литературные вкусняшки

Птичий Гриб. Глава 8 (последняя)

Городское фентези. Повесть.
Предыдущая глава:http://joyreactor.cc/post/4484093

Женщина выскочила из астрального плана, тяжело дыша. Её знобило, тело болело, будто бы его на самом деле кто-то прожевал и выплюнул.
— Как? Почему? — схватилась за голову она. — Всё было под контролем! Всё шло по плану!
Молочай неподвижно стоял, прислонившись к стене, безучастно наблюдая за своей паникующей госпожой.
Женщина повернулась к нему.
— Ты… знаешь что-то об этом? Что могло пойти не так?
— Есть одно соображение, госпожа, но оно настолько кощунственно, что нет смелости его озвучить.
— Говори!
— Возможно ли такое, — Молочая передёрнуло, — что госпожа… Госпожа связалась с силами, что ей… не по зубам? Влезла, куда… влезать не стоило?
Брошенный женщиной металлический поднос снёс Молочаю полголовы и вонзился в стену.
— Понял. Ухожу, — сказал сайфер, рассыпаясь на лианы и уползая в цветочные горшки.
Женщина стукнула кулаком по журнальному столику, разнеся его в щепки. Она этого так не оставит! Раз существо не хочет подчиняться, она уничтожит его. С этой мыслью она обратила свой взгляд на стеклянный куб, который был до краёв заполнен красноватой жидкостью.

Наступал вечер. Сара Гринлок возвращалась домой, держа в руке пакет с покупками. Естественно, она соблюдала все меры предосторожности: на руках перчатки, а покупки были ей выданы через бесконтактное окно выдачи. Подходя к двери квартиры, она вытащила ключи, но резко застыла, что-то почувствовав.
Вздохнув, она поставила пакет на пол и осторожно повернула ключ в замке.
В следующее мгновение она с огромной скоростью распахнула дверь и совершила быстрый прыжок, намереваясь поразить нарушителя сверху. Однако нарушитель, развив немыслимую скорость, уклонился в сторону, оббежал друидессу, крепко ухватил за талию и уложил на пол.
— Сколько раз тебе говорить, не атакуй в прыжке. Ты же не зверь какой-то. В полёте чрезвычайно сложно менять направление, что может использовать против тебя быстрый противник.
Сара вздохнула.
— Ума не приложу, как тебе это всегда удаётся, сестра.
Лора усмехнулась, освободив сестру от своих объятий.
Сара поднялась на ноги, отряхиваясь.
— Рефлексы доведены до предела, а мускулатура работает в несколько раз эффективнее… Но раз за разом ты побеждаешь.
— На то я и старшая сестра, — ухмыльнулась ведьма.
Сара одарила её усталым взглядом.
— Не хочется цитировать Принцессу, но кто из нас четырёх старше, а кто младше — установить невозможно.
Сара сходила за пакетом.
— И как тебе перестановки в нашем ВЦ? — поинтересовалась Лора, поглаживая свою дракошку, занявшую подушку на диване.
— Эй, осторожнее с диваном. Не хочу, чтобы Эль его сожгла. А касательно перестановок… Ловко. Очень ловко Миления всё провернула. Нашла возможность и подключила все свои ресурсы.
— Вся в мать… — покачала головой Лора.
— Да… — Сара вздохнула, коснувшись в задумчивости обрубка мизинца своей левой руки. — Вся в мать…
— Удивительно, а ведь сначала она производила на меня приятное впечатление…
— Ты пришла сюда обсуждать Милению, сестра?
— Нет.
Лора поднялась с дивана, поправив жилетку своего делового костюма. Две скрытые магией кобуры проявились на нём, два зачарованных пистолета покоились внутри. Ведьма сняла со спинки дивана ножны с тяжёлой саблей и закрепила их сзади на поясе.
— В данный момент Миления находится в особняке, принадлежащем Брунгильде Крэг Флёр, которым пользуется весь последний год. С ней находится уже известная тебе ведьма Лариса Рыжая, которая подвергается ужасным пыткам. Нам нужно вмешаться.
— Тебе так важна жизнь твоей пешки, сестра? Или что-то пошло не по плану?
— Наоборот, — Лора покачала головой, — всё идёт слишком хорошо. Настолько хорошо, что я даже сама не могу поверить. Поэтому и нужно действовать сейчас… Пока Милению ещё можно спасти от её собственной глупости.
— Хорошо, — Сара кивнула. — Пойду с тобой.
Друидесса взяла с вешалки копьё. С виду оно было совсем непримечательным, просто белый наконечник, примотанный зеленоватой нитью к древку из необычного тёмного дерева, но знаток бы понял, что оно собрано из крайне редких компонентов: клыка дракона и отростка от корня Мирового Древа. Лишь действительно могущественный друид мог собрать эти компоненты, ведь драконы уже давно покинули этот мир, а Мировое Древо обладало невероятной прочностью, не позволяющей просто взять и оторвать от него кусочек. Также, нить, которая скрепляла их между собой, должна была быть как минимум необычной, только вот Сара хранила молчание, где её взяла.
Друидесса указала наконечником копья на заросшую вьющимися растениями стену её квартиры, и там тут же открылся разлом, из которого пахнуло запахом леса.
— Тропа создана, сестра. Чуть поодаль от особняка, чтобы прийти незамеченными, как ты любишь.
— На тебя всегда можно положиться.

Они вышли на пригорок с одиноким деревом, с которого открывался хороший обзор на особняк. В одном из окон мерцал свет.
— Похоже, нашей начальнице сегодня не до сна, — констатировала Лора, глядя в бинокль.
— Немудрено, — кивнула Сара. — Её лекарство оказалось пустышкой. А к тому же, поступают сведения о заражении Одарённых. Наверняка она выжмет твою ведьмочку без остатка, пытаясь найти способ остановить эпидемию.
— Поэтому нам и нужно действовать сейчас.
— Конечно. Насколько можно судить по планировке, лаборатория примыкает к оранжерее. Думается, стоит зайти именно оттуда, чтобы не шляться по особняку, где наверняка будет прислуга.
— Понятно, — кивнула ведьма.
Незримыми тенями они пробрались к оранжерее, Лора с лёгкостью открыла дверь, и чародейки вошли внутрь. Даже у человека, далёкого от садоводства, возникло бы восхищение при взгляде на стройные ряды гигантских овощей, грибов и других сельскохозяйственных культур. Но у чародеек не было времени на осмотр достопримечательностей этого места, Лора уверенно пошла вдоль грядок, отмахиваясь от свешивающихся стеблей, что, казалось бы, пытались её схватить и задержать.
Ведьма обернулась и увидела, что Сара остановилась перед огромным зелёным огурцом, расположившимся чуть поодаль от основной грядки.
— Ты идёшь, сестра?
Друидесса выглядела озабоченной, потирая левое запястье.
— Нельзя, — покачала головой Сара. — Нельзя оставлять так…
— Что случилось? — Лора вернулась к сестре.
— Это… не плод. Человек. Нельзя… оставлять так.
— Мы можем вернуться позже.
— Прошу, Лора, — ведьма редко видела свою обычно предельно собранную сестру настолько взволнованной. — Не могу пройти мимо. Непорядок.
Лора вздохнула, вытаскивая из кармана статуэтку кошки, обмотанную алыми волосами. Магия вокруг них изменилась, обтекая и маскируя колдовство.
— Надеюсь, твоё чувство не подводит. У меня осталось не так много скрывающих статуэток. Что нужно сделать?
Сара протянула сестре левую руку.
— Возьми мою кровь. Сформируй заготовку. Форма проклятого сильно повреждена, придётся восстанавливать максимально осторожно, по частям. Удерживай их в стазе, пока не срастутся.
Ведьма кивнула, и без колебаний полоснула по ладони сестры ритуальным ножом. Кровь потекла из раны вверх, превращаясь в алый туман, который растекался, приобретая подобие человеческого тела.
— Хорошо, — рана Сары закрылась сама собой и друидесса снова повернулась к огурцу. — Теперь будем надеяться, что жертва вспомнит, кто она…
Сара положила руки на огурец и начала ритуал. Её губы шептали заклинание, а руки, светясь мягким зелёным светом, вливали магию в плод. Под действием колдовства, огурец терял форму, превращаясь в пульсирующее месиво живых клеток, подобно тающей смоле, оно капало, но не вниз, а вверх, попадая в ловушку кровавого тумана, парящего над ним… Капля за каплей, кости, органы, мышцы и кожа занимали положенные места на заготовке, превращаясь в тело молодой девушки. Наконец, последняя капля заняла своё место — и Сара, пускай и ослабев после ритуала, ловко подхватила тело, продолжая вливать в него живительную энергию.
Лора движением руки смахнула ритуальную кровь с лица жертвы и чародейки замерли в удивлении.
— Это же… — ведьма не верила своим глазам. — Это Миления!
— Да, это она… — подтвердила Сара. — И в таком состоянии уже больше года. Ещё день-другой и восстанавливать было бы уже нечего. Превратилась бы в овощ навсегда.
— Тогда кто всё это время выдавал себя за неё? И, главное, как смог обманывать чутьё десятков сотрудников?
— Тебе придётся выяснить это самой, — Сара тяжело дышала. — Должна вынести её отсюда и передать паранорм-медикам для полной реанимации.
— Иди, — кивнула ведьма. — Мои чары скроют тебя до выхода с территории особняка. Я же разберусь. И поставлю точку.

