тишина в ночное время

МИРИКИНЫ (Aotidae)

   Это у вас что, обезьяна? Ой, а я думала, сова! Какой-то поехавший диалог, не так ли? Но вполне реальный, если речь идёт о мирикине. Перепутать это чудо без перьев с пернатым — раз плюнуть: большеглазый примат мало того, что внешне похоже на хищную птицу, так еще и живёт в дуплах, ведёт ночной образ жизни и даже разговаривает как сова!

   

   Мирикины — единственный род высших приматов, ведущий ночной образ жизни. Ну, если не считать студентов во время сессии. В нашем полушарии их не найдешь (мирикин, а не студентов), зато в западном — пожалуйста. Джунгли Южной Америки — их дом родной.

 

   Когда-то мирикины, как и все добропорядочные обезьяны, все дела решали днем. Но среди их предков нашелся новатор-реформатор, взгромоздившийся на броневик эволюции и заявивший, мол, мы пойдем другим путем, товарищи приматы. Как показала жизнь, смена биоритмов пошла однозначно на пользу популяции.

   В наши дни представители этого рода в списках исчезающих видов не значатся. Правда, немножко ухудшилось зрение: мирикины потеряли возможность воспринимать цвета также ярко, как мы с вами. Они видят окружающий мир как старый фильм на потёртой плёнке — блекло. Но так ли это принципиально для маленькой обезьянки, когда вокруг ночь, тишина и почти полное отсутствие мясоедов, желающих тебя сожрать?

Может у кого-то есть опыт, поделитесь советом

Недавно обстоятельства моей жизни сложились таким образом, что в ближайшее время придется работать по ночам. Как я к этому пришел - слишком долгая история, да это уже и не важно, т.к. сейчас уже ничего исправить нельзя, и нужно просто как-то приспособиться к новым условиям, как минимум на ближайшие месяца три, а то и больше. Понятно дело, что это не навсегда, и я планирую искать другую работу, но прямо сейчас такой возможности у меня пока нет, и я вынужден продержаться как есть, столько сколько смогу...
Собственно, вопрос. Как человеку, который всю свою сознательную жизнь прожил в классическом графике "пятидневка, днем работа, ночью сон", перейти на график 2/2, только в ночь, без дневных смен, и не охуеть при этом?
До старта нового графика еще есть неделя, а мне уже хуево от одних лишь мыслей, что я могу не выдержать, во-первых физически - ночью работать, вместо того чтобы спать, а спать при этом днем (если вообще получится уснуть).
Второй, самый важный момент - это то, что я видимо редко буду видеться с родными, т.к. все они живут в нормальном дневном графике, и я не представляю, когда у меня будет время с ними общаться? Для меня это очень важно, я не могу долго быть без общения с близкими.
И еще, если я, к примеру, найду какую-то вакансию, и поеду на собеседование, которое будет днем, как заставить себя проснуться, и не выглядеть при этом словно зомби, чтоб башка нормально соображала, и был шанс пройти его успешно?
Не спрашивайте, как я попал в такую жопу. Мне очень грустно об этом говорить(
Просто дайте совет, как лучше сделать. Заранее спасибо.

- Лена, хватит мне талдычить одно и то же! Ты пьяна! Закрой рот и просто пошли домой.

- А ты не пиз… Ик-ик. Влэаттолфг! Понял?! – звуки струганины нарушают тишину ночной улицы.

Тащишь Лену. Она твоя бывшая. Плюс еще и одноклассница. Сегодня вот пятнадцать лет как ты окончил школу. Встреча одноклассников прошла на ура – ты трезв, а Лена, которая единственная, с кем хоть о чем-то можно поговорить, как всегда в говно.

Ты не видел её лет десять, если не больше. Смотришь на эту пьяную ненатуральную блондинку и думаешь, что пьяной ей идёт. Смеешься сам со своих мыслей.

На улице недавно пролил дождь. В воздухе повис запах мокрого асфальта. Улица безлюдна, хоть и находится почти в самом центре города. Одинокие светофоры вяло мигают желтым светом, давая понять, что и они порядком устали.

Лена хочет присесть на лавочку, но ты душой и телом противишься желаниям пьяной бабы, так как следующим её желанием будет уснуть на этой самой скамейке. Так уже происходило. На прошлой встрече одноклассников. Ты продежурил возле Лены всю ночь, переживая, чтобы какие-нибудь ублюдки не ограбили её. Лена себе дрыхла, а ты пялился на звезды. Сегодня тебе этого не хотелось – не было звезд.
- Какой ты противный, Степанов. Слов, бляха, нет. Вот всегда таким был. И бросила я тебя из-за этого. И бабу ты себе всё никак не найдешь, – Лена вышла из-за кустов, где только что опять рыгала.
Ты ничего не говоришь. Лена это повторяет после каждых своих срочных остановок. Видимо, после таких сеансов ей тут же отшибает память. Она берет тебя под руку, и вы продолжаете свой неспешный крестовый поход к ее дому. Живет она недалеко. Так что терпеть уже осталось недолго.

- Степанов, я тебя прошу, давай хоть вон на тот забор присядем. Достал уже. Не усну я.

- Слушай, Лен, вот какого хрена ты столько пьёшь? Нажираешься как свинья постоянно. Не надоело тебе?

- Вот что ты заладил, а? Нажираешься… Ни черта ты меня не знаешь, Степанов!

- Так просвети! Хотя куда там просвети, – понимаешь, что для Лены связывание слов в предложения это уже подвиг.
Ты таки поддаешься на её уговоры, и вы садитесь на низенький, по колени забор, который опоясывает школу.

- Помнишь школу? Ик… Ты не смотри на меня, что я пьяная. Всё я помню, Степанов. И мальчишку того помню. Как ты спас его…

- Послушай, не место сейчас, и не … - стараешься уйти от этой темы.

- Это ты послушай. Ик… Подожди немного. С мыслями соберусь, – Ленка хватает себя за голову обеими руками. – Вот тогда тебя и полюбила, – говорит она немного погодя. - Зря, как показало время. Нет, ты конечно мужик, что надо и секс у нас был отличным, но Степанов… Как ты живешь с этим, чёрт возьми?
Лена молчит несколько минут.

- Этот город… Ну не могу я здесь. Меня прямо накрывает от тех воспоминаний. Это же здесь случилось. Недалеко. Правда?
Ты киваешь в ответ…

Пятнадцать лет назад мы с Ленкой вот также возвращались поздно домой. Только подруга моя так не бухала, а я был в нее по уши влюблен. Домой нам не хотелось. Было немного за полночь, и мы решили посидеть во дворе школы. Перешагнув забор, на котором теперь, спустя время сидели, было решено уйти за здание школы. Там располагался уютный школьный стадион. Чем еще заниматься в таких вот местах? Мы целовались. Ленка, зараза, оставила после разрыва со мной непередаваемые ощущения поцелуя. У меня было много женщин, но таких поцелуев не было ни с одной из них. Зараза, говорю же. Мы не трахались во всех возможных местах. Мы были другими. Из другого поколения. И ценности у нас были немного иными. Это было время, когда я по-настоящему мог любить. Думаю, первая любовь оттого и запоминается на всю жизнь. Она как бы без примесей задних мыслей - просто любишь, просто хочешь постоянно быть рядом, все просто, но в то же время неимоверно сложно. Об этом «сложно» ты понимаешь со временем, когда вернуть чистое чувство уже невозможно. Оттого мы и остались друзьями с Леной, несмотря на все ссоры и недопонимания. Между нами навсегда останется то, что мы испытали впервые, а потом утратили навсегда.

- Ты слышал? - спросила меня Лена, когда мы прервались в своих поцелуйных упражнениях.

Тихий всхлип был еле слышен. Кто-то определенно плакал недалеко от нас.

- Саш, нужно посмотреть, - сказала моя подруга.
Тогда я еще был просто Саша, а не Степанов.
- Да, конечно, - ответил я.

- Подожди, самого я тебя никуда не отпущу. Вместе пойдем.
Мы находились на самых верхних скамейках трибуны стадиона и по мере спуска вниз все отчетливей слышали, как кто-то всхлипывает.
Он сидел возле угла футбольного поля. Прямо на том месте, откуда подают угловые. Мальчик в белой майке и темных шортах, с какой-то травой в руке. Подойдя ближе, мы заметили темные волосы, аккуратно причесанные назад. Он сидел спиной к нам.

- Эй, - сказал я ему. - С тобой все в порядке?

Он вздрогнул от неожиданности, и резко обернулся в нашу сторону, приподнявшись на ноги.

- Не бойся, - продолжал я. - Ничего плохого мы тебе не сделаем. Просто мы услышали твой плач, и решили выяснить, все ли у тебя в порядке.

Он стоял и как будто пытался понять, не врем ли мы. Поле освещалось, и я разглядел веснушчатое лицо и большие глаза. Лицо, вернее щеки, были все в разводах. Он часто утирал нос.

- Я просто хотел побыть один.

- Извини нас, мы не хотели тебе мешать. Просто хотим выяснить, все ли в порядке и не нужна ли наша помощь, - сказала Лена.

- Помощь? Нужна. Только вряд ли вы мне поможете. Никто не поможет.

Мы переглянулись.

- Давай все же мы сами решим, в наших ли это силах, - сказал я, подходя ближе. - Выкладывай, что там у тебя.

Я и за мной Лена подошли к нему ближе. Он также сел на траву, в то же положение, в котором мы его встретили. Последовав его примеру, мы расположились напротив. Вышло что-то наподобие треугольника, где вершиной был странный одинокий мальчик с большими заплаканными глазами и испачканным лицом.

- Ну давай выкладывай, что там у тебя стряслось? Кстати, тебя как зовут?

- Мое имя Жак.

- Жак? - удивилась Лена. Имя нетипичное для наших мест. - У тебя красивое имя, Жак. Приятно с тобой познакомиться. Я Лена, а это Саша.

Я кивнул ему.

- Вы пара? - спросил он.

Мы переглянулись и улыбнулись друг другу.

- Да, так и есть, - ответил я.

- Это очень заметно, - сказал он, шмыгнув носом. - Я всегда вижу такое. Очень приятно такое видеть. Спасибо, что пытаетесь помочь мне, только вряд ли у вас что-то выйдет. И я думаю..., - он приподнялся и оглядел местность вокруг, - думаю, вам может грозить опасность. Поэтому лучше бы вам уйти отсюда.

- Опасность? - спросил я. - За тобой кто-то следит?

- Возможно. Я точно не знаю. Могу лишь предполагать.

- Это кто-то из твоих родных? - поинтересовалась Лена.

Он ничего не ответил. Промолчал.
- Хорошо... - попытался я еще раз. - Ты можешь рассказать, в чем дело? Как будто мы твои друзья, и тебе больше не к кому обратиться. Я всегда так поступаю. Когда моим вопросам не хватает правильных ответов, то я ищу эти ответы у друзей. Они, конечно, не всегда мне помогают своими советами, но так ты позволяешь сам себе взглянуть на ситуацию со стороны, глазами других людей.

Он сомневался, но, видимо, я сумел зацепить нужные струны, только Жак всё еще молчал.
- Послушай, Жак...- вмешалась Лена. - Ты говоришь загадками. Что с тобой произошло? Где твои родители? И почему ты здесь один глубокой ночью? Разве ты не понимаешь, что здесь опасно находиться в такое время?

- Опасно? Нет. Просто есть уговор и я должен его выполнить. Они скоро будут здесь. Вам нужно уходить.
- Кто они? Скажешь ты, наконец? - спросил я.

- Отниматели. Кто они - я точно не знаю.

- Отни... Кто? - переспросила Ленка

- Отниматели,- повторил Жак, начав свой рассказ. – С самого раннего детства мне постоянно снится один и тот же сон. Будто бы я стою на кассе в магазине, и продавец мне каждый раз показывает цену. Цифра неизменно уменьшалась с каждым последующим сном. Перед случившимся мне продавец показала единицу. Во сне я постоянно роюсь в карманах и понимаю, что денег у меня нет, но еще больше я удивляюсь тому, что мне неизвестно какой товар я покупаю.

Сон с единицей приснился мне накануне случившегося. Я был в деревне, со своим старшим братом Мишей. В тот день мы с самого утра собрались на рыбалку. Предстояло проехать около десяти километров, к озерцу на дне глубокого оврага, поэтому проснулись мы пораньше и выехали около половины пятого утра. Велосипед у нас был один. Я сидел сзади на багажнике, а Миша, как старший и более сильный, крутил педали. Мы часто ездили к этому месту, но каждый раз на спуске в овраг я спрыгивал с багажника и мой брат спускался вниз один. В этот раз он решил спускаться вдвоем. Это и стало роковой ошибкой. Хлипкие тормоза на стареньком велосипеде не выдержали вес еще одного, пусть и маленького человека, и мы на огромной скорости перевернулись. Я очень сильно ударился спиной и локтем, а Мише повезло гораздо меньше. Он перелетел через руль и ударился головой о землю. Потерял сознание. Я испугался, но все же сориентировался и пошел за помощью к озеру. Там, к счастью, рыбачил наш старый знакомый дядя Паша, вот он и отвез Мишу в ближайшую больницу. Мой брат не пришел в себя. Тяжелейшая черепно-мозговая травма. Кома...

Мои родители… Они чахли на глазах. Отец еще кое-как держался, но мама... Я винил себя. Глупо, наверное, но ведь я мог бы и спрыгнуть. Убедить брата не делать этого. Я понимал, что сделать ничего не могу. Так длилось около недели, пока в одном из супермаркетов я не встретил ту же женщину-продавца, что и в своем сне. Конечно, никаких цифр она мне не показывала, но я решил, что это знак. Я подошел к ней в конце смены и рассказал всю историю. Она, немного подумав, сказала, что сможет мне помочь. Сказала, что не зря приснилась мне. Я воспрял духом. Мы встретились на следующий же день, и она рассказала мне об отнимателях. Это такие сущности. На вид вроде и человек, только таковым не является. Они могут оперировать отпущенным временем человека.

- То есть как это? - спросила Ленка.
- Моему брату отпущено только пятнадцать лет. Мне шестьдесят один. Сейчас мне одиннадцать. Значит, остается пятьдесят. Я могу отдать часть своего времени ему.
- И сколько же ты решил отдать? - спросил я.
- Двадцать три ему и двадцать семь оставить себе. Таким образом, мы доживем до 38 лет оба. Не густо, но если бы у вас была такая возможность, разве вы бы по-другому поступили?

Мы молчали.
- Вот и я о том же, - продолжил Жак. - Женщина из супермаркета сказала, что отнимателей можно встретить после полуночи в любом углу. Только они должны узнать тебя, нужна метка. Она дала мне ветку папоротника. Сказала, что нужно просто стоять в любом углу, хоть нарисованном, а те, кто мне нужны, сами меня найдут. Вот я и здесь. Я люблю футбол и сел прямо на месте, где подают угловые.
- Так вот значит, что это за трава, - сказала Лена. - Думается мне Жак, что обманули тебя. Ты платил что-то...

Ленка не договорила. Мы услышали шум за своей спиной, шум колёс и шаркающих ног. Потом из тени навстречу нам выехал самокат, на нем девочка не больше десяти лет отроду, светловолосая с косичками по бокам в белоснежном сарафане. Мы втроем приподнялись. Девочка не обращала на нас двоих никакого внимания. Ее целью явно был Жак. Она остановила свой самокат в шаге от меня и, обращаясь к Жаку, спросила:

- Сколько лет ты готов отдать своему брату Мише?

- Двадцать три, - ответил Жак волнуясь.

- Плату принес?

- Плату? - удивился наш знакомый.

Я догадался и кивнул ему на ветку папоротника в руке.

- Вот, - он протянул его девочке.

Она взяла ветку и сказала:

- Протяни свою руку.

Жак неуверенно стал протягивать руку, но потом вдруг отдёрнул и спросил:

- Я жертвую свои годы не для того, чтобы мой брат оставался овощем. Он должен будет поправиться.
Девочку, казалось, совсем не смутил такой вопрос, она просто сказала:

- Плату. Ветка папоротника здесь не поможет.

- А что поможет?

- Ты отдаешь брату двадцать три года. Думаю, справедливой будет цена в десять дополнительных лет.

- Десять?! - воскликнул я. - Но ведь, что останется у него? Ведь он умрет на десять лет раньше своего брата.

- Разговор не о вас. Или, быть может, вы хотите помочь? - она прищурила глаза, уставившись на меня. – Так-так… Девяносто два года... Что ж, могли бы и поделиться десяточком.

Она издевательски улыбалась. Жак стоял и перепуганными глазами и смотрел на меня. Ленка молчала, видимо, никак не могла поверить в происходящее. Наглая девчонка сверлила меня глазами. Но я верил. Не знаю почему, но я верил каждому слову этого отчаявшегося мальчишки, и мне хотелось помочь ему.

- Бери. Черт с тобой!

- Со мной, со мной, это уж ты не сомневайся, Сашочек.

От такого тона меня всего передёрнуло.

- Руки сюда! Оба, - скомандовала наглая чертовка. – Думаете, вы у меня одни такие отчаявшиеся?

- Саш... - только и успела промолвить Ленка, но было уже поздно.

Было такое чувство, что из меня выкачали тонну энергии. Я очнулся от того, что Ленка со всего размаху била меня по щекам. Она плакала. Немного придя в себя, мы, затем, растормошили Жака. Бедняга был полностью обессилен. Мы провели его домой. Он всю дорогу горячо благодарил меня. Мы обменялись телефонами, и утром я узнал, что его брат очень быстро пошел на поправку. Мы часто встречались после того случая. Они уехали в другую страну, но связь не прервалась. На каждый свой день рождения я всегда получаю от них открытку...

- Как ты живешь с этим, Степанов? - повторила свой вопрос Ленка. - Десять лет... Знаешь, когда понимаешь, что это много?

Она посмотрела на меня помутневшими глазами:

- Когда тебе остается не больше пятнадцати.

Лена вновь закрыла лицо руками.

- Что? О чем ты? - спросил я.

- Я... Я тогда хотела отдать тебе утраченное. Боже, как же я этого хотела. Но я не смогла. Понимаешь? Я встретила ту наглую девчонку на том же поле месяц спустя. Не могла я спокойно жить, зная, что ты вот просто отдал незнакомому человеку десять лет. А ты... Я тебе всегда завидовала, Саша. За столько лет ты ни разу не пожаловался, ни разу ни в чем не упрекнул этого мальчишку...

И вот стою я перед ней, а она и говорит, что отдавать мне нечего и умру я в тридцать три. Это был шок. И страх… Мне все кажется, что если бы на моем месте был ты, то ты бы и глазом не моргнул - отдал бы мне утраченные годы. А я... Ненавижу себя за это. А тебя… Тебя люблю всю свою жизнь. Правда, как видишь, признаться в этом могу только в таком вот невменяемом состоянии.

Лена расплакалась.
- Я тоже люблю... Тише...

Я обнял ее и поцеловал в лоб. Мы долго стояли так. Долго. А следующей ночью я был на стадионе с веткой папоротника в руках...

Стартует здесь

Правильное собеседование:

ДА, ПРОХОДИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА. ИТАК, ПОЧЕМУ ВЫ ХОТИТЕ РАБОТАТЬ У НАС? 

Случилось это, 4 месяца назад, 18 февраля 2014. Рассказчик с меня не очень хороший, но постараюсь описать детально то, что произошло. Так сложилось, что я живу в Испании, на данный момент работаю в охране(ночная смена) частного кемпинга. Площадь в гектарах не смогу сказать, но обход по периметру нормальным шагом занимает 35-40 минут. По периметру в разных укромных местах привинчены магнитные диски, которые с помощью небольшого аппаратика нужно отмечать эти «чекпоинты», как доказательство, что обход сделан. Так же, думаю стоит упомянуть, что к востоку (на 12км) находятся два довольно крупных города, но по другим сторонам света холмистая местность, лесные массивы и поля. Карта прилагается. Смотря фильмы ужасов, у меня всегда вызывало улыбку, когда главный герой открывал «не ту» дверь и затем вместо того что бы бежать стоял как вкопанный и смотрел что же там происходит. Теперь я понимаю каково это. Так вот, чтобы дойти до одного из чекпоинтов, нужно мне пересечь небольшой подлесок вверх по холмику, за которым находится футбольное поле. Та ночь выдалась довольно ясная и холодная. Поднявшись на пригорок, я выключил фонарь, глянул на пустое футбольное поле освещенное неполной луной и звездами, склонился на уровень коленей, чтобы отметить чекпоинт. Разогнувшись я снова окинул взглядом футбольное поле и почувствовал, как внутри меня все сжалось. Метрах в 20-ти от края поля, и метрах в 15 от меня на двух конечностях стоял зверь, высотой примерно 150-160см навскидку. Лапы на которых он стоял. выглядели массивно и мощно, чем-то похожие на кенгурячьи, но не такие изогнутые, а передние как у гориллы, только не такие длинные. В слабом свете было не разглядеть, но мне показалось что местами он покрыт шерстью, а местами судя по отблеску была голая кожа. Вытянутая морда с черным, как у собаки носом была направлена прямо на меня. Глаз я не рассмотрел, посажены глубоко, клыков тоже не было видно, но уверен они у него были. И вот я, бравый охранник, с аппаратиком в одной руке, с фонариком в другой застыл на месте. Сказать, что я испугался – ничего не сказать. В области задницы что-то предательски запульсировало, с живота вверх до груди начал разливаться жар, руки сжали фонарь и аппаратик. Казалось время остановилось и не существовало ничего кроме этого зверя и меня, мы оба застыли разглядываю друг друга. То ли инстинктивно, то ли намеренно, но палец коснулся кнопки фонаря, в звенящей ночной тишине отчетливо послышалось «щёлк» и в землю ударил свет. Этот щелчек как будто разбудил меня, дернув рукой я направил фонарь на зверя, но тот уже был развернут мордой к лесу. Все что выхватил фонарь, прежде чем зверь скрылся в лесу была его мохнатая спина и жопа без хвоста. Бежал он не скачками или прыжками, но рывками, на задних. Историю эту я еще никому не рассказывал, другие охранники говорят, что пару раз в год слышали какое-то шуршание в лесу, но списывали все на кабанов кои тут водится. С тех пор во время обходов фонарь я не выключаю.

Глава девятаа: Расплата

-

- Скоро выходить, - молвил с едва заметным гневом его старший брат, Олив. Невысокий ростом, тучный, малосильный, с мелким рогом, будто иголка изо лба выглядывает, да с бельмом на глазу. – Собирай все необходимое да сам переодевайся поживее. - Его брат, и без того скорый на гнев, гневался пуще прежнего – ему не очень пришелся по вкусу приказ принцессы Селестии, провести обряд смерти для одного лиходея.

Самого же его также звали Олив, но на родного брата он даже мало-мальски не походил: стройное тело, на две головы выше, не сказать чтобы красивая мордочка, но довольно приятная, и ко всему этому длинные сильные ноги. Если его брат никому не доверяет, не гнушается оскорблять богов, то сам он – наоборот, ни разу такого не было, чтоб он как-то плохо отозвался о каком-нибудь боге, и чужие слова захватывают его разум быстро, встречая на своем пути всего-то защиту ребенка. Один Олив старше другого на полных восемь лет. 

Олив младший горячо любит своего брата и с тем, что мерзавец Даоариас не заслуживает обряда смерти, - согласен - не каждый благородный лорд может себе позволить такое, а убийце и насильнику предоставили за счет государства. Его брат поначалу не хотел браться за подобного, проклятого всеми пони и богами, покойника, однако, когда светлейшая принцесса навестила их лично, у него не осталось другого выбора, кроме как согласиться. Откажись он, всю их семью – Олив старший и младший и старый больной отец – могли бы угодить в темницу, день и ночь работать в шахте в ближайшие десять лет; принцесса Селестия ласковая правительница, любящая своих подданных, но под этой красивой маской может оказаться суровая и жестокая государыня, могущая наказать за отказ своей принцессе – особливо в данный момент. В момент, когда Эквестрия начала сомневаться в ее искренности и доброте. Времена изменились.

Все же, пусть они и нехотя идут на такое, им заплатят сполна, вдвое больше, чем обычно. Им, надо бы, сиять от счастья, что обратились именно к ним, а не к другим жрецам - Бледному Брату, Бра Светочу, Трем Братьям Неба, Олу и другим малоизвестным жрецам. Так что это - словно ниспослание свыше. В золоте и серебре нуждается каждый, каждый жаждет стать богаче, - чем же они хуже?

Открыв ставни, он посмотрел на ночное небо. Луны не видно вовсе, холод, как только ставни открылись, нагло заглянул к нему, еще и тишина вокруг, пугающая, настораживающая. Неудачная ночь для обряда, будто сами боги говорят: “Подонок не заслужил возвышения. Не смейте!” Так оно и есть: не заслужил он его.

А что поделать: воля их принцессы.

Он развязал грязный мешок, взял связку травы “Странник”, открыл широкий шкаф и взял зуб - длиной в полтора фута, белый и острый донельзя - бледного змея-дракона, забрал из потайного местечка под полом высокий сосуд с ярко-желтой жидкостью, пару магических свечей, три разной величины камня с древними знаками, еще несколько трав, листок “Провидца” и мелкие приспособления - все это положил в переносную сумку. <em>Вроде ничего не забыл.</em>

Он сменил облачение быстро насколько мог. Легкая рубашка и свободные бриджи поменялись местами с туникой, поверх которой была белая со светло-голубым мантия, по бокам расшиты образы жизни, и простыми облегающими штанишками. Левое ухо он заколол серьгой из темно-серого сплава металлов, выдающейся каждому жрецу по итогам обучения, убрал гриву, дабы ни одна волосинка не упала во время происходящего.  <em>“Глупо”,</em> - сказал он себе, взглянув на свое отражение в зеркале, - <em>“излишне напыщенно”.</em>  И зачем только каждый жрец приукрашает обряд такими дурацкими одеяниями. Всем, что ли, обыкновенный наряд показался каким-то заурядным, без всякой напыщенности – черно-белая мантия без украшений, серьга из специального сплава - и все. 

Обряд смерти существовал еще до появления Скитальца и других богов, им издревле провожали мертвых в царство забвения, где они блаженствовали в своих мечтах. Но сама церемония требует усилий, редких ингредиентов, огромное количество магии; провести ее, разумеется, были способны лишь единороги, но далеко не каждый отважится совершить нечто подобное – если сил у проводящего не хватит, он погибнет, - обряд будет продолжать требовать энергии и заберет ее у сил жизни. Потому-то и жрецов в каждой эре не превышает и двадцати, потому-то и стоит оно немалых монет.

В этой эпохе каких-то шесть групп жрецов, десять их самих, один глава ордена, в подчинении которого и Белые Сестры. Шесть, однако каждая хочет выделиться: вот предыдущий глава и дал разрешение, не обязательное, на отличительные признаки, но в саму церемонию ничего добавлять нельзя. Из всех жрецов один Ола оставил все как прежде.

Мантия, безусловно, красивая и внушающая важность в глаза наблюдателей, и пусть так, его брат перестарался все равно. Олив младший ни в коем случае не скажет любимому брату такое, не станет расстраивать его сердце. Не чаще раза в год это приходится терпеть – не стоят три часа огорчения дорогого сердцу брата.

Проверив содержимое сумки, Олив вспомнил, что забыл не достающую часть, маленький фолиант, в котором записано все необходимое на любой из возможных случаев. Он прикрепил его тонкой короткой цепью на другой бок, вновь посмотрел на свое отражение и добавил про себя: <em>“Чрезмерная важность. Как глупо”,</em> и захватил с собой сумку.

Одетый в такое же, но серого цвета мантию, Олив старший ожидал среди деревьев, высматривая что-то или кого-то в ночном небе. Заметив своего брата, он нахмурился.<br />

 - Долго. У нас мало времени, а ты собираешься, будто какая-то знатная девка. – Старший взглянул на небо еще раз, и его морда исказилась в гневе. – Скажи мне: кому мы служим?<br />

 - Одним лишь богам, - гордо ответил Олив младший.<br />

 - Нет, - грубо покачал головой старший. – Разве боги допустили бы такое? Мы служим теням былых богов, занявших их место. Те, кого мы призываем забрать тлеющую душу, давно мертвы, их величественные троны заняты, бразды власти перешли к иным, ключ к вратам Грез достался им же. Боги уже не слышат наш зов.<br />

 - Брат, будь осторожнее со словами. Они…<br />

 - Псы, - договорил за него старший. – Я не стал бы служить в этом ордене, зная истину раньше, однако дал присягу и от слов своих не отступлю. Боги есть боги, пусть эти и не дотягивают до прежних. – Олив старший двинулся в глубь леса. – Пошли. Уже скоро настанет час. 

Место совершения обряда было заранее заготовлено в Вечнодикому лесу, не далеко от их дома. Лес, верно, обладающий дурной реноме, - и несправедливо оно. Здесь много опасностей: дикие звери, опасные травы, источающие смертельный яд своими иглами, сам лес затуманивает разум, однако – множество редких ингредиентов, нет лиц мешающих подготовлению к главному, само место пропитано магией, что облегчает ритуал. Множество пони сгинуло здесь лишь по своей глупости, думающее, что опасность их обойдет стороной, что прекрасный цветок не может быть ядовитым, что звери не станут нападать. За долгие тысячелетия Вечнодикий лес сгубил тысячи таких глупцов, пока у них не сформировалось определенное мнение, которым они заразили и головы других.

И лучше так, чем бы они сновали около домов здешних жителей, нарушая их безмятежное одиночество, сновали по лесу, погибая от падений, ядов, клыков, магии, от своей глупости. В Вечнодиком обосновались четверо, на приличном друг от друга расстоянии – и боле не нужно.<br />

 - Тебе не кажется, что сегодня неподходящая ночь? – спросил Олив младший, когда они вышли на узкую еле заметную тропу, скрытую от посторонних глаз в густой траве. Ночь продолжала свое безмолвие, брат, как будто муху проглотил – тревога закрадывалась в его голову.<br />

 - Подходящая она или нет – не имеет значения. Обряд надлежит исполнить спустя седмицу после смерти и за три часа успеть начать. Помнишь ли ты, что произойдет с проводящим, коли он не соблюдет эти простые правила?<br />

 - Помню: в большинстве случаев магическая энергия тратилась мгновенно, и проводящий падал в сон на целые сутки, в редких – до трех суток. – Он остановился. Его дрожащий и в меру спокойный голос его брата нарушали мертвую тишину, не давая ей окончательно установить здесь свои права. – Не лучше ли нам повернуть назад? Принцессе Селестии скажем, что мы отказываемся, вернем деньги и добавим сверху за невыполненное обязательство. Сегодня явно боги не в духе.<br />

 - Нет, - издал невеселый смешок старший. – Разве мы можем? У нас и до этого не было выбора, а если мы вдруг откажемся сейчас, то темницы и рудники нам покажутся не столь уж страшными.

Олив старший не останавливался, продолжая идти к намеченной цели, и младшему скрепя сердце пришлось послушаться брата. Остаться одну посреди необузданного леса в молчаливую ночь не хотелось более, чем разгневать богов.

“Теней былых богов”, - как сказал его брат. Боги мертвы и их тени возжелали могущества своих хозяев. Старые были горделивы, грозны, не знали жалости, но были справедливы – никто не страдал, если никто и не совершал тяжкого греха, где лишь одни боги могли разобраться. Но они изгибли, по словам его брата, и неизвестно когда – скорее всего одну или две эпохи назад – значит, что все уже давно живут по законам новых богов. Остается надеяться, что новые милосерднее старых.

Сам-то он не верит в смерть тех, кому служит с юношеских лет, сопровождает лордов на ихний суд, однако слова брата неволей заставляют задуматься. В хрониках немного написано о древних временах – о каждой предыдущей эпохе все меньше, вплоть до пары строчек – и этого достаточно, чтобы понять, что эпохи стали течь совсем по-другому; в легендах больше информации о тех временах, даже о заре времен найдется легенды три, но в достоверность ее приходится сомневаться. И кому же верить: своей душе или любимому брату?

Нет, глупости: боги не могут умереть – они бессмертны. Ни меч, ни стрела, ни яд, ни магия – ни что не может причинить вред истинным богам. Боги вечны, пока в умах горит вера в них.

Они вышли на почти идеально круглую прогалину, в центре которой находился ритуальный каменный помост, с выдолбленными потертыми за долгое время знаками одного из забытых языков, подле него каменная подставка. Поляна окружена кривыми деревьями, злобно смотрящими на нарушителей законов ихних господ; злобнее всех, как никогда прежде, чувствовался глаз луны, скрытый за рвущейся пеленой облаков.<br />

<em>“Боги против,</em> - напомнил себе он, - <em>и нас ждет кара за непослушание. Нас ждет кара, так или иначе – либо принцесса Селестия, либо боги, - да покарают”.</em><br />

 - Принцессы еще нет, - заметил старший. – Опаздывает – хорошо, успеем подготовиться. – Он подошел к каменному алтарю, поманил к себе брата. – После завершения, коли пройдет все гладко, мы выполним свой контракт и принцессе ничего не будем должны. Брат, - любяще молвил старший, - ты еще молод, а каждый выполненный заказ отнимает силы… годы жизни. Наш род прервется, и история нашей семьи канет в лету. – Повседневный гнев сошел с его морды, как снег летом. – Я не допущу этого. Пусть наш род не относится к тем, что у лордов, но я не желаю, чтобы наша семья не оставила хоть какой-то след в истории.

- Я… не совсем понимаю, к чему ты клонишь?

С чего любимый брат так огорчен?<br />

 - Взгляни на меня. С такой внешностью мне трудно найти себе кобылку, притом я еще до тебя проводил обряды – на мой счету четырнадцать. – Его голос обрел прежнюю силу. – Мы испиваем проклятую воду для уменьшения нагрузки на организм как только пройдем обучение, тем не менее обряд отнимает огромные запасы магии, почти до суха, и с этим дрянным проклятьем. Мы приносим клятву не отрекаться от своей ноши… я сам тебя притащил в орден, - я и виноват. – Голос милого брата стал тише, стыдясь своих слов. – У нас вдоволь монет для твоего отдыха на три-четыре года. Я смогу справиться один, ты же обязан найти себе пару и продолжить род в это время. А там уж и вернешься к своим обязанностям.

Продолжить род! Безусловно, это очень важно, особенно, когда несешь такую службу. Необходимо минимум год для восстановления магии: когда она исчерпана, единороги не могут размножаться; со временем репродуктивность становится невозможной и жрецы погибают, не оставив после себя ничего. А еще вероятна смерть во время самой церемонии. Смериться со смертью – первый урок от их наставника.

“Обряд смерти сопряжен с опасностью, - говорил в первый день их наставник, один из жрецов, долговязый старик, - что-то пойдет не так, что-то вы забудете, не восстановите силы, будете сомневаться, исполняя обряд – мигом станете похожи на высушенных мертвецов. Так же возможны покушения на ваши жизни: не все согласны с этим – их боги требуют своей церемонии, а эту считают самым тяжким грехом. У нас свои боги, безыменные, они же имена богов выдумали, взяли из мифов и легенд. Но в конечном итоге у нас боги одни”. 

На втором году обучения количество предметов из трех выросло до пяти – добавились “хроника Жрецов Смерти” и “разновидности и свойства трав”.

“В эпоху Доблести и Скверны начались гонения жрецов Смерти – переломный момент в нашей истории. Разыскивали жрецов по всей земле, кроме дальнего востока и Севера; скрывающим, поддерживающим и использующим услуги наших собратьев выносили смертных приговор… - Их наставник проводил занятия с незаурядным увлечением и школяры не смели и шума произвести, заслушиваясь им . – В итоге жрецов Смерти поубавилось изрядна, покуда не подошел конец этой сомнительной эпохи… Помните: в случае притеснения или нападения на вас, немедленно сообщайте об этом главе нашего ордена или государству. Вы – под защитой принцессы”.

Закончив семилетнее обучение, они принесли долгожданную клятву: “Я – слово богов, я – препроводитель на суд Последнего Часа, я – препроводитель и оберег мертвых к вратам Грез. Я тот - кто несет волю и благословение богов. Я клянусь не сворачивать со своего пути, данного мне свыше. Я – жрец Смерти. Моя служба не окончится, пока боги не даруют мне вечный покой”.  “Встаньте и испейте из черного пруда, - провозглашал наставник. – Отныне и до конца ваших дней вы – жрецы Смерти. – Тогда он улыбался от всей души, как сейчас помнил Олив младший. – Не забывайте моих наставлений. Не забывайте, что вы под защитой государства. Показывайте дорогу живым, мертвым – заветное счастье. Да благословят вас боги”.

Олив младший – жрец, и им останется до своей смерти. Смерть его не стращала – они идут по одной дороге, а вот смерти любимого брата он не вынесет. Бросив его одного, на него обрушится испытание в полную силу. У брата огромный запас магии, несмотря на его скомороший рог, больше, чем у магистров магии, больше, чем у младшего; и все же он не сумеет пройти через него: не зря же у него и до этого был напарник, ныне почивший, компенсирующий недостатки. Монета: решка – продолжение рода, орел – брат останется живехоньким.<br />

 - Прими я твое предложение…<br />

 - Это не предложение, ты сделаешь, как я сказал.

Разговор прервал стук колес, раздающийся по тихому лесу.<br />

 - Не близко, но и не далеко, как хотелось бы. Потом поговорим. А в данный момент поспешим с приготовлением.

Спешно пролистав фолиант, он взял небольшое глубокое блюдце, достал травы – “Странник”, “Алию”, “Язык дракона”, “Атачу” и лепестки “Красы Солнца” – наполнил ими блюдце и вылил в него половину сосуда ярко-желтой жидкости. Травы растворились мгновенно, и жидкость стала черной, как вороново крыло. . Поставил по краям каменной подставки две дымные свечи, черные, низенькие и толщиной в два копыта взрослого земнопони, зажег – и поляна наполнилась ярким, запаха переспевших ягод благовонием дыма.  Жидкость вскоре настоялось и в нее плюхнулись камни с рунами. Цвет она не изменила, зато запашек пробудил бы и мертвеца. Эта жижа способна растворить что угодно, но блюдцу она не сможет причинить вреда – оно защищено магией.

Скрип колес стал совсем близко – чуток, и придется принять на себя гнев богов. Олив старший возводил барьер на всю прогалину – ни что не должно вырваться отсюда, нельзя допустить, чтобы кто-то пострадал.

Олив младший заглянул в фолиант, проверяя правильность подготовки. <em>“Вторая часть выполнена успешно”,</em> - заключил он, когда они наложили чары на зуб змее-дракона, очищающего от чужих остатков магии.

Крытая повозка, управляемая парой гвардейцев и сопровождаемая четырьмя Белыми сестрами, следовала за принцессой, охраняемой одним гвардейцем. Въехав на поляну, Белые сестры, полностью в белых рясах, без узоров, без пятна от грязи, вытащили огромный силуэт пони, обернутый саваном; медленно, превозмогая тяжесть, положили эту здоровенную тушу на каменный алтарь. Он достаточно большой, чтобы уместить двух взрослых пони, но эта туша не влезла и голова чуть свисла книзу. Саван осторожно убрали. Подонок открылся для вида.

Белые сестры поработали на славу: истощенная морда Даоариаса была спокойна и расслаблена, даже намека на крылья не было, сухое тело покрыто маслянистым веществом, скрывающим от глаз ранения, язвы и прочую гадость, делающим тело мертвого чуточку живее и избавляющим от разложения.<br />

 - Свободны, - обратилась принцесса Селестия к гвардейцам. Черное платье с многослойной юбкой и черный жемчуг в гриве не были ей под стать, они выделяли изъяны в ее красоте; в то же время такой наряд отражал суть ее сердца. – Вернетесь наутро.

Гвардейцы и сестры пошли прочь. Олив старший, дождавшись пока те выйдут за пределы поляны, закончил барьер – изнутри он не пробиваем, а снаружи пробить такую защиту не каждый сумеет. Принцессе Селестии сейчас дозволено немногое – смотреть, слушать, оплакивать и молить богов о прощении этого ублюдка.<br />

 - Принцесса, - поклонились они.<br />

 - Все готово? – спросила она, не удостоив их вниманием. Не дождавшись ответа, она спросила вновь: - Думаете, ему даруют прощение? Он долго страдал и заплатил сполна за все своей болью.<br />

 - Не могу знать, ваше высочество, - ответил старший. – Будет суд. На нем и решат чего достоин… сир Даоариас. - Последние слова ему дались с трудом.

Луна тем временем открывала свой глаз, желая узреть, запомнить и наказать в скором будущем грешников.<br />

 - Поскольку вы не являетесь ему родственником, от вас ничего не потребуется. Можете наблюдать, если хотите, или уйти домой. Я ослаблю барьер ненадолго, и вы сможете выйти - во время обряда этого не удастся сделать.<br />

 - Я останусь.<br />

 - Как пожелаете, ваше высочество.

Глава третья: Стези выбора

 

 - Ее нигде нет, ваше высочество, - запыхавшись, молвил гонец, мчась по розовой с красным ковровой дорожке. – Ее не смогли сыскать. Никто не видел, как она покидала свои покои, даже личная гвардия принцессы Луны. Она исчезла без следа, моя принцесса.

Принцесса Луна, сестра принцессы Селестии, рассеялась как дым, уже как месяц назад, и ни один пони не знает где она, а ее стража не замечала, чтобы хоть кто-нибудь вошел к ней или вышел от нее. Когда Луну не обнаружили в ее покоях, уже навеялись дурные помыслы, а уж когда стало ясно, что она пропала, вся Эквестрия стала изыскивать ее. Но ее не нашли. Ее нигде нет. Она исчезла.

И вот прибыл после долгого расследования гонец, чтобы все еще раз убедились в этом.

Обычно в королевской приемной довольно тихо, однако сейчас негодующие возгласы толпы доносятся через толстые каменные стены; даже на верхних этажах королевского замка слышно их - пусть и похоже это на лай своры собак, находящейся на другой улице. А какого ему, Аггригу, в его-то келье. Небольшая квадратная комнатушка с белым потолком, пыльным белым полом и небольшой деревянной кроватью. Она находиться вне толстенных стен замка, в городе. Точнее на окраине Кантерлота, в районе для нищих. Может быть, он и поселился бы в нижней части замка, в казарме личной королевской гвардии Селестии, но он не сумеет переселиться туда – эта каморка, где жила его младшая сестренка, и он хочет быть всегда рядом с ней. Да ее нет в живых, она опочила этот мир пять лет тому назад, и их дом одна из немногих вещей, что напоминают о ней.

 - Не нашли, - спокойно сказала принцесса. Но все же в ее голоске можно было заметить нотку горечи, хоть она и пыталась ее утаить. – Покиньте все эту приемную, кроме вас: сир Дельвин, сир Аггриг, и позовите, сира Даоариаса.

Они незамедлительно оставили это помещение, и воцарилась тревожная тишина.

Селестия тяжело вздохнула. 

 - Какие у вас есть на этот счет помыслы, сир Дельвин.

Белый пони с небесно-голубой гривой и хвостом, закованный в золоченую стальную броню, судорожно переминулся.

Ему не по себе, понял он. Аггрига тоже смутила эта почти полная невозмутимость. Она спокойна, мудра и снисходительна к остальным, но в этот раз… он отметил, что ее голос начал потихоньку дрожать. Она может сломаться, как тростинка, пусть она и делает вид Железной Принцессы. Он обязан поспособствовать ей перенести невзгоды: помочь как подданный, помочь как капитан гвардии, помочь как возлюбленный.

 - Я… Может, отрядить на ее поиски еще несколько отрядов. Не наших, а наемных…

 - Значит, вы считаете, сир, что это поможет… плата наемникам будет высока, а прока от них никакого, - она вперила в него пустой взгляд, однако он все равно робел. – Может, у вас есть еще одна дельная мысль, сир. Нет?

 - Моя принцесса…

 - Сир, вы как один из двух капитанов моей гвардии входите в Белый Совет, и в перечне ваших обязанностей есть помощь вашей принцессе, но я разумею, вы не могущий в такой деятельности. – Она закрыла глаза, наверное, чтобы сдержать эмоции. - Ваш дом очень стар, богат и силен, тем не менее, он вас не избавляет от надобности мозга, тем паче вы отказались от дома, когда решили войти в элитную гвардию.

Она перевела взор на Аггрига.

 - Ну, а вы, сир, что можете сказать, - процедила она медленно и все также хладнокровно. Ее длинная эфирно-небесная грива трепалась, будто на ветру, а большие розовые глаза смотрели на него так тепло и холодно. У нее стройный стан и хорошенькая мордочка - вот, наверно, почему, он стал на нее смотреть как на кобылку, нежели, как на принцессу. – Вероятно, что-нибудь… дельное?

 - Эм… - начал он, но послышались тяжелые гулкие шаги по холодному мраморному полу. Даоариас, осознал он. Этот здоровенный жеребец был больше и сильнее любого из гвардии, хотя в нее отбирали только саму соль земли, да и то, многие не выдерживали процесс обучения и улепетывали обратно. Его, во время прогулки Селестии, обнаружили в саду еще в жеребячестве, большого и крепкого. Она не могла оставить его у себя и отдала одному рыцарю, Аэтию. Уже когда он вырос, попытался вступить в гвардию, но места были заняты и, плюнув на это, создал свою, Неупокоенные. Даже в его наемном отряде он выделялся среди своих соратников.

Громаднейшие двери из дуба, выкрашенные сиренью, отворились. Показался пегас в черных с красным латах. Он всего-навсего на пять футов не доставал до потолка и был выше принцессы аж почти на четыре.

Когда он подошел к ней, снял шлем. Его нельзя было назвать красавцем: лоб слишком широкий, морда маленькая, глаза еще меньше, грива серая и грязная, как у всей Эквестрийской черни, да и половины правого уха недоставало. На правом бедре у него висел небольшой меч, а на левой ноге спереди - тяжелый белый, под стать его шерстке, дубовый щит, отделанный бронзой. В его копытах этот меч со щитом смотрятся нелепо, однако другого ему не разрешали носить во дворце, а он пристрастился носить с собой сталь всегда. Что ему хныкать: иным вовсе было запрещено иметь при себе оружие, какое бы ни было.

Он расплылся в ухмылке.

 - Ваше высочество, - громыхнул он. – Мне передали, что вы меня вызывали. Надеюсь, оно того стоило – тащиться сюда.

Как же дерзок этот здоровяк. Аггриг уже был готов вспороть ему брюхо – у него при себе тоже был меч, отличная закаленная сталь.

 - Да, - кратко ответствовала она. – Меня осведомили, что вы, сир, изыскали кое-что… ценное для меня.

Его ухмылка стала шире пуще прежнего.

 - Есть такое. Думаю: миллиона бит хватит… для начала.

По приемной раздался легкий шорох – Аггриг с Дельвином немного выдвинули мечи.

 - А не больно ли много вам будет? 

 - Ну, вы же дорожите своей мааааленькой сестренкой. Я прав?

Она спустилась по ступеням с высокого из литого золота трона, обитого багряным бархатом, одна из груды подушек тихо упала.

Она спокойна. Спокойна. Спокойна. Жилы на ее висках безмолвно пульсируют, вторя жилам Аггрига. 

 - Да: любовь моя к сестре безмерна, но… разве вам надобны только деньги? Вероятно, есть для вас, сир, что-то более востребованное, да?

Он нахмурился. 

 - Такое было когда-то - теперь извольте плату.

 - Плату… - Она о чем-то задумалась. - Ступайте. Я пересплю с этой мыслью и выдам ответ завтра.

 - Буду ожидать этого с нетерпением, - усмехнулся он и удалился.

Двери захлопнулись, и гобелены взволнованно порхнули.

Аггригу хотелось что-нибудь сказать ласковое: успокойся, с Луной все будет хорошо, она в безопасности, скоро вернется, будь со мной, я защищу тебя, но… у него в горле стоял ком. Она отвергнет любую ласку, сейчас он должен быть воином, ее гвардейцем, отдать за нее жизнь. Как ему хочется просто приложиться к ее нежно-шелковой щеке, отдающей пьянящими духами.

Селестия все еще тяжело вздыхала, хотя уже вечерело, и возгласы толпы утихали - многие пошли по домам к свои семьям, к теплу и уюту. Еще чуть позже слуга ей принес запеченные яблоки с медом, лепешки, рулет и красно-розовое вино из старых запасов Кантерлота. Вино Филлидельфии лучше: багровое, с золотистым блеском, дурманящим ароматом и кисло-сладким вкусом. Она выпила чашу вина, надкусила яблоко, и снова взялась за вино. Глаза ее медленно закрывались, но она не позволяла им сделать этого окончательно. И лишь когда пришло время ночи она промолвилась:

 - Это принесет разорение государству, воцарится нищета и голод. Сестра… - каждое ее слово било плетьми по его сердцу. Но что он может сделать? – Довольно, я пойду почивать. Сир Дельвин, прошу вас, сопроводите меня до опочивальни – завтра трудный день.

Он хмуро брел по улицам ночного города, освещенного холодной луной, среди богатых высоких домов, тошнотворные духи, столь же высоких горожан, как их дома, невольно напрашивались в нос, сбивая его с думы. Ему, конечно, следовало бы остаться рядом с ней, однако, сегодня очередь Дельвина нести бдение у ее покоев. Она, должно быть, сейчас вся в слезах, зарытая носом в пуховую подушку; и всхлипы тихо раздаются по комнате, стараясь не выйти за ее пределы. Но они с ним знают, что она рыдает уже шесть дней и не находит покоя.

Район для черни, маленький квартал, располагался у самых стен города. Чуть ли не половина ночи уходила, чтобы добраться до туда. Он зажег сальную свечу на небольшом столе, огонек весело плясал, озаряя комнатушку: множество книг, разбросанных повсюду, одежный шкаф и стойка для оружия; чернила, перо и пергамент на столике - добавляли еще одиночества.

Он кропотливо выводил каждый символ, стараясь не допустить ошибки. Всего символов семьдесят шесть, каждый имеет несколько значений, но есть и завершающие связки с частицами, где также у каждой свой символ. Господа, знать, обычно использует высокий язык. Но для него и этот труден. Труден он был ему и в детстве, когда только он начал обучение и когда…еще сестра была жива. Она шутила и весело плясала, топча копыта партнеру, играла и озорно смотрела в глаза, даруя ангела и дьявола, тепло и вожделение. Она была так прекрасна, и эта красота сгубила ее - лучше б она поменьше бросала взгляды на жеребцов.

Капелька чернил упала с пера, образовав бесформенную кляксу. Ему вновь придется начинать сначала. Это то и дело происходит, когда на него наваливаются воспоминания о былом – о доме, о сестре. О том горестном дне. Тогда, в квартале Серых Дождей, она бегала по лужам с жеребятами, брызги разлетались повсюду. Вот она и окатила одно жеребчика. Стройный, с пышной гривой, белой шерсткой, глаза цвета летнего моря - он походил больше на принца, чем на одного из видных лордов. Она очаровало его один взором, словно солнце, взирающее на море, и одной улыбкой пленила его душу и тело, как паук муху. В этот же день он и уволок ее в свой замок, из серого камня и еще не остывших слез, стоящий на вершине высокой горы, откуда можно было увидеть Филлидельфию; и боле о ней ничего не было слышно. Правда, через три года пришло письмо, больно промокшее, с ее последними словами, их было затруднительно прочесть, однако некоторые строчки еще достаточно хорошо сохранились. Она, постоянно называя себя дурой, все просила простить ее и какого-то Делиина, говорила, что он добрый, хороший и ласковый и с ним ей очень хорошо. Особенно сильно просила прощения у ее любимого братика.

Жаль, что она не ведала о смерти матери, погибшей через два месяца после ее пропажи. Может, она и выжила бы, коли та б осталась с семьей. Да и сама сестра сохранила бы душу.

Дописав последние слова на пергаменте, под пляс огненного дракона, он положил его к остальным в выдвижной ящик стола, зевнул, задул свечу, снял одежку и нырнул под теплое одеяло. Он крепко закрыл глаза, пытаясь забыть тяжкое детство, смерть родителя, письмо сестры, весть о ее смерти и ее подробностях, пытаясь зарыть глубоко под землю всю ту горечь, что находится в нем.

Он так и не смог уснуть, беспокойные мысли не давали покоя, и всю ночь ворочался в постели, пока сквозь махонькое окошко не пробили первые лучи солнца. 

Прибыл паж. Златогривый юноша с большущими глазищами цвета червонного золота, одетый в стеганый кафтан с серебряными заклепками, на груди эмблема трех поперечный полос на белом – черная, серая, черная.

 - Эм… у вас тут не заперто было, с-сир.

Аггриг взглянул на него.

 - Ты как раз вовремя, Леоан.

У каждого гвардейца есть свой паж, и с утра они обязаны наведываться, к каждому, кому они прислуживают. Аггригу достался же Леона из дома Шадоуов, хлипкий и не смелый, не смотря на то, что девиз их дома звучит гордо – “Мы - твоя тень”. Но мальчик и вполовину не годиться для него. Наверно поэтому, его именитый отец, лорд Роин, приставил сына к одному из капитанов гвардии.

 - Д-да? – растерялся малец.

 - Поможешь одеться. И я вижу у тебя с собой мех – вино? Скажи мне, что это филлидельфское или драконье, ну иль хотя б - не новое кантерлотское. – Он как-то раз попробовал его: мерзкий сладкий вкус с исходящим запахом перегнившего винограда; и после долго не отходил от нужника – больше дня точно. Прежде оно даже было чуть ли не вровень с филлидельфским, лет пятьсот назад, ну, али около того. Тем не менее, следует признать, он поначалу и про старые запасы так думал, пока его не попотчевали ими.

 - Да… то есть… нет, новое. Я принес его вам.

Капитан сморщился.

  - Выброси эту дрянь, а то мало ли еще сам нахлебаешься, и будешь весело проводить время в отхожем месте. А может и в лечебнице.

 - Сир, я никогда не… я бы не стал. Оно ваше. Эм-м, да, - промямлил младой пони, надевая на него латы.

 - Надеюсь, у тебя не вылетело из головы, что у нас с тобой завтра учебный бой. Я полагаю, ты готов, горько, ты все такой же не решительный. Быть может, тебе следует в бордель сходить, авось там решительности наберешься, а то ныне с разбойниками туго, да и опасно это для тебя. – “Я полагаю, тебя жеребенок ажно отметелит, так что возьми свои яйца, и проведем наконец-то бой”, - хотел сказать он, но он желал принижать мальчика еще пуще. Отец его и так не сильно-то жалует. А эти слова могут и добить.

 - Я не забыл, сир. Но вы уверены в этом? Прошлый раз… - Аггриг помнил, что было в тот раз: Леон таки неплохо держал меч, тем не менее, когда он его пару раз стукнул, мальчишка разрыдался, и уже ни в какую не хотел продолжать.

 - Да. Однако ты все же, питаю к этому надежду, поболе стал, сир Смельчак, - слабо усмехнулся он.

Юноша зарделся, и стал похож на дурака-шута – красная морда на сером теле.

 - Сир, у меня есть, ну хоть малый шанс, поступить в гвардию, - невнятно начал он, осторожно надевая рифленый капитанский шлем с гротескным забралом в виде спокойного стража и отверстием для оружия, - не в нашей принцессы-солнца, а в отряд Лиловых?

 - Едва пока… - тяжко вздохнул капитан.

Напялив доспехи, отослав поникшего Леона и захватив с собой излюбленный меч, сталь былой Пегасьей Империи, он отрядил тридцать гвардейцев для охраны Вишневого пруда – сегодня принцесса должна там отдыхать и, скорее всего, там она проведет и переговоры с Даоариасом.

Он так и знал: сегодня она все также красива, впрочем, как и всегда. Она спала на бархатной по краям вышитой золотом ткани, сложив копыта под себя, и стража неусыпно охраняла ее покой – десять гвардейцев с Дельвином около входной арки, покрытой вишневыми плетистыми розами, восемь около другой узкой арки; последние двенадцать стояли квадратом близ принцессы. Сам же Аггриг, возле нее. Этой защиты должно хватить, чтобы этот, выродок, не возомнил себя Скитальцем и не напал на нее.

От нее идет волнующий аромат, от которого мужская плоть Аггрига крайне неспокойно реагирует. Он может не сдержаться, и тогда, его ждет изгнание или еще, что похуже. Он дал обет, но уже был готов взять ее приступом и излить в нее свое семя, пусть после этого и отправится в странствие евнухом. Наверно поэтому в гвардии, столько шпагоглотателей, скрывающих это от принцессы, однако, от него они не сумели это утаить. Он как-то раз ночью наведался в казарму элиты, дабы забрать одну вещицу, уже возле своей капитанской комнаты его насторожили странные звуки, и, войдя, обнаружил двух голубчиков в задорном сношении. 

“Надеюсь, я вам не помешал, собратья, - сказал он, сморщив морду от отвращения”.

“Капитан! – удивленно выпалил серый земнопони со стройным телом, вытаскивая из единорога разгоряченную мужскую плоть. – Вы как… Мы не ведали… простите нас, капитан”.

“То есть, коли б вы знали об том, что я посещу свою комнатушку, вы бы извращались в другом месте или начали пораньше… позже. – Эти два жеребчика переглянулись. – Как вы оба додумались друг друга… И как же долго вы этим занимаетесь?”

Они, покрасневшие, не знали что ответить, тогда понял он, и молчали, смотря в потрескавшийся каменный пол.

“Вы же помните, что вы дали обеты, и в одном из них говорится так: “Я клянусь не иметь жен и любовниц и я клянусь, не вступать в соитие с кем бы то ни было, клянусь честью и жизнью!” – И что же мне с вами делать? – вздохнул он – Я вас обоих уже должен изгнать или обезглавить - на ваш выбор, если принцесса вам его предоставит. Но может все-таки вы мне дадите ответ – поубедительнее только”.

“Капитан, - промямлил единорог, не отводя взгляд от пола”. 

Краска, тогда, так и не спала с их щек.

Он их отпустил, дав наказ больше не нарушать обеты, иначе их головы полетят в Алое Озеро. Да, возможно, он бы и отправил их на суд и дал показания, однако после этого у него были бы некие затруднения, а вернее, он не дожил бы и до следующих лучей солнца; поскольку Аггриг все ж услыхал от этого земнопони, что все его собратья идут по одному нарушению обета, ажно сир Дельвин, вот и отказался. А через недельку, как бы невзначай, он столкнулся с этим сиром, и тот в свой черед, извинившись, сделал не двусмысленный намек: “Сир Аггриг, вам, вероятно, одиноко в вашей келье, да дотуда и добираться весьма долговато, не желаете ли сегодня переночевать у меня. Ключ же вы все равно у себя оставили от вашей здешней комнаты, и одиноко вам там будет, а у меня… мы могли б… согреть друг дружку”. Этакое предложение он отверг. И впредь пытаясь как можно реже оставаться с ними наедине, ибо их кровь слишком горяча для него.

Проснувшись, она позвала слуг. Прибыв, они принесли ей черный виноград, сливы, лимонный пирог, разварной горошек, вино. А следом прибыл и бард. Толстый единорог с объемистым пузом, как пивной бочонок, маленьким рогом, но с пышными коричневыми кудрями и ореховыми глазами, правда, близко посаженными. Неуклюже поклонившись, он мелодично промолвил:

 - Что, ваше высочество, желает услышать от своего барда?

Слуга наполнил ее бокал. 

 - “Гора над Солнцем”.

Арфист задел одну струну для пробы.

 - Сир Аггриг, у вас случались ранее зело затруднительные положения со стезями тернистого выбора? - она положила в рот одну виноградинку, сочную, чуть ли не перезревшую и пригубила вина.

 - Да. Когда моя сестренка пропала без вести, а мать захворала, у меня был тяжкий выбор: разнюхивать ее след или остаться дома. Но коль мать была хвора, я остался. И как-то, волей Скитальца, повстречал Каля Рега. Он взялся меня наставлять, сурово и благоразумно. Заметив мое упорство, сложение и мастерство, даже в мои младые годы, отправил меня на турнир, где разыгрывалось место гвардейца, точнее, капитана, как вы знаете, Голаниворион помер, а под это место никто не подходил. На турнир собрались лучшие: Аралон из Релиндвина, Герк Донлвин со своим братом Зани, Жляг Геглин, Ораздвин Трижды Канувший, Оразвлин, Мез Проклятый, Кекин Тверж, Геглион Гаглин, Даларад Изрион и другие бравые земнопони и единороги. Да, я не из благородных кровей, но у Каля Рега был должок за записчиком4. И меня записали под именем Гелон. Под конец меня раскрыли вы, моя принцесса, однако, все равно взяли капитаном… - он хотел сказать моя любовь, но как она воспримет это.

Она молчала, удерживая бокал перед губами. “Ты думаешь, что этот урод, поведал правду? Или ты вспоминаешь свою сестру?” - гадал он, не смея долго удерживать на ней взгляд. Миг - и он овладеет ею.

Арфист, закончив “Гору над солнцем”,  приступил к “Полю”, потом к “Морю дождей”, к “Осеннему балу”, к “Считалочке”. А она все молчала, смотря в пустой бокал. Но послышались гласы, и она неохотно повернула голову в их сторону.

 - Ты куда направился, Даоариас. Проход закрыт – принцесса отдыхает, - сказал один из гвардейцев.

 - Пропусти его, Даларад. Ее высочество его и ожидает, - объяснил Дельвин.

Гвардейцы расступились.

На нем был строгий бежевый дублет со стоячим воротом, красный кушак, на заднем бедре весел длиннющий меч, пряча его кьютемарку в виде высоченного дуба. Чтобы пройти через арку ему пришлось хорошенько наклониться, и то чуть ее не задел. Он шел медленно, лыбясь, наверно, предвкушая свои золотые монеты; ему только стоит брякнуть не то слово, и в его брюхе окажется сталь. Отличная закаленная сталь.

Подойдя к квадрату, он стал, по-прежнему ухмыляясь. 

 - Пропустите его, - приказала она.

Они расступились и он, переступив линию, стал пред ней.

 - Ваше высочество, - осклабился он, показав свои немногочисленные зубы. – Вы готовы дать ответ?

Она поставила бокал на землю, и слуга стал наполнять его. Насыщенно-кровавый водопад с золотистым блеском мерно лился в сосуд, она не отрывала свой взор от него. Когда ж вино уже стало чуть не переливаться через край, слуга убрал золотой штоф, но она продолжала взирать, по всей видимости, для нее водопад еще не пропал. Неужели она впрямь размышляет об истинности его слов? Этого наемника и убийцы, чьи слова не стоят и одного плевка.

Она направила свой взор на него. 

 - Да, я… - его любовь запнулась. “Нет, ты же не собираешься сказать ему “да”?” – глухо проговорил он. – Я решила, - принцесса выпила вино залпом. – Я дам вам столько, сколько вы просили, сир.

Он не мог… Он не желал слышать этого. Мир для него остановился, а сердце перестало биться, однако, пересилив себя, капитан взглянул на нее. И не стал отводить взгляд, пусть кровь уже стала будоражить его мужское естество. Миг – и он овладеет ею. 

И как кстати арфист завел вновь “Гору над солнцем”:

 - “ - Скажи мне принцесса, ты Солнце мое. Что ты боле желаешь всего?” 

 - Я дам вам миллион бит.

 - Нет, этого уже мало, – Даоариас приблизился к ней вплотную.

Аггриг злостно смотрел на него, его кровь кипела, и он немного выдвинул меч из ножен – чуть-чуть, дабы выродок этого не заметил. Его собратья рядом - это немного успокаивало. Может, они и не совсем ладят, тем не менее, они пойду за ним даже в пропасть.

 -  “- Я грежу лишь гору над солнцем мою. Чтоб мой лишь герой эту гору вознес”.

 - Чего же вы желаете… с-сир? – она запнулась, дав понять, что испугалась его горячего тона и приближения.<em> В брюхо клинок он желает,</em> подумал про себя Аггриг.

 - Вас, моя принцесса, - сладко сказал он, но все так же громовым басом. – Вы – добавок, принцесса, - хмыкнул он.

Капитан незамедлительно вынул меч, серые руны еле блеснули на светло-сером. 

 - “… Немного раздумав, да чуть поразмыслив едва…”, - перебирая струны арфы, пел бард, и голос его был словно мед, но отметив клинок – замолк.

Вся стража вынула мечи. И принцесса уже не могла скрыть страх. Нависла мертвая тишина, кажется, даже ветер затих, дабы услышать изумительную мелодию льющийся крови, а земля была в предвкушении этого события, как и сам Аггриг впрочем. Но чья прольется кровь?

Его любовь молчала. Даоарис тоже был в безмолвии, но с мечом в зубах, и яростно вперившись в Аггрига своими малюсенькими глазками.

 - Моя принцесса, вы не можете сказать ему “да”, я... -  Помочь как подданный. Помочