Этот зверь средней величины: длина его тела 1,3—2 м, хвоста — 7—10 см, высота в холке 70—90 см; весит от 70 (самки) до 140 (самцы) кг.

Мех косматый, угольно-чёрный или черно-бурый. Вокруг глаз белые или желтоватые кольца (отсюда название), соединяющиеся с белым полукружием на горле. У некоторых особей пятна отсутствуют. Морда короче, чем у других медведей. Подошвы голые, но вокруг них и между подушечками пальцев растут длинные пучки волос. Животное имеет длинные кривые когти, чтобы взбираться по деревьям и копаться в земле в поисках пищи.

Единственный представитель семейства медвежьих, живущий в Южной Америке.

Обитает преимущественно во влажных высокогорных лесах (на высоте до 3 000 м) западного склона Анд, но нередко появляется на открытых луговых склонах и даже в низменных саваннах и зарослях кустарников. Его ареал включает запад Венесуэлы, Эквадор, Колумбию, Перу, запад Боливии и Панаму.

Биология очкового медведя изучена плохо. Это ночные и сумеречные животные, не впадающие в спячку (хотя они могут устраивать себе берлоги).

Считается, что он — самый растительноядный (после большой панды) медведь во всем семействе. Питается он главным образом побегами трав, плодами и корневищами; иногда залезает на высокие пальмы, ломает ветви, а затем поедает их на земле. Местами очковый медведь вредит посевам кукурузы. Разрывают муравейники и термитники; относительно узкая морда и длинный язык позволяют очковым медведям проникнуть вглубь разрушенного жилища насекомых и покормиться ими. Предполагают также, что очковый медведь нападает на тапиров, оленей, гуанако и викуний. Не брезгует падалью. Очковый медведь играет важнейшую роль в экосистеме леса, обеспечивая распространение семян деревьев.