Женщина в бешенстве отбросила колбу с кровавой жидкостью.
— Не то, не то, всё не то! Что же случилось? Мой контроль над инфекцией был идеальным! Ладно… Даже если не смогу создать лекарство, всегда могу позаботится о эвакуации и карантине, сохранить лицо… Может, в итоге, и не сохраню пост, но всё равно буду в начальниках…
— Начальниках над кем? Над кучей трупов? — услышала она ехидное замечание.
Женщина обернулась к двери.
— Ты! — крикнула она. — Паршивая красная ведьма! Это твоих рук дело?
— Нет, — Лора подхватила стул и села, самодовольно смотря на женщину, что носила обличье Милении. — Это целиком и полностью твоя вина. Нарушила протокол, не стала уничтожать опасный артефакт, злоупотребила положением… Серьёзная заявка на пожизненное заключение в тюрьме для чародеев… Ах да, ещё и выдавала себя за сотрудника Организации. Не так ли, Брунгильда?
Обличье дочери спало с Брунгильды Крэг Флёр, её настоящее лицо было искажено гневом.
— Должна признать, ты обманула даже нас, — продолжила ведьма. — Я бы почуяла и развеяла камуфляж или гламур, Сара бы легко распознала полиморф или чары двойника.
— Когда моя дурная дочь явилась ко мне, я с трудом узнала её. Какие-то чары препятствовали этому, пока она не назвалась. Я просто взяла эти чары и обратила полярность, чтобы все наоборот, узнавали её во мне.
— Ах, всё встаёт на свои места. Это действительно опасные чары. Но я удивлена, что такая неумёха как ты вообще смогла их понять…
— Заткнись! Я — наследница великой династии и мне была дана великая сила!
Глаза Брунгильды загорелись ярким светом, а все растения в лаборатории прибавили в размерах. В ведьму полетело заклинание, но она отклонила его вспыхнувшим в воздухе знаком тройного орлиного крыла.
— Твой любимый овощной полиморф? Хотела превратить меня, как свою дочь?
— Она мне не дочь! — выкрикнула Брунгильда. — Всю жизнь я считала иначе, но та торговка диковинками обманула меня! В ней нет ни капли моей крови, она всего лишь сайфер, впитавший семя Фредерика!
— Вот это новость! А как по мне, в ней нет ничего искусственного.
— В любом случае, она шла против моей воли! Против той жизни, которую я подготовила для неё. Она должна была быть наверху, над всеми, и я, её мать и советница, купалась бы в лучах её славы. Но нет, ей захотелось добиваться всего самой. Поэтому, пускай и останется овощем, с которого единственная польза — семена!
Лора покачала головой.
— Ужасно, ужасно. Но ладно, пора заканчивать этот фарс.
— И что же ты будешь делать, ведьма? — корни растений плелись по полу, превращая лабораторию в подобие дремучей рощи. — Ты на моей территории! Будешь бряцать своими игрушками?
— Нет.
Лора встала со стула, отстёгивая кобуру с пистолетами. Она отбросила их в сторону, и те растворились в воздухе. За ними последовали и ножны с саблей.
— Я не собиралась применять это против тебя. Я думала, что ты — Миления, и оружие мне нужно было лишь для того, чтобы ты избежала самого ужасного исхода. Но теперь… Теперь мне всё равно. Лариса, хватит спать! Сделай, что я просила.
Звон разбитого стекла…
— Будет исполнено, Наставница, — раздался голос из-за спины Брунгильды.
Друидесса медленно обернулась и потеряла дар речи…

Ледяной ветер нёсся по степи, пронизывая до костей любого случайного путника. Была уже зима, но снег не спешил падать, закрывая землю и спящие в ней семена спасительным белым покрывалом. Следующий год явно будет неурожайным…
По ледяной пустоши шла женщина, длинный, отороченный мехом плащ и шапка защищали её от холода, а нижнюю часть лица закрывал тёплый красный шарф. У реки было небольшое поселение, туда путница и направлялась.
Её взору вскоре предстало ужасное зрелище: сломанный частокол, догорающие хижины и десятки мёртвых тел.
Нападение кочевников. Увы, но у жителей не было шансов. Перевернув одно из тел, путница всмотрелась в лицо мёртвого мужчины. Это явно был кочевник, на лице его застыл ужас, а из кожи торчали сотни чёрных кристаллических игл. Такие же признаки были и у следующего, третьего, четвёртого… И у кочевников, и у местных. Путница направилась на центральную площадь и там, посреди кольца из мёртвых тел увидела маленькую девочку. Ветер трепал её огненно-рыжие волосы, она содрогалась от рыданий и холода…
— Не подходите ко мне! — крикнула она. — Они все… умирают… Почему… они все… умирают?
Путница без опаски подошла к девочке. Магическая защита была абсолютна, но аура ребёнка всё равно покалывала кожу словно десятки игл.
— Ты не виновата, — сказала путница. — Они все были… плохими людьми. Они получили по заслугам.
— Но матушка… Старшие сёстры? Почему они?
— Твой ковен сбился с пути. Они продавали молодых послушниц разбойникам, в обмен на защиту, прекрасно зная, что их там будут ценить не за магический дар. Полагаю, за тебя они хотели выручить немало. Здесь и должна была состояться сделка. Ну а внезапно нагрянувшие кочевники стали катализатором.
— И здесь что, не было хороших людей? — девочка подняла голову, посмотрев на собеседницу тёмно-карими глазами. — Ни одного?
— Ни одного, — солгала путница.
— Я больше не хочу так! — девочка вновь зарыдала. — Не хочу!
Путница посмотрела в её глаза, заметив маленький шрам на левом веке, выглядящий так, будто бы его оставило острейшее лезвие, каким-то чудом не ослепив.
— Успокойся. Я пришла помочь. Я буду учить тебя. Пускай твой Цвет и отличен от моего, но у меня должно получиться. Ты сможешь обуздать свою силу. Ты станешь великой ведьмой. Но сейчас… Сейчас ты должна уснуть. Я разбужу тебя, когда придёт время.
Казалось, даже ветер утих, прислушиваясь к словам чудесной колыбельной, что вдруг заиграла над засыпанным мёртвыми телами пепелищем. Это была песня о временах чудес и волшебства, мира и покоя, о волшебных зверях и невероятных существах, что теперь обитают лишь в сказках.
В пространстве открылся разлом, и путница положила туда спящую девочку, закутанную в покрывало. Разлом закрылся и ветер снова завыл, унося пепел догорающих домов.
По пепелищу шёл бледно-серый конь, на его спине возвышалась тёмная фигура с алебардой на плече. Всадник подъехал к путнице и спешился, откинув капюшон своего плаща. Это была женщина с волосами цвета вороньего крыла.
— Какая разрушительная мощь… — сказала всадница. — Ты уже нашла источник, Лора?
— Увы, источник погиб во время выброса, растворился в магии.
— Какая печальная судьба, — женщина вздохнула. — Я так давно не чувствовала такой концентрации… Уровень как до Катаклизма. Признаю честно, думала найду тут себе ученика или ученицу…
— У тебя ещё всё впереди, Мара.
— Мне бы твой оптимизм… — тёмная чародейка покачала головой. — Ты же знаешь, теперь ведьмам даже недоступен мой Цвет. Слишком «тяжёлый», «тёмный», они говорят. Уже смирилась с тем, что я — последняя. Может, будь моя доченька жива… Или я могла бы родить другую…
Мара тряхнула головой и снова закрылась капюшоном. Запрыгнув в седло, она ускакала прочь.
Чуткие уши Лоры уловили от сестры что-то похожее на плач. Алая ведьма вздохнула.
— Надеюсь, когда-нибудь ты простишь меня, сестра.

Брунгильда вопила от боли, её внутренности перемешивались в теле, как в водовороте, острые как иглы волокна грибка прорастали внутрь, поражая её десятками инфекций.
— Есть такая вещь — карма, — произнесла Лора, наблюдавшая за её страданиями с безопасного расстояния. — Мы списываем это на суеверия Неодарённых, их попытки объяснить свои неудачи. А ведь, на самом деле, она существует. Мы копим грехи, а они, в итоге, сокрушают нас. Нужен лишь катализатор. Эта девочка — как раз он и есть.
— Мерзавка… ты была с ней заодно… — прошипела чародейка, когда боль на секунду отступила.
Обнажённая Лариса стояла неподвижно, в её глазах был немой укор. Раны и шрамы, полученные ею во время пытки, исчезали без следа, проявляясь на теле Брунгильды.
— Заодно? — ухмыльнулась Лора. — Она никогда не была со мной заодно. Я лишь поставила её в нужное место.
Ведьма вздохнула.
— А ведь у тебя был шанс. Отнесись ты к ней по-человечески, и всего этого бы не было. Даже сейчас, ещё не поздно. Подумаешь, заражение и искажение тела, паранорм-медики может быть даже смогут вернуть тебе возможность двигаться. Проси у неё прощения. Облегчи участь.
Брунгильда взвыла, когда боль вновь пронзила то, что осталось от её позвоночника.
— Ни за что! Никогда! Это всё вы, мерзкие ведьмы, со своим так называемым Порядком! Вечно мните себя самими умными, хотя не способны даже на нормальное колдовство!
Она сжала искажённые челюсти, отрезая боль.
— Молочай! Убей их!!
Лианы вылезли из горшков, свиваясь воедино, формируя тело, подобное человеческому.
— Простите, госпожа, — поклонился сайфер, — но этот приказ не может быть выполнен. Запрещено… вышестоящими.
Брунгильда завопила, собирая стебли и травы со всей лаборатории и формируя из них подобие экзоскелета для своего искалеченного тела.
— Тогда я сделаю всё сама! И начну с этой пигалицы!
В мгновение ока лианы протянулись к Ларисе и, с ужасным хрустом, переломили её пополам. Брунгильда отбросила бездыханное тело девушки в сторону.
— Что же ты наделала… — покачала головой Лора. — А ведь тебя ещё можно было спасти…
— Что ты там говоришь? Ты — следующая!
Переплетённые корни-щупальца рванулись к алой ведьме, но та не стала уклонятся.
Корни внезапно остановились. Брунгильда поняла, что не может контролировать их. Вся её магия, вся её жизнь — была обрезана, подобно как топор палача отсекает голову.
Искалеченное тело Ларисы поднялось в воздух, восстанавливая форму и возрождаясь. Её почерневшие глаза пристально посмотрели на друидессу.
Брунгильда беспомощно тянулась к природе, пытаясь вернуть хоть частичку магии, вырваться, обрести надежду на спасение…
Тысячи игл прорвали её кожу, расширяясь и срастаясь в чёрные кристаллы, они высасывали саму её суть, её магию, её душу…
— Ты убила её, и, взамен, падёшь сама, — констатировала Лора. — Доля, которую выбрала лично ты.
Брунгильда что-то слабо прошипела, но кристаллы уже закрывали её лицо, заканчивая превращение в уродливую статую.
Лариса закрыла глаза и начала падать. Лора мгновенным рывком переместилась к ней и подхватила на руки.
— Удивительно, как много зла бывает в людях. В той деревне, где я впервые встретила тебя, даже у ведьм твоего ковена были лишь малозаметные иглы в коже. Эта же… Эта окаменела полностью.
Ведьма задумалась, покачав Ларису на руках как ребёнка.
— Прости, что так вышло. Не могла и подумать, что тебе придётся столкнуться с таким кошмаром. А сейчас… Надо что-то с этим сделать. Атерниэль!
— Мяу! — дракошка выпрыгнула изниоткуда, сверкнув глазами в полумраке.
— Сожги тут всё. Окрась пламя в зелёный цвет, чтобы больше было похоже на неконтролируемый выброс во время друидского ритуала.
— Мяу! — ответила дракошка. — Но с вас вкусняшки!
— Всё будет вовремя, Эль. Я держу своё слово.
— Разрешите сопроводить вас к выходу? — спросил Молочай, доселе стоявший без движения. — Новая госпожа ещё слаба, но, могу предположить, что она хотела бы этого.
— Да, будь добр, сайфер.
Тело существа расползлось, создавая тоннель, ведущий в Лесные Тропы. Лора с Ларисой на руках вошла внутрь, а за её спиной уже разгоралось пламя.

Алая ведьма вышла у того же дерева на пригорке, как и когда её привела сюда Сара. Портал за ней схлопнулся, рассыпавшись на стебли и корни. Сестра обсуждала что-то с паранорм-медиками и группой агентов «Дисциплины».
Лора передала Ларису медику.
— Магическое и физическое истощение, — пояснила она. — Стандартных зелий должно хватить. Постарайтесь свести к минимуму инвазивные процедуры… у неё проблемы со свёртываемостью крови.
Ведьма проследила за медиками, они загружали в машины Милению, Ларису… И кого-то ещё? Синистру Блэкторн и Алексея Зайцева?
На вопросительный взгляд Лоры Сара ответила:
— Нашла их в оранжерее. Вероятно, преступница похитила и удерживала их для своих планов.
Естественно, всё это была выдумка, чтобы скрыть правду. Лора кивнула, понимающе ухмыльнувшись.
— Мисс Редлок, вам удалось задержать преступницу? — начальник «Дисциплины» подбежал к сёстрам.
Оглушительный взрыв сотряс окрестности. Зелёное пламя взметнулось до небес, превращая поместье в обугленные руины.
— Какого? — выругался агент.
— Что ж, — покачала головой Сара, — подозреваемая решила умереть громко. Похоже на неудачное применение «Песни Тёмного Леса».
— Да, мне едва удалось скрыться, пока энергия разрывала её тело на части, — кивнула Лора.
— Но вам хотя бы удалось установить, кто это был? Как вообще можно целый год обманывать весь ВЦ?
— Преступница — Брунгильда Крэг Флёр, мать Милении, — сообщила алая ведьма, наблюдая как от удивления изменяются лица агентов. — Для маскировки использовала мнемоническую магию, направлено «убеждая» любого собеседника в том, что она — Миления.
— Всё становится на места, — кивнула Сара. — Столь сложные чары наверняка в итоге и повлекли сбой в заклинании, которое она захотела применить против тебя.
— А что с лекарством, которое она разрабатывала? — начальник «Взаимодействия» также был тут.
— Не было никакого лекарства, — Лора покачала головой. — Брунгильда завладела частью артефакта и через него контролировала инфекцию. К счастью, теперь он уничтожен. Осталось только избавиться от остального ковра — и эпидемия пойдёт на спад.
— Всё будет отражено в отчётах, — кивнула Сара. — И их написанием стоит заняться прямо сейчас, не так ли, сестра?
Лора кивнула.
Несмотря на возражения некоторых агентов, сёстры ушли через Лесные Тропы.

Посреди необъятной бездны в неизвестном мире висел крошечный островок, покрытый жухлой травой. Чёрный зверь, что лежал на нём, выл от боли, пока его тело покрывалось кристаллами. Он не может закончить так! Он должен бороться!
Внезапно, зелёный согревающий свет коснулся его истощённого тела.
— Не нужно бояться. Не пропадёшь. Не исчезнешь. Следуй за тьмой. Обрети новый дом.
Зверь посмотрел туда, куда указала призрачная фигура. Он увидел боль и страдание, горе и скорбь… Он нашёл своё место…

— Интересно, — произнесла Лора, отпив кофе из чашки, — откуда же так удачно появилась эта эпидемия?
— Почему ты смотришь на меня, сестра? — удивилась Сара. — Ты же знаешь, не сильна на подобные интриги.
Лора ухмыльнулась.
— И лгать ты умеешь плохо. Судя по всему, ты поняла, на что способна Лариса и решила, что её сила поможет и в решении твоей проблемы?
Сара вздохнула.
— Зверь… Заслужил отдых. Но не знала, как его усыпить навсегда. А теперь, он замер. Слился с магией этой девочки… С тем горем, что царит в её душе.
Лора кивнула, сделав ещё один глоток.
— Кто она, сестра? — спросила Сара. — Уже… много лет не видела такой магии. И этот шрам на глазу… Отметка, что оставил первый Катаклизм? Но ведь все Меченые — мужчины?
— Считается, что у Меченых не может быть детей, — ответила алая ведьма. — Потоки магии, что окружат плод, негативно отразятся на организме матери и спровоцируют выкидыш. Но что если матерью будет ведьма, привыкшая проводить и очищать огромное количество энергии?
— Но какая же сила должна быть у ведьмы для совершения таких манипуляций? Мы ведь говорим не о крошечном ручейке, а об огромном потоке, живой лей-линии, буквально вонзающейся в глаз ребёнка! …О магия! Только не говори, что…
— Нет, она не моя дочь, — Лора покачала головой, улыбнувшись. — Но её мать наверняка была одной из сильнейших, к сожалению, не смогла установить её имя… Кстати, раз уж мы начали о дочерях… Перед смертью, Брунгильда сказала, что Миления — не её дочь, а сайфер, хотя, как по мне, девочка — полноценный человек. Как же так вышло?
Сара вздохнула.
— Полагаешь, такая тщеславная женщина как Брунгильда стала бы портить себе фигуру беременностью? Известно, что где-то за год до рождения девочки, друидесса сильно интересовалась артефактом, называемым Кровавым Деревом. Обычно его используют для создания сайферов, но с достаточным количеством… материалов, оно может породить и выносить человеческого ребёнка. Вероятно, Брунгильда плохо разобралась в ритуале, оттого и результат получился… не такой, как хотелось…
— Ты не умеешь мне лгать, сестра, — Лора снова покачала головой. — Полагаю, что для создания такого артефакта нужна кровавая жертва, не жизнь, конечно, но какой-то непоправимый вред. Например, потеря пальца. Однако, это должна сделать настоящая мать будущего ребёнка. Поэтому ведь ты и почувствовала её в превращённом виде? Свою плоть и кровь?
Сара сжала губы, отвернув лицо и схватившись за левую руку с отсутствующим мизинцем.
— …Я — она сказала это простое слово с огромным усилием, — помню, чем обернулись попытки Мары и Доры завести семью. Знаю горе и вечную скорбь, что наполняет их сердца, пускай они и не подают виду. Мы, четверо, прокляты. Прокляты быть одинокими до конца. И я, — она снова тяжело вздохнула, — решила, что спасу свою дочь, отдалив от себя.
Лора отставила кружку и потянулась к сестре, заключив в объятия.
— Я всё понимаю, Сара. Мы все пытались… Рада, что тебе это удалось, пускай и столь необычным образом. Но ты должна понять, что рано или поздно она узнает. Она же ведьма, как и ты, пускай, пока, и не понимает этого.
— Буду готова принять всё, — вздохнула Сара. — Хоть ненависть, хоть презрение. Лишь бы с ней было всё в порядке.
— Ладно, — кивнула Лора. — Стараниями паранорм-медиков, девочки уже должны были прийти в себя. Пойдём их навестим?

Дождь поливал руины сожжённого до основания особняка с оранжереей, превращая оставшийся пепел в чёрную грязь. Работники ВЦ обыскали тут всё, поэтому кордон был снят, а объект брошен. Это было на руку человеку в тёмном плаще с капюшоном, пробирающейся по обломкам камней, туда, где хозяйка особняка держала лабораторию. Конечно, агенты наверняка перевернули тут каждый камень, но всё-таки могли что-то пропустить. И удача улыбнулась ему! Несколько небольших уродливых осколков валялись рядом с центром возгорания, наверняка незамеченные из-за густого пепла и расплавленных камней, но теперь дождь вымыл их, показав блеск в лунном свете. Человек протянул к ним свои кривые, замотанные бинтами пальцы и странное, давно забытое им чувство, появилось в его руках.
Его закоченевшие губы изобразили ухмылку. То, что нужно. То, что он искал…

Ночи прогресса. Глава 6

Миления медленно приходила в себя. В ушах звенело, а затылок, которым она ударилась о пол, болел.
Удивительно, но пространство под этим небольшим столиком оказалось довольно просторным.
— Не ушиблась? — спросила её Мара. — Прости, что пришлось дёрнуть тебя.
— Ух, что это было? — Сигрун тоже потирала очередную шишку на голове.
— А Макото ещё говорила мне: «И зачем тебе котацу с защитой уровня «Дракон», ты что, параноик, Лора?» — пробормотала красная ведьма.
Она осторожно приподняла одеяло. Бушующее пламя тут же попыталось хлынуть под столик, но наткнулось на невидимую преграду. Пахнуло гарью.
— Живое пламя, — покачала головой Лора. — Кто-то решил действовать наверняка. Кто дал тебе этот телефон, Сигрун?
— Я… не скажу точно, — покачала головой Карис. — Какие-то люди организовывали в нашем анклаве телекоммуникации. Они принесли много таких, в дар. Паломницы часто берут их, чтобы оставаться на связи.
— В моём кабинете отключаются все электронные устройства, кроме тех, которым я дала разрешение. Твой телефон работал, значит мог обходить защитные чары. Очень важно, чтобы ты вспомнила хотя бы фирму-производителя.
— Я не помню! Хотя, у них вроде такой запоминающийся логотип в виде дерева с буквой «Т».
— Malus Tech Wonders, — сказала Миления. — Очень популярная марка среди Неодарённых. Хоть их и сильно критикуют, но раскупают как пряный сидр на Йоль.
— Хм, тогда всё серьёзно. Похоже, их использовали для слежки за вашей молодёжью.
— Но почему его сейчас взорвали? — спросила Мара.
— Давай подумаем, — Лора поправила очки. — Устройство начало готовиться ко взрыву сразу после твоего рассказа, о том, как оптимизировать процесс призыва божества.
— Нас подслушивали?!
— Верно. И узнав, что мы напали на след, попытались устранить.
— Проклятье! — Мара ударила кулаком. — Теперь они узнали способ!
— Не кори себя, ты не могла предвидеть. Однако мне тоже не стоило слепо доверять защитным чарам. В любом случае, теперь враг в общих чертах понял, как выполнить возрождение богини. Нам нужно действовать.
Лора снова приподняла одеяло. Огонь никуда не исчез, даже наоборот, казалось, что он только стал сильнее.
— У нас нет времени дожидаться помощи. Эль!
— Мяу! — ответила дракошка.
— Именем нашего союза взываю к твоей истинной сути! Ступай, Атерниэль, и поглоти пламя, что терзает мои чертоги!
— Слушаю и повинуюсь, госпожа! Но потом, с вас вкусняшки! — ответила дракошка.
Или это уже была не она? Животное преображалось с каждым шагом, всё меньше походя на кошку, пускай и не лишаясь её грации. Без опаски она шагнула через барьер в бушующее пламя.
Лора опустила одеяло. Из-за него донеслось приглушённое рычание, вой ветра и… чавканье? Спустя несколько минут всё затихло.
— Можно выходить.
Они выползли из-под котацу. Укреплённые магией стены кабинета выдержали, вот только большая часть мебели и ковры превратились в угли. Выжил только стол начальницы, барельеф и оружейная стойка. Посреди хаоса сидела и облизывалась дракошка. Её желтые глаза горели в полумраке.
Рядом с котацу лежал теневой прислужник, постепенно растекающийся в тёмную жидкость.
— Ассистент… — вздохнула Мара. — Прости, я не смогла защитить тебя. Ничего, восстановлю позже.
Внезапно она повернулась к месту, где стоял теневой манекен, но увидела там лишь обугленный остов кринолина.
— Нет! — воскликнула некромант. — Только не моё парадное платье! Ох, кто-то мне заплатит!
— У тебя таких как минимум десять! — возразила Лора
— Да, разных оттенков фиолетового, под настроение! Как мне теперь наряжаться по поводу духовного подъёма?
Лора вздохнула, покачав головой. Она подняла обгоревшие куски бамбуковой ширмы.
— А вот это действительно потеря, таких сейчас не делают. После того, как Япония пошла ко дну, трудно найти мастера и нужный сорт бамбука.
Двери кабинета распахнулись и внутрь ворвалась команда магов, обвешанных защитными талисманами.
— Был обнаружен выброс магии! Что случилось?
— Нападение на сотрудников ВЦ с применением дистанционного проклятия через магический якорь, — отчиталась Лора. — Отражено силами отдела. Немедленно проверить периметр, изъять у сотрудников для досмотра электронные устройства Неодарённых. Искать любые скрытые чары, даже незначительные.
— Вас понял! Приступаем.
Маги немедленно бросились исполнять приказ.
— Вряд ли они что-то найдут, — покачала головой Мара.
— Всё равно, сейчас лучше поднять уровень безопасности, — покачала головой ведьма. — Ты ведь тоже чувствуешь, сестра?
— Да, — некромант кивнула. — Непорядок. Противник уже начал действовать.
— Сигрун, одевайся, — Лора щёлкнула пальцами, открыв ванную. — Домовые уже должны были почистить твоё снаряжение. Миля!
— Да, — ответила друидесса.
— У тебя есть оружие?
— Моё копьё со мной.
Миления прикоснулась к деревянному диску на поясе. Эта деревяшка была связана с её личным дуплом Великого Древа и позволяла мгновенно достать любой предмет, что там хранился. Копьё выглядело не слишком красиво, но она сделала его сама, вырастив деревце и вплетя в его ветви осколок обсидиана.
— Неплохое оружие, — похвалила Мара. — Твоя работа? Чувствуется определённый ацтекский шарм.
— Я предупрежу начальство, — сказала Лора. — Нужно двигаться.
— Но куда?
— Сейчас узнаем.
Этажи ВЦ заполнила тревожная трель сирен.
«Внимание всем сотрудникам! Это не учебная тревога! Обнаружено нарушение Вуали высшего порядка! Всем отделам приготовить средства обороны!»
Миления поёжилась. Такой знакомый могильный холод… Казалось, он окружал здание, пытался ворваться внутрь…
— Ух ты, — Мара схватилась за свою алебарду обеими руками, пытаясь удержать равновесие. — Чувствую небывалый всплеск фиолетового цвета. Не теряют же времени в той корпорации.
— Я связалась с Кассией, — кивнула Лора. — Похоже, телефоны Malus Tech Wonders содержат «якоря», позволяющие использовать их как единую чародейскую сеть. Просто невероятно, что мы прошляпили такое!
— Одарённые редко интересуются техникой, — пожала плечами Миления. — Да, мы используем компьютеры, но в них больше магических, чем технических компонентов.
На удивлённые взгляды, друидесса пояснила:
— Во время своих странствий по Южной Америке, я старалась как можно меньше использовать магические средства связи. Как оказалось, техника Неодарённых не сильно хуже, хоть и имеет ряд серьёзных недостатков.
Сигрун вернулась в своём полном боевом облачении.
— И что теперь? — спросила она.
— Нужно действовать быстро, — Лора выглянула в окно. — Судя по всему, устройства воздействуют на разум владельцев, превращая в безмозглых рабов, а затем высасывают духовную энергию, пока не превратят жертву в пустую оболочку.
— И вся эта энергия перенаправляется в башню мага, чтобы подпитывать ритуал, — кивнула Мара.
Миления и Сигрун тоже выглянули в окно. По улицы стаями носились истекающие духовной энергией жертвы, нападая на людей, пытаясь прикладывать свои телефоны к их головам.
— Какой ужас! Они пытаются поработить даже тех, у кого нет устройств корпорации! — воскликнула друидесса.
— Предполагаю, что цель находится в головном офисе компании, — сказала Лора, сверяясь с планшетом. — Это на Западном Побережье.
— Так далеко? — воскликнула Сигрун. — Даже моя «прогулка по молниям» не донесёт нас туда быстро…
— Поэтому нам нужны «Лесные Тропы», — Лора посмотрела на Милению.
— Но… Но я не умею их открывать!
— Не умеешь или не пробовала? — подняла бровь Мара.
— Мой ранг ещё довольно низок…
— Значит, не пробовала, — кивнула Лора. — Пробуй. Растений рядом с твоим рабочим местом должно хватить. Ты о них хорошо заботишься, пора попросить их об ответной услуге.
Они вышли из кабинета.
Миления обречённо взглянула на офисные растения, стоящие рядком перед стеной. Пускай это и крошечный уголок природы, но, теоретически, их должно хватить.
— Но я даже не представляю, как…
Мара положила ей руку на плечо.
— Расслабься. Сара говорила мне, что важно знать, что ты хочешь сделать, а не то как это сделать. Представь реку. Войди в её русло. Направь его. Позволь нести тебя.
Слова Мары шли вразрез со всем, чему её учили. Если и сравнивать магию с рекой, то нужно было запирать её плотиной и выпускать по мере надобности. Но направлять само русло? Не снесёт ли её тогда потоком? Но смысл в этом… был. Природа непостижима и сильна, она рано или поздно уничтожит и сотрёт все попытки её обуздать. У некоторых на поддержание «плотины» в надлежащем состоянии уходили все силы…
Миления глубоко вдохнула. Она осторожно открыла свою плотину, но не стала безучастно наблюдать, а встала на пути бушующей стихии. Дрожь пошла по её телу, земля стала выходить из-под ног, но, сжав зубы, друидесса смогла сохранить равновесие. «Ты на правильном пути, девочка, — раздался незнакомый голос, чем-то напомнивший ей голос Лоры. — Не препятствуй потоку, пропусти его через себя». Миления подчинилась.
Плотина рухнула и ей показалось, что она стала рекой. Каждая клеточка её тела слилась с потоком, но магия была под полным её контролем. Что это была за сила? Усилием воли друидесса успокоила поток, расширив и укрепив его берега, и, вдруг, её разум заполнился видением мира. Она будто бы взирала на него из космоса, видя каждый лист, каждую травинку, растущую в нём. Сосредоточившись на Западном Побережье, Миления легко нашла главный офис корпорации и подходящие растения рядом.
Миления выдохнула и закашлялась. Открыв глаза, она обнаружила себя и других чародеек посреди сказочного леса. Раздавалось пение чудесных птиц, потревоженный белоснежный единорог поспешил скрыться в чаще.
— Это… потрясающе! — воскликнула Сигрун. — Я никогда не видела ничего подобного! Вот бы поохотиться здесь!
— Нельзя, — тяжело дыша, сказала Миления. — Это священное место.
— Ну… — разочарованно протянула Карис.
Лора достала вибрирующий кристалл связи из сумки.
— Слушаю. Да, применение «Лесных троп» было санкционировано мной. И раз уж вы позвонили, зарегистрируйте прошение о присвоении моей сотруднице Милении Флёр ранга «Оливит», она выдержала экзамен.
У друидессы снова перехватило дыхание. Она-то думала, что её обсидиановый ранг, что аналогично бронзовому серпу кельтского друида, — её предел. Оливит был равен серебряному серпу, а это значительное достижение в её возрасте.
— Хорошо, — Лора положила кристалл в сумку. — Миля, показывай путь.
Секретарша кивнула. На первый взгляд, эта бесконечная чаща была непроходимым лабиринтом, но инстинкт подсказывал ей правильный путь. Она смело двинулась вперёд, ведя за собой остальных.
Чем ближе она подходила к точке выхода, тем сильнее становилась её тревога. Голоса птиц замолкали, звери больше не выбегали из кустов, напуганные появлением чародеек. Лес будто бы… умирал.
— Мощный выброс фиолетовой магии, — подтвердила её опасения Мара. — Настолько сильный, что разъедает даже карманные измерения, имеющие точки соприкосновения с реальностью.
— Нам нужно торопиться! — сказала Лора. — Миля, если магия уничтожит твой «якорь», то мы застрянем!
— Мы почти пришли!
Друидесса указала на рощу бамбука. Выглядела она плачевно, листья увядали, а стволы на глазах покрывались пятнами гнили.
«Потерпите, пожалуйста, — взмолилась Миления. — Мы спасём вас!»
Чародейки зашли в чащу.
Жуткое ощущение холода и смерти объяло секретаршу. За последние сутки она слишком привыкла к этому чувству…
На ходу Миления оторвала от бамбукового стебля одну из немногих уцелевших веточек и спрятала в сумку. Возможно если посадить в землю, она приживётся, и роща продолжит жить.
Они стояли на почерневшей лужайке под закрытым саваном тьмы полуденным солнцем. Маленькая декоративная рощица бамбука около здания компании, что была «якорем» Милении, окончательно лишилась жизни и распалась в чёрный прах.
— Четыре часовых пояса всего за полчаса, — сказала Лора, подстраивая наручный хронометр. — Это прекрасный результат как для первого раза.
Миления тяжело дышала, не столько из-за утомления, сколько потому, что её окружала смерть. Кто бы не творил эти бесчинства, он жадно выпивал энергию из всего живого. Эти щупальца тянулись и к ней, но что-то уводило их в сторону.
— Пока я могу маскировать наше присутствие, — заявила Лора, вытащив из кармана статуэтку кошки, обмотанную алыми волосами. Артефакт излучал ауру магии, но её суть ускользала, стоило только присмотреться к ней внимательней.
— Понятно! — Сигрун кивнула. — Значит, мы сможем напасть неожиданно!
— У этих чар есть предел, — ведьма покачала головой. — Боюсь, что когда мы доберёмся до сути, я не смогу отражать пагубное влияние.
— Я применила пару защитных заклинаний перед нашим прыжком, — сказала Мара, — но всё равно, будьте осторожны. У нас тут выход забытого бога намечается. А мы всего лишь кучка… смертных чародеек.
Офис компании MTW был внушительным прямоугольным зданием из стекла и бетона, отстроенным по последнему писку архитектурной моды. Каждый этаж представлял собой застеклённую террасу, с офисами-студиями и развлекательными площадками. Всё было сделано для удобства работников и продуктивности их работы, за что компания и пользовалась огромной популярностью на рынке труда.
Но сейчас офисы были пусты, а окна разбиты. Мёртвый, пахнущий тленом ветер завывал в помещениях.
— Тут нет охраны, — заметила Сигрун.
— Типичная ошибка начинающего некроманта, — кивнула Мара. — Устроить нашествие орд нежити, но забыть притупить голод у отряда защиты. Наверняка рванули следом за пирующими марионетками.
— Однако это не значит, что он не сможет призвать их назад, когда мы нападём, — предупредила Лора.
Тени сгустились рядом с Марой и издали еле слышный шёпот.
— Ритуал проводится в парке, что находится прямо посреди здания, — сообщила тёмная чародейка. — Увы, больше ничего сказать не могу, мои разведчики и так рискуют.
— Тогда нам остаётся только идти туда самим, — вздохнула Лора. — Как в старые добрые времена, сестра?
Начальница пошла к зданию.
Если честно, у Милении вызывал недоумение тот факт, что Лора не взяла никакого оружия. Тот внушительный арсенал, который секретарша видела вчера в кабинете, так и остался висеть на стойке. Конечно, она могла держать что-то в своей бездонной сумке и карманах костюма, но сейчас, на фоне остальных, начальница выглядела беззащитной.
Они шли по пустом зданию, стараясь не наступать на осколки стекла и техники, и чем ближе они подходили к центру, тем сильнее магия давила на них.
— Мурашки по хвосту идут, — прошептала Сигрун, вздрагивая. — Никогда такого давления не было.
— Я отвожу магию от нас, — ответила Мара. — Однако, ты права, концентрация здесь крайне высока. Миля, ты как?
— Держусь, — секретарша тяжело дышала.
Лора повернулась к ней.
— Успокойся, сосредоточься. Помни про реку. Позволь ей питать тебя, ограждать от вреда.
Миления глубоко вдохнула. Реку можно загрязнить, но пока жив исток, вода смоет грязь и вновь станет чистой.
Выдохнуть.
Давление ослабло. Будто бы каменная стена оградила её от штормовых ветров.
— Другое дело, — кивнула начальница. — Твоё сопротивление растёт. А ты ещё сомневалась, что достойна ранга «Оливит».
— Эти ваши ведьминские штучки, — пробормотала Сигрун. — Я вот ничего такого не чувствую…
Она резко пошатнулась и охнула, едва не упав на колени.
— А вот это уже не хорошо. Похоже, у него начинает получаться…
— Крепись, мы уже пришли, — сказала Мара.
Чародейки вышли в парк, окружённый стенами здания. Это была своего рода зона отдыха под открытым небом, вот только вместо деревьев и газонов здесь было множество кинетических скульптур и дорожек из гладкого камня. В центре стояло огромное металлическое дерево, оно и было центром ритуала, нещадно впитывая энергию душ отовсюду. Оно светилось и переливалось холодным светом, во всполохах которого угадывались очертания тел замученных людей. Подобно плодам с него свисали странные коконы из проволоки, внутри которых кто-то шевелился.
— Это ужасно, — прошептала Миления. — Противоестественно. Отвратительно.
Фигура в тёмном плаще с капюшоном, почти невидимая на фоне дерева, повернулась к чародейкам.
— Ничего вы не понимаете в функциональном искусстве, — заявил незнакомец. — Стальное Древо не только эффективно поглощает духовную энергию, но и раздаёт на всё здание Wi-Fi, имея пропускную способность 15 Гигабит в секунду! А чем могут похвастаться ваши «магические технологии»?
— Признаться, коллега, — заявила Мара, — у вас тут всё неплохо обставлено. Я и не думала, что ещё когда-нибудь увижу Стальное Древо ордена Неодруидов, да ещё и в таком превосходном состоянии. Жалко только, что нам придётся его срубить. Его сила… слишком опасна для смертных.
— Ничего страшного, — под капюшоном зловеще сверкнули очки, — она в самый раз для богини!
Всплеск энергии поднял вихрь, из-за чего кинетические скульптуры начали двигаться особенно быстро, создавая ужасную какофонию скрипа, свиста и грохота. Ветер сорвал с головы некроманта капюшон показав немного полноватое лицо обычного американца лет за 40, лицо человека из толпы, обычное, невзрачное… Но именно такое лицо было у учредителя и менеджера по развитию компании Malus Tech Wonders, Джона Коттса.
— Зачем вам это? — крикнула Миления, пытаясь удержаться на ногах. — Вы — лицо одной из величайших компаний современности! У вас же есть и слава, и богатство!
— Увы, всё совсем не так радужно, — ответил Коттс сквозь завывающий ветер. — Компания уже давно не принадлежит мне, а мой талант и изобретения не получают должного почёта! Я сплёл магию и технологии воедино, а взамен получил лишь почётную грамоту и звание «тот мужик, рекламирующий смартфоны». Корпоративные глупцы ведь даже уже увольняли меня, но стали нести огромные убытки, поэтому приползли, чтобы я снова вытаскивал их из ямы! Но я знаю, что они будут рады избавиться от меня раз и навсегда…
— А причём здесь Ссельда? — крикнула Сигрун. — Зачем тебе наша пустоголовая создательница?!
— Молчи! — рявкнул Коттс и порывы ветра усилились. — Я связался с богиней случайно, с помощью одного из своих экспериментальных устройств. Пускай ум… не является сильной её стороной, но она дала мне много идей, рассказывая о своей прошлой жизни, ещё до вознесения. Многочисленные сервисы, приложения, элементы интерфейса вдохновлены её рассказами, отчего мы и стали лидерами отрасли! Вот почему сегодня она будет призвана в этот мир! Мир, который я создал для неё!
— Я услышала достаточно.
Коттс вскрикнул, с удивлением глядя на лезвие клинка, вылезшее из его груди.
— Кх… как?
Лезвие исчезло так же быстро, как и появилось. Мужчина с глухим стуком упал лицом на каменную плитку. За его спиной стояла Лора. По-прежнему, у неё не было никакого видимого оружия.
— Хорошая работа, Миля, — сказала начальница. — Ты смогла его разговорить, что позволило мне подобраться ближе.
Миления была готова поклясться, что начальница ещё мгновение назад… со скучающим видом сидела на скамейке рядом? Друидесса обернулась и действительно увидела её там, читающую журнал. Но тут этот образ дёрнулся и наваждение пропало.
Со смертью некроманта ветер пошёл на убыль. Кинетические скульптуры замедляли свой ход, прекращая ужасный скрип.
— Учение Красоты, я полагаю? — прокомментировала Мара. — Показывать противнику только то, что он должен увидеть. Ты обманула даже мой духовный взгляд, сестра. Впечатляет.
Лора перевернула тело Коттса. На его лице застыло выражение удивления и боли. Мара подошла ближе.
— Я не чувствую каких-либо филактерий поблизости. Его смерть окончательна.
— Однако у нас ещё есть вот это, — Лора показала взглядом на Стальное Древо, по-прежнему горящее призрачным огнём.
— Да, его действительно нужно уничтожить, — кивнула тёмная чародейка. — Но сначала стоит снять с него этих несчастных.
Теневые слуги Мары быстро разрезали коконы и спустили заключённых в них Карис на землю.
— Сёстры! — Сигрун бросилась к ним. — Они живы, но это дерево высосало очень много их духовной энергии.
— Но этого явно было недостаточно для призыва, — кивнула Мара. — К счастью.
Некромант протянула руку к дереву.
— Какая фантастическая мощь. Даже сейчас, лишившись подпитки, оно готово продолжить ритуал. Хотя, всё равно, не хватает некоего ключевого компонента…
В небе возникла странная тень и Мара с Лорой резко подняли головы.
— Это что, гарпия? — спросила тёмная чародейка. — Но ведь они же вымерли?
— Гарпия, но не та, — покачала головой Лора. — Это одна из мутаций народа Карис.
С небес к ним спускалась женщина с крыльями вместо рук, а за её птичьи ноги держалась Карис в лёгком боевом облачении.
— Бабушка? — воскликнула Сигрун.
— Да, это я, дитя, — спрыгнув на землю, воительница сняла шлем.
Несмотря на двухсотлетний возраст, Первая Сигрун выглядела ненамного взрослее своей внучки, на её лице не было даже ни единой морщинки. Лишь мудрый усталый взор её серых глаз подсказывал внимательному наблюдателю, что это не юная девушка. Гарпия села рядом, обернувшись оперёнными крыльями как плащом и, по-птичьи, дёрнула головой, осматриваясь по сторонам.
— Узнав о твоих проблемах с законом, я прилетела так быстро, как только смогла, — продолжила Первая. — Но мне сказали, что тебя забрала ведьма для выполнения задания. Я понимаю, тут случилось нечто ужасное?
— Бабушка, этот человек, — Сигрун указала на тело Коттса, — хотел призвать в этот мир Ссельду, да будет проклято её имя! Я… была вынуждена попросить этих людей о помощи… Прости, я не знала, что делать…
— Не стоит извинений, дитя, — Первая улыбнулась. — Волею случая, ты обратилась к нужным людям. Лора, моя внучка не доставила вам проблем?
— Ничего такого, с чем бы не справилась хорошая воспитательная беседа, — улыбнулась ведьма в ответ. — Рада тебя видеть, Си.
Они обнялись как старые подруги.
— Вы… знакомы? — удивилась младшая Сигрун.
— Разве мать не рассказывала тебе об алой ведьме, что вытащила её и других моих девочек из секретной лаборатории под Франкфуртом восемьдесят лет назад во время Великой Войны?
— Но я думала… Люди ведь живут недолго и… — младшая покачала головой в недоумении. — Неужели это были вы? Мама рассказывала, что вы не оставили и камня от того бункера, где они были заточены, движением руки вы создавали огромные огненные шары, расчищая путь, и испепеляли злых магов одним взглядом!
— Ей тогда было сколько? Лет шесть? — ухмыльнулась Лора. — У детей живая фантазия. Это была совместная операция с британской разведкой и ковеном Портсмута, я была всего лишь одной из ведьм, приглашённым специалистом по тайным операциям.
— Не скромничай, Лора, — покачала головой Первая. — Именно благодаря разработанному тобой плану никто из моих дочерей не пострадал. Мы недаром считаем тебя почётной сестрой и всегда рады видеть в любом из анклавов.
Первая осмотрела истощённых Карис, всё ещё лежащих без сознания.
— Как же это получилось? — она закусила губу. — А у меня ведь ещё появлялось странное предчувствие, когда этот Коттс расспрашивал об обычаях нашего народа, предлагая наладить коммуникации в анклавах.
Первая подошла к дереву.
— Эта… штука, она действительно способна призвать нашу никчёмную создательницу?
— Сила Стального Древа велика, — Мара кивнула. — И это очень плохая сила. Увы, о ней мало что известно. Шестьсот лет назад одно такое дерево, напитавшись душами умерших от эпидемии, едва не устроило катаклизм мировых масштабов. Этот экземпляр, конечно, не столь силён, но этого хватит на призыв. Однако, здесь всё равно чего-то не хватает для завершения ритуала…
Мара замолчала, глядя на старшую Сигрун. Остекленевшим взглядом она следила за странными переливами магии в кроне.
— Твою же ж… Стой!

Итоговая сводка

Очерк

Нельзя складывать все яйца в одну корзину. Я знаю. Но это было тем универсальным решением, к которому мы шли десятилетиями.
Одна система, единая сеть. Эволюционирующая, самообновляющаяся. Это то, что было заложено в фундамент новой цивилизации. И он треснул …осыпался. Мы еле держимся на краю человечности, отчаянно надеямся, что не скатимся в каменный век. Но я уже чувствую его приближение…
Это ошибка наша и ошибка железа. Системная ошибка. Ошибкам свойственно накапливаться, а если в них не разбираться, они становятся правилами.
Сбои в протоколах как болезнь росли и передавались из поколения в поколение, создавали цепные реакции и задевали ещё целые носители. Это не было заметно поначалу. Незначительное подтормаживание производительности, спустя три десятка лет вялотекущей деградации никто уже и не помнил, как оно было раньше, чтобы можно было сравнить. Оборудование устаревало, на что грешили и пользователи, и мы.
Судя по поднятым логам, производительность систем в самом начале составляла 800% от той, которая есть сейчас. Не будет преувеличением сказать, что мы сейчас долбим камень заклинившим буром. Даже только произведённые машины значительно уступали тем, что были 34 года назад.
Это не были дефекты строения, точности калибровки, плотности прилегания контактов. Болезнь поразила всю технику. Высокоточные калькуляторы замедлились почти до скорости подсчёта в уме. Навигационные карты стало возможно рассматривать только в наихудшем разрешении. Расчётный центр включается только на ночь, днём мы исписываем тонны бумажных носителей. Автомашины полностью переведены на ручное управление. Но всё это уже сейчас, когда не признавать проблемы в электротехнике уже просто бессмысленно и нереалистично.
И всё же стыдно за всех вокруг и за себя особенно, что мы до последнего закрывали глаза на очевидные проблемы и не желали их признавать. Работники жаловались, мы, не веря, что что-то может пойти не так, писали очень мягкие заключительные письма, иногда отправляли технику под списание по какой-то надуманной причине. Никто не хотел разбираться. Всё шло по плану без эксцессов. Только мы пока не знали, по какому именно.
Одна система, единая сеть. Развивающая саму себя, эволюционирующая сама в себе. Без какого-либо надзора извне. Мы и представить себе не могли, что медленные и планомерные изменения – это деградация, вырождения, гибель кода, его превращение в неработающий гнилостный бульон, посылающий команды вникуда. Естественно никто уже не понимал его спустя столько лет и обновлений! Никто уже не мог исправить его вручную, хоть и архитектура была изучена вдоль и поперёк.
На нём работает абсолютно всё, что у нас есть. И нам страшно от него отказываться, также страшно, как и создавать аналоги. Просто… мне кажется, мы не сумеем создать ничего лучше этого, и даже ничего другого. Если предположить, что мы уже никак не можем спасти эту систему, и начать создавать новую, то это равносильно изобретению космического корабля, но начиная от изобретения велосипеда.
Аналоги потихоньку появляются, но они не заменят совокупность программ и машин, это будут куцые механизмы. Аналоговые. Однозадачные. И я не шучу. Мы уже не можем пополнить технику стандартными образцами, потому что в 80% случаев они выходят из строя через месяцы, а это пустая трата металла. На замену идут шестерневые машины ручной сборки. И это дно такое, что словами не описать!
Наша цивилизация на грани краха. Всё, что нам вскоре останется – поддерживать жизнь ручным трудом. Пока у нас ещё есть знания, есть те, кто ими владеет, мы должны попытаться исправить эту колоссальную ошибку. Нам придётся перелопатить весь код вручную. Двести квинтиллионов строк. Ориентируясь по старым логам вернуть его в первоначальный вид и исправить. То есть буквально придётся отмотать время назад.
Впереди у меня и у всех моих коллег тяжёлая и изнурительная работа. Она составит всю мою оставшуюся жизнь. Мне придётся оставить дом и друзей. Я не смогу вырастить сына. Вероятнее всего, я не смогу закончить свою работу до конца своей жизни, и должен буду оставить её кому-то другому. Только если мы не найдём системное решение, только если чудесным образом нам не удастся вывести формулу. А это вряд ли удастся. Теперь до конца своей жизни я даже не увижу белого света. Бог! Если ты на свете есть, дай мне хотя бы умереть в здравом рассудке!

Ночной маршрут

Ранее зимнее утро. На улице страшный мороз, а первых лучей солнца, которые хоть немного могут прогреть воздух, ждать ещё несколько часов. Возле давно заброшенной остановки стоит троллейбус, единственный ночной на этом маршруте. Его водитель устало зевает. Ночные смены не самые сложные. Проезжаешь маршрут в одну сторону, можешь полчасика подремать, после чего повторяешь всё в обратном направлении. Правда есть и минусы. Перерывы требуются и самому троллейбусу, при слишком долгом использовании проводку может закоротить и троллейбус загорится, из-за этого приходится её постоянно проверять. Другим минусом является отсутствие социального взаимодействия, за всю ночь не с кем даже поговорить, кондуктора на ночные смены не ставят. Да и людей по ночам много не бывает, лишь редкие гуляки или те у кого работа имеет странное расписание. Именно такой человек спешил в этот момент к троллейбусу. Водитель открыл для него дверь и как-только пассажир забрался, и протянул деньги, произнёс своим хриплым голосом:

- Ещё немного постоим, а потом поедем.

- Хорошо, - пройдя ближе к центру троллейбуса и устало рухнув в одно из сидений, ответил молодой человек.

Для него подобные поездки были обычным явлением, он работал в основном в ночную смену, которая заканчивалась в пятом часу. Он не один так работал, но остальные предпочитали пользоваться очень удобной комнатой отдыха на работе, чтобы не возвращаться домой в такую рань. Молодой человек наоборот, сразу же бежал домой, не нравилось ему ездить в набитом людьми транспорте. Поэтому для него всё происходящее, включая то, что водитель сейчас спал, не являлось чем-то необычным. Он привык к подобному и не имел ничего против, тем более троллейбус потом очень быстро доезжал до его остановки из-за малого количества транспорта в это время на дорогах.

Устроившись наконец достаточно удобно в своём сидении, он даже немного согрелся. В троллейбусе было не очень тепло, видимо этой ночью пассажиров оказалось совсем мало. Сняв шапку, парень полез в свой рюкзак, проверить ничего ли не забыл. Пока он копался среди своих вещей в полной задумчивости, к нему неожиданно обратились.

- Простите, молодой человек, - послышался очень вежливый и приятный мужской голос.

- А?! - слегка испугался парень, оторвавшись от копания в своих вещах. Он почему-то считал, что кроме него и водителя никого больше в троллейбусе нет.

- Я говорю, извините, это же пятый маршрут? - всё также вежливо спросил голос откуда-то сзади.

Только теперь парень повернул голову и заметил в самом конце троллейбуса человека. Это оказался приятный на вид мужчина. Одет он был достаточно солидно, как для того, кто пользуется троллейбусом. Парню сразу же стала понятна и причина вопроса. Ночной троллейбус ездил лишь с одной табличкой, - «Ночной», поэтому те кто им ни разу не пользовались, не знали точно какой это маршрут.

- Да, пятый, - наконец придя в себя, ответил парень. Он ещё некоторое время посмотрел на мужчину, с виду тот не казался пьяным, поэтому он не мог понять, почему тот не воспользуется такси. Затем он вернулся к прерванному копанию в вещах.

- Я люблю кататься на троллейбусах, особенно в такие предрассветные часы, - каким-то мечтательным голосом произнёс мужчина.

- Понятно, - опять повернувшись к нему сказал парень, хотя ему уже немного надоел столь разговорчивый спутник.

- Вы же об этом подумали? - со странной улыбкой спросил он. - Что такой мужчина как я, делает в троллейбусе? Не так ли? - парень только и мог что кивнуть. Ему хотелось не только побыстрее закончить этот разговор, но и чтобы троллейбус наконец поехал. - А вы едете домой? - продолжал задавать вопросы мужчина.

- Я извиняюсь, но это не ваше дело, - начиная выходить из себя ответил парень.

- Простите, не хотел вас как-то оскорбить. Можете не отвечать на этот вопрос, - всё не замолкал мужчина. - Куда же ещё можно ехать с работы. Вы каждый день пользуетесь именно ночным троллейбусом, не любите когда много народа.

Парень очень подозрительно посмотрел на мужчину. Это всё было слишком странно. Этот человек начинал его пугать. Откуда он вообще всё это знает? Парень даже подумывал выйти из троллейбуса и пойти домой пешком, несмотря на мороз и очень большое расстояние до дома. Не хотелось ему оставаться в одном месте с этим человеком.

- Извините, я больше не буду, - странно улыбнувшись сказал мужчина. - Я же уже говорил, что люблю кататься на троллейбусах. Вы меня просто не замечали раньше, а я часто ездил вместе с вами, на этом самом троллейбусе.

- Неужели? - не веря словам мужчины, с подозрением спросил парень.

- Да, очень часто ездил, - улыбнувшись одновременно и дружелюбной, и пугающей улыбкой ответил тот. - Вы просто не обращали внимание на других пассажиров троллейбуса.

- Каких других? - удивился парень, за всё время что он ездил на этом троллейбусе, ему ни разу не приходилось уезжать с этой остановки ещё с кем-то.

- Ну как же, - улыбка на лице мужчины стала ещё шире, - вот эта дама, - он кивнул, указывая в начало троллейбуса, - ездит этим же транспортным средством каждый день. Вы не единожды с ней пересекались, - уверенным тоном закончил мужчина. Он говорил так, будто знал лучше молодого человека, с кем тот мог встречаться и кого встречал ежедневно.

Парень очень серьёзно посмотрел на столь странного собеседника. Поскольку он был на все сто уверен, что там, куда указывал мужчина никого нет, он пытался понять шутка ли это? Или может ему страшно повезло в этот ранний час столкнутся с ненормальным человеком? Он внимательно изучил внешний вид мужчины. Тот нисколько не походил на умалишённого, но так чаще всего и бывает. Сумасшедшие редко на первый взгляд отличаются от нормальных людей. Точнее их ненормальность редко бросается в глаза окружающих. Мужчина выглядел очень презентабельно, изысканное пальто, кожаные, начищенные до блеска ботинки и выглядывающие из-под рукава, дорогие на вид часы. Вряд ли психи ходят в таком виде. Да и его лицо не выглядело странно. Самое обычное, разве что слишком дружелюбное, лицо.

Внимательно изучив этого необычного пассажира, молодой человек повернулся туда, куда указал мужчина. К своему собственному удивлению, он увидел там женщину. Она с явным недовольством на своём строгом лице, сидела прямо за стенкой отделявшей водителя от пассажиров. В первый момент он не поверил увиденному. Парень мог поклясться, что когда он заходил в троллейбус, тот был абсолютно пуст, не считая водителя. Конечно он мог не заметить сидевшего в самом конце мужчину, но женщину он точно увидел бы, ведь он проходил как раз мимо того места, где она теперь сидела.

- Странно, да?

Эта фраза заставила молодого человека подпрыгнуть на месте. Его сердце в тот же миг стало бешено колотиться, а тело на мгновение парализовало. Теперь к нему обращался третий, не замеченный им ранее пассажир. Это оказался мальчик, не старше двенадцати лет судя по голосу, он сидел с другой стороны прохода от парня.

- Я тоже в самом начале испугался, - продолжал говорить мальчик. - Все эти появляющиеся из ниоткуда люди. Странно, конечно, но потом как-то успокаиваешься, привыкаешь. Тем более что это не самое страшное, что находится в этом троллейбусе.

Парень не сумел сдержать вырвавшийся у него смешок. Что может быть страшнее появляющихся из ниоткуда людей?

- Только реальные люди, - ответил на прозвучавший в его голове вопрос мальчик.

Обычный человек в такой ситуации наверно тут же бы сорвался с места и постарался убежать куда подальше, но молодой человек почему-то не мог так сделать. Нет, его тело не парализовало страхом или ещё чем-то подобным, наоборот, ему стало интересно. Это был странный интерес, его подпитывали и любопытство, и страх. Парень медленно стал поворачивать голову в сторону мальчика. Честно говоря, после услышанного он боялся что у него перед глазами предстанет не самая приятная картина. Так и оказалось. На одном из сидений напротив парня сидел мальчик, слишком высокий, как для своего возраста, да и одет он оказался не по погоде. Шорты и футболка явно говорили о том, что он слишком долго катается на этом троллейбусе и уже пора бы отправляться домой. Но домой ему видимо не суждено было попасть. Мальчик весь, с головы до ног, оказался покрыт запёкшейся кровью. Сложно было понять принадлежит эта кровь ему или кому-то другому.

- Чего же мне бояться реальных людей? - еле выдавил из своего пересохшего рта молодой человек.

- Что они сделают с тобой то же, что сделали со мной, - как-то криво улыбнулся мальчик. Парень в начале подумал, что это он так улыбается странно, а потом сумел рассмотреть небольшую дырку в нижней челюсти мальчика, не позволявшая тому нормально управляться с собственным лицом.

- А откуда я знаю, что вы не сделаете это со мной? - с ужасом на лице спросил парень. Другие два пассажира преобразились, и не в лучшую сторону. Женщина повернула свою голову как сова и смотрела своими мутными глазами на парня. Её лицо оказалось синим. Посмотрев же на мужчину, молодой человек ужаснулся ещё больше. Его роскошный наряд оказался измазанным грязью со следами протектора в районе груди. Точнее того что теперь там находилось. Туловище мужчины оказалось сплющенным огромным весом. А его лицо покрывали кровавые подтёки, шедшие из глаз, носа и рта.

- Мы уже мертвы, нам нет дела до живых, - улыбнувшись кровавой улыбкой, ответил мужчина. - Точнее нам нет дела до других живых, нам интересен лишь один.

- Кто? - со страхом и любопытством в голосе тут же спросил молодой человек.

- А ты подумай сам, почему мы все сидим в этом троллейбусе? Вспомни, как часто ты встречал других водителей на этом, «Ночном», маршруте?

Парень задумался. Ведь он и вправду всё время ездил с одним и тем же водителем троллейбуса. А это очень странно. Как может один и тот же водитель каждую ночь выезжать на маршрут? Такое очень маловероятно, ни один начальник не допустит подобного, каким-бы ужасным он не был.

- Что там такое? - послышался сонный голос водителя троллейбуса. Видимо разговор пассажиров разбудил его.

Молодого человека охватил животный ужас. Ведь не может же быть, чтобы обычный водитель троллейбуса... На него же подумают в первую очередь. Но потом, какой-то голос внутри напомнил ему истории многих маньяков, которых не просто не могли поймать очень долгое время, но даже отпускали не найдя никаких доказательств против них.

- С кем ты там говоришь? - вновь раздался голос водителя и он стал подниматься со своего места.

- Сам с собой говорю, наверно слишком заработался, - нервно усмехнулся в ответ парень.

- Бывает, - устало пробурчал водитель двигаясь в направлении пассажира.

- Куда это он идёт? - начал шептать прямо на ухо молодого человека мужчина. - Может в направлении своей очередной жертвы? Что это у него в руках?

Только после этих слов парень увидел в руках направлявшегося в его сторону водителя отвёртку. Он бросил быстрый взгляд на мальчика. Тот с жуткой, ехидной ухмылкой, указывал пальцем на дырку в своей челюсти. Молодой человек сглотнул и по его спине пробежали мурашки. Ему очень не нравилась сложившаяся ситуация. Что вообще происходит? Это не поддавалось никакой логике. Неужели эти люди, - призраки жертв водителя этого троллейбуса? Если так, то не станет ли он следующей его жертвой? Не он один рассуждал подобным образом. Неожиданно оказавшийся прямо за спиной парня мужчина, рассуждал точно также. Даже больше, он предлагал решение.

- Ты должен атаковать первым, - уверенно произнёс прямо в ухо молодого человека он.

- Он любит нападать со спины, - всё также усмехаясь, добавил мальчик.

- Не дай ему зайти тебе за спину! - закричал в ухо парня мужчина. Это случилось именно в тот момент, когда водитель поравнялся с его сидением, и у молодого человека не оставалось другого варианта, кроме как действовать. Более того, сами слова мужчины прозвучали как приказ, которому тело молодого человека подчинилось беспрекословно. Парень накинулся на водителя. В его голове звучали голоса, дававшие ему советы, указывавшие ему, приказывавшие ему. Он не мог им не подчинится.

Хоть водитель и оказался захвачен врасплох, он, тем не менее, не сдавался. Он был силен и опытен в различного вида разборках и драках, поэтому не уступил своему противнику. Они стали бороться. Молодой человек пытался вырвать у водителя отвёртку, в то время как тот, в первую очередь старался просто вырваться, чтобы суметь нанести хороший удар в ответ и утихомирить буйного пассажира. Из-за этого они перемещались по всему троллейбусу и врезались во все возможные препятствия, нанося урон не только себе и своему оппоненту, но и троллейбусу. Наконец удача улыбнулась молодому человеку. Одной ногой водитель неудачно зацепился за сидение и рухнул на спину в проходе. Следом на него упал и парень. При этом отвёртка в тот момент уже находилась у него в руках. Ещё мгновение и водитель перестал сопротивляться. На его лице застыла гримаса удивления, а в неожиданно остекленевших глазах читался страх.

Молодой человек тут же поднялся. Он был цел и даже чист. Немного отдышавшись он посмотрел на лежавшего у него под ногами водителя. Тот больше не шевелился. В углу его рта появилась маленькая капля красной жидкости, которая сразу же начала стекать вниз по его замершему в вечном удивлении лицу. Из груди водителя, прямо там, где находится сердце, торчала ручка его же отвёртки. Парень смотрел на мёртвое тело у себя под ногами и ничего не понимал.

- Ты убил его, - прошептал голос мужчины ему на ухо.

Это оказалось настолько неожиданно, что молодой человек резко обернулся. Но к его удивлению рядом с ним никого не оказалось. Как, впрочем, и в троллейбусе вообще.

- Что? - шокировано спросил он.

- Ты убил его, - повторил голос мальчика в его голове, - как и хотел.

- Я этого не хотел, - испугано закричал парень. Наконец осознав всё произошедшее, он понял. Он стал убийцей! Он убил человека! Почему он его убил?! Зачем?!

- Потому что ты всегда мечтал его убить, - продолжил шептать демоническим голосом мужчина.

- Я? - шокировано, еле слышно, произнёс парень.

- Да, ты, - голос мужчины начинал нарастать в его голове и становится всё более демоническим. - В своей голове ты из раза в раз повторял сценарий того, как будешь убивать. Как потом скроешь все следы и уйдёшь гордо задрав голову, как победитель. Ты снова и снова представлял, как все будут говорить об этом убийстве и никто даже не задумается о том, что ты, стоящий рядом с ними, и являешься тем самым убийцей. Это прекрасное чувство превосходства над всеми этими низкими людишками. ТЫ ЛУЧШЕ ИХ! А теперь вставай, дело ещё не окончено. Тебе пора уходить.

- Нет, - забившись между сидениями и обхватив руками колени, прошептал молодой человек. Всё произошедшее казалось страшным сном. И как ему хотелось, чтобы всё и оказалось страшным сном. Чтобы его потрепали по плечу и разбудили, ведь он уснул и проехал свою остановку, а троллейбус уже добрался до другой конечной на маршруте. Но этого не случится. Он убил человека, и теперь он убийца. Как ему с этим жить?

- Вставай, - послышался голос мужчины. Он казался напуганным. - Вставай тебе говорят! - он кричал.

Что могло так напугать до сих пор спокойного мужчину? Молодой человек не мог понять, пока не почувствовал запах гари. Наконец он сумел немного собраться и оглядеться. Троллейбус горел. Неожиданно он рассмеялся.

- Чего ты веселишься? Ещё рано, ты не выбрался, - продолжал испуганно кричать мужчина.

Но парень и не думал выбираться. Он встал в полный рост и начал смеяться, настолько громко, насколько мог. К этому моменту троллейбус уже полностью оказался охвачен огнём и выбраться из него стало невозможно. А молодой человек стоял над телом невинного водителя и смеялся. Смеялся всё громче, чтобы заглушить крики раздававшиеся у него в голове. Смеялся громче, чтобы не дать желанию спастись возобладать. Смеялся громче, чтобы иметь смелость. Иметь смелость остаться стоять на месте, даже когда станет сложно дышать, когда пламя начнёт пожирать его тело. Он смеялся, чтобы исполнить вынесенный самому себе приговор. Заплатить своей жизнью, за невинно отнятую жизнь.

На шум исходивший от горящего троллейбуса сбежались зеваки. Именно они стали свидетелями этого ужасного происшествия. И ещё долго по городу гуляла история о демоническом смехе звучавшем в пламени горящего троллейбуса.