямо ему в глаза, точно так же, когда они занимались любовью. Услышав свое имя, Аггриг отвернулся и ступил вперед, больше не смея обернуться назад.
В двух дневных переходах им встретилось пепелище покрупнее. Четырехугольная башня с обвалившейся деревянной надстройкой какого-то мелкого лорда стояла в сердце пепла, обгорелых камней, грязи и трупов. Целой кучи трупов.“Скиталец, как же их много”, - гневно подумал Аггриг, оглядывая сгоревшую деревушку. Сгоревших было мало, в основном зарубленные, заколотые, с отрубленными конечностями и без, попадались такие, словно их загрыз какой-то дикий, безумный зверь. В башне лорда нашлись солдаты в доспехах, несколько слуг, двое ребятишек, дочка и сам лорд. Ему отрубили каждую конечность, а голову так изгрызли, что она походила на сплошное кровавое месиво.
- Старый трус! – выругался Девон, пнув голову лорда, и она разлетелась на кровавые ошметки. – Заперся в своей каменной башне вместе со всем гарнизоном, а деревню без защиты оставил.
- Теперь не поймешь, был ли он старым, - сказал Дольф. – Звери сделали свое дело. Убили и его народ, который он должен был защищать, и его домочадцев, и его самого, и даже его малых детей. Ты посмотри, что они сделали с его дочуркой, - шут указал на отрубленную верхнюю половину трупа. – Забрали только нужное.
- Но как они сюда пробрались? – недоумевал Аггриг. – Железную решетку топорами не пробьешь, и крыша заперта железным люком.
- Наверное, один из латников решил, что если он сдаст своего лорда, то его пощадят, - рассудил Девон. – Или просто желал ему смерти, судя по его трусости.
- Не трусость тому была причина, - горько сказал Костлидрэй. – Дочь – все, ради чего он жил. Я знал старого Престона: он бы не бросил жителей деревни, будь его дочь в другом хорошо защищенном месте.
- Все равно, - храбрился Девон, - он мог бы попытаться организовать оборону.
- Это когда же? – уставился на него Аггриг. – Разбойники не возвещают о своем приближении. Только лорды со своими огромными армиями трубят в трубы и бьют в барабаны. Да и то, когда о них уже известно. Я с тобой согласен: как лорд, он был обязан защитить свой народ, однако он был еще и отцом – и когда вступал в брак, давал такой же обет “защищать”. 
Как бы поступил сам Аггриг? Вышел бы и защитил граждан города, или остался бы со своей принцессой? Глупый вопрос. Принцесса Селестия не оставила бы свой народ никогда, и Аггригу выбирать не придется.
- Он мог бы выйти и сразиться с ними, - упорствовал юноша. – Я насчитал двадцать латников. Этого бы хватило.
- Каких там латников, - засмеялся Дольф. – Мужичье вшивое и лишь на троих кольчуги. Можно одеть соломенные чучела и дать им дубинки – и то больше страху. Я помню, как служил лорду Росту. На нас напала одна шайка. Большущая. Тогда Гнилой Лон предложил наделать сотню чучел, - начал рассказывать он, как юноша со злостью глянул на него.
- Лучше умереть храбрым, чем жить трусом, - выпалил Девон и вышел вон.
- Чего это он? – растерялся Дольф. – Я же верно говорю. Чучела порой ценнее каких-то там вшивых мужиков. Гнилой Лон подтвердил бы, и лорд Рой, и Мелкий Зуб, и Шепелявый, и Тучный Пузан, и Дон, и Ларис, и Брук, и Гэлл, и Вэнс… да много еще кто, будь они живы.
- Он просто еще юн, - со слабой улыбкой сказал Костлидрэй. – Все в его возрасте думают, что лорды побеждают разбойников всегда. И что рыцарь – верх благочестия.
“Рыцарь должен быть зерцалом благочестия и справедливости. Таких немного, но есть”, - хотел возразить Аггриг, защитив понятие “рыцарь”, но никак не мог вспомнить хотя бы одного подобного. Даже он, желавший быть истинным рыцарем, нарушил свой обет после долгих и тяжких лет такого пути, не выстояв против соблазна. Верно говаривал его наставник: “Рыцарь – такой же наемник, только с ленточками”.
Ночлег они устроили лишь на следующую ночь – удалившись на почтительное расстояние от сгоревшего поместья. Дольф возражал: “Зачем? Железная решетка цела. Люк цел. Они-то нас сумеют сберечь, в отличие от темного леса, в котором так любят прятаться разбойники. Подумаешь, мертвецы! По мне так, отличная компанию. Лучше, чем самому стать мертвецом”. Алин и Миа на это дружно воскликнули: “Нет!” Костлидрэй решил дело: “Спать с мертвецами дано лишь мертвецам, и дурная это примета. Я не готов всю ночь глазеть на остатки своего друга и труп его дочери, помня, как часто он мне говорил: “Вот подрастет моя Нэя, и можешь брать ее замуж”. Нет, не стану. К тому же, эти звери могут вернуться сюда – может, добычу какую забыли - и неизвестно, как они сюда пробрались. Я настаивать не стану: можешь спать здесь, и твоя служба мне будет окончена, или можешь делать то, что велю я, и твоя служба будет окончена по месту прибытия с той наградой, которую я обещал. Ну так как?”
Стояла холодная и темная ночь. Однако разжечь костер значило бы дать понять на целую милю, что неподалеку есть жизнь. Путники спали, тесно прижавшись друг к дружке – особенно тесно прижимался Алин к Мие, любивший петь ей песни о девичей красоте и прекрасных принцессах. А к Алину так же тесно прижимался Костлидрэй – и его кинжал неподалеку. Первую стражу нес Девон, угрюмый и молчавший всю дорогу с самого поместья Престона. Аггриг спал бы себе спокойно, если б не та выходка парня и не жестокие слова Костлидрэя о рыцарях. И он так похож на него самого…
- Чьи это были слова? - тихо спросил Аггриг, подойдя к парню, сидящему на повозке. Девон сердито жевал салат, замоченный в отваре, и смотрел вдаль, словно высматривая кого-то.
- Какие? – растеряно произнес он.
- “Лучше умереть храбрым, чем жить трусом”, - процитировал Аггриг.
- А, эти. Моего наставника. Он много чего говорил, но эти мне понравились больше всех.
“Мой тоже много чего говорил”.
- Кто был твоим наставником? Какой-нибудь наемник, как ты?
- Вообще-то я оруженосец, - смущенно возразил парень.
- Оруженосец?! - удивился Аггриг. Кого-кого, но оруженосца в подобной компании он не ожидал встретить. – Как звали твоего сира?
- Сир Бриэм, - сказал он и, немного подумав, обеспокоенно добавил: - Тебе зачем? Он все равно мертв.
- Люблю слушать истории о рыцарях, - прилгал Аггриг.
- Вы же наемник…
- Да… наемник, - скрепя сердце подтвердил Аггриг. – Когда-то хотел стать рыцарь.
- Я тоже, - угрюмо сказал Девон.
- Так что сталось с твоим сиром? Почему он тебя не посвятил в рыцари?
- Не успел. Видите ли, - замялся парень, - я из простых. Отец мой рыбак, мать ягоды продавала. А наша деревушка затерялась в самой что ни на есть глуши. Рыба, ягоды, орехи; медведи, волки и лисы – кратко о моей деревни. Сам понимаешь, что все занимались одним и тем же многие века. Отец хотел, чтобы я стал рыбаком, как он, или, как дед, ходил за пчелами. Да, к счастью, в нашу глушь занесло раненного пони в боевом облачении. Моя мать его выхаживала, а вся деревня кормила, пока он достаточно не окреп, чтобы стать на ноги. Позже выяснилось, что он рыцарь, и зовут его Бриэм. На его земли напал соперник – сжег дома, мельницу, его деревянную башню, убил мужиков и забрал баб. Он ехал к своему лорду, Гриру, и тут засада – лучники попали ему в спину и плечо. Хорошо хоть в ногу не попали, иначе бы он не добрался до нас. Через две недели сир стал крепок, как старый дуб, и собрался в путь к лорду Гриру. Сир имел благодарность к нам за спасение его жизни, и не знал, чем нам отплатить, поскольку все потерял. Тогда он предложил взять к себе одного мальчишку в воспитанники. Устроили состязание: учебный бой на палках. Винс превзошел всех. Здоровый он был, как сейчас помню, больше быка вымахал – куда остальным до него. Каким счастливым он был в тот день: все уши нам заливал, как они с сиром одолеют того злодея, что ранил его и отобрал земли; как они будут разъезжать по всей Эквестрии и вылавливать разбойников; как убьют негодяя Даоариаса и перебьют его шайку; как сама принцесса Селестия пожалует им огромный замок. Назавтра они оставили деревню.
При словах о Даоариасе Аггриг до боли сжал челюсти, скрипнув зубами. Из-за этого подонка его обвинили в предательстве. В предательстве! В том, что он якобы его убил отравленным клином. Такого подонка! Сколько грехов на его шкуре, скольких он убил просто лишь для того, чтобы убить, - а Аггрига обвинили в предательстве, не смотря на то, что он его не убивал. Сейчас он должен быть уже мертв, насколько помнил Аггриг слова сира Дельвина, хотя будь Даоариас еще жив, он бы исправил это дело с удовольствием.
- Разве не тебя сир Бриэм должен был выбрать? – не понял Аггриг.
Девон мотнул головой.
- Жеребенком я хворый был. В состязании не участвовал, отец не пустил, и мать с ним, против обыкновения, была согласна. “Посмотри на себя: желтый весь, глаза бледные, губы дрожат - того гляди с ног свалишься. Какое тебе состязание?” – сказал отец мне, - объяснил он и выплюнул жвачку на землю. – Через три года сир вернулся, застав деревню в запустении. Отец, мать, Вилман, Мил Зеленый, Дил, Бэн, Годри… почти все померли. Некоторые уехали, некоторые остались. Сир хотел сообщить матери Винса, что ее сын погиб от руки Лина – того, который напал на его земли, - однако в их доме он застал несколько мальчишек и девочку – меня, Грэма и Мирту. “Где ваши родители?” - спросил сир, а мы ответили: “Умерли”. Узнав, что нас никто не захотел взять к себе, сир предложил отправиться с ним. Мы, конечно, согласились. Потом умерла Мирт, когда мы достигли Ржаной мельницы – ее лихорадило еще с деревни, вот она и умерла. Сир хотел отдать нас в сиротский приют, но когда умер и Грэм от лихорадки, передумал и решил взять меня в оруженосцы. Пробыл я в них недолго… и все равно вспоминаю, как сир учил меня чистить кольчугу, ухаживать за сталью, держать меч и владеть им правильно. Наставлял он меня, как священник, строго и благочестиво. Сир Бриэм тоже умер от лихорадки, через год после Грэма. Началось с того, что он начал плохо спать, потом побледнел и сделался желтым. Прошло месяцев восемь и его затрясло; лихорадка не давала ему покоя ни днем, ни ночью, и он все бормотал про какие-то долги себе под нос. Незадолго до того, когда мы проезжали по землям лорда Грира, его разум помутился, и, волей Скитальца, нас вывело к лорду Гриру, едущему с охоты. Сир узнал его и напомнил ему, какой он жлоб, трус и негодяй, что прибрал его земли себе вместо того, чтобы вернуть законному владельцу. Лорд тут же приказал его вздернуть, и меня бы тоже… - Девон поник, опустив голову, словно желая спрятаться. – Мне не следовало покидать своего сира. Лучше бы я умер храбрым, чем жить трусом, вспоминая тот проклятый день, - шепотом закончил он.
Что на это сказать? Аггриг не знал. Сам бы он ни за что не покинул своего наставника. Умер бы, но не оставил в трудный час. Зная, что Каль Рега сам не вступил бы в бой, в котором он мог бы проиграть наверняка, Аггриг все же отдал бы за него жизнь.
- Ты был мальчиком, - попытался утешить его Аггриг, видя перед собой этого самого мальчика.
- Верно, - согласился Девон. – Я уже на целый год старше и.. и… и я убью этого лорда Грира. Обязательно! Отомщу за сира Бриэма!
Девон, воспрянув духом, резко вскочил, будто собрался прямо сейчас идти и мстить за сира Бриэма. “До чего мы похожи”, - подумал Аггриг, наблюдая, как парень спрыгнул с обоза и вынул меч.
- Клянусь на своем мече, клянусь Скитальцем и его дочерями: покуда я жив, мой долг не станет уплачен до того момента, пока голова лорда Грира не слетит с его шеи, - прокричал парень слишком громко. – Клянусь! Клянусь! Клянусь!
Кучка путников заворочалась, и из нее поднялся Костлидрэй. Его мордочка не сулила ничего доброго, не скрывая гнев под ложной улыбкой.
- Парень, - мягко начал он, - мне больше пятидесяти. Я успел повидать и западных грифонов с их высоченными горами, и восточных с их красочными городами, побывал на Крайнем Востоке и лицезрел тамошние сказочные рынки, где продается абсолютно все, даже бывал разок в подводных чертогах Водяного короля. Однако я не дожил бы до седой гривы, коль бы так горланил, когда по лесу рыщут звери. Скажи мне, ты меня ненавидишь и желаешь моей смерти, старому Костлидрэю?
- Н-нет. – Девон оторопел и его меч упал. – Простите меня. Я, честно, не хотел. Просто… воспоминания…
- Я слышал, о чем вы с Аггригом говорили. Сира Бриэма я не знал, зато лорда Грира знавал. Старый, вечно подозревающий своих вассалов в измене, порой добрый, порой злой. Нельзя предугадать, что он выкинет. Однако сильно сомневаюсь, что другой лорд поступил бы иначе, когда его называют негодяем при свите. Сир Бриэм сам виноват.
- Он был благороднейшим рыцарем. Теперь таких больше нет. Лорд Грир сам нарушил закон.
- Лорд Грир как дал сиру Бриэму земли, так и забрал их. Его не в чем упрекать.
- Есть в чем, - вступился за парня Аггриг. – Лорд Грир убил рыцаря. В Эквестрии запрещено убивать без согласия обеих принцесс, самое строгое наказание – изгнание, которое положено лорду Гриру. Если об убийстве рассказать принцессе Селестии, она точно накажет лорда за смертоубийство.
- Накажет? – усмехнулся Костлидрэй. – Наша принцесса Селестия добрая и славная, не спорю, но не полная дура, чтобы изгонять лордов, особенно таких могущественных как Грир. Пожурит его, не боле. Тому и примеры есть: лорд Джеральд, один из знаменосцев лорда Аэтия Блада, повесил тридцать мужиков за то, что они его подворовывали. Принцесса Селестия об этом узнала, и знаешь, что она сделала? – при этих словах он задержал взгляд на Аггриге. Его сердце упало. “Я был в тот день с принцессой. Неужто он меня знает?!” – Принцесса велела снять их и сжечь, с лорда – по серебряному биту за каждого убитого. Мечи стоят куда дороже, если не говорить о совсем уж дешевой стали.
- Да… Но… - Девон, видно, не знал, что еще сказать.
- Я не говорил, что твой сир Бриэм злодей, - я говорю, что только дурак станет оскорблять своего господина. Иди лучше спать, пускай Алин несет стражу. Быть может, недосып станет для него уроком, и он, - Костлидрэй показал на певца, который почти забрался на девушку, - перестанет лезть к Мие. Можешь взять из крайней правой бочки одно сонное яблоко, раз тебя беспокоит прошлое. Не больше, они очень ценные, - предложил он и направился к Алину.
Певец ворочался и, как очень осторожный червь, словно взбирался на девушку. Мия сладко спала, отвернувшись от него, и ее будто не тревожили ворочания Алина. Костлидрэй навис над ним, как палач над насильником.
- Не спится? - грозно произнес он. Алин приоткрыл глаза. – Миа – очень ценна. А ты, мне сдается, собираешься ее попортить. Когда мы тебя встретили на Нижнем Перепутье, ты пообещал, что добавишь нашей компании музыку, если мы тебе разрешим присоединиться к нам. Что теперь? Зачем ты к ней липнешь?
- Что вы, что вы. Я просто спал, - сонно пролепетал певец.
- Ты на нее почти забрался, - не поверил Костлидрэй, подозрительно сощурив глаза.
- Плохо сплю. Те ужасы, что мы видели в поместье Престона, тревожат мое воображение.
- Плохо спишь? – раздраженно повторил Костлидрэй. - Ну так ступай, вторая стража твоя.
- Как моя? Ведь должен Аггриг…
- Неважно. Тебя все равно беспокоят кошмары, так зачем понапрасну тревожить Аггрига? Иди, давай.
Алин что-то проворчал, но перечить больше не стал.
- У меня нет меча, - заметил он.
- Он тебе не нужен: просто разбуди нас, если кого-то заметишь.
- Слышал Костлидрэя, возьми сонное яблоко и ложись спать, - обратился Аггриг к Девону. – Неизвестно, сколько нам еще идти и, возможно, звери нам-таки встретятся и завяжется бой. Лучше всего хорошенько выспаться перед смертью.
- Перед смертью?! – Голос Девона дрогнул.
“Если они перебили всю деревню вместе с лордом и его латниками, то такой мелкий отряд им на зубок”, - подумал Аггриг, но страшить парня после тяжелых воспоминаний не желал, зная толк подобным воспоминаниям, и потому сказал:
- Не бойся. Они наверняка понесли потери после всех нападений на округу – мы их обязательно одолеем. – Аггриг помедлил, обдумывая дальнейшие слова. – Если хочешь, я могу научить тебя мастерству меча.
- Ты же наемник, - усомнился Девон.
- Наемник, - в очередной раз подтвердил Аггриг. Если ему еще раз придется подтвердить, что он наемник, вероятно, он больше не сможет солгать. Рыцари вообще не должны лгать. – Разве наемник не может быть таким же искусным мечником, как рыцарь?
- Нет, - без запинки ответил парень.
Нет? Что бы он сказал, увидев, насколько искусен Каль Рега в мече? Однажды он одолел двух минотавров, огромных и злобных, разом, и Аггриг живо это помнил.
- Там увидим, насколько может быть хорош наемник. Ты согласен, или нет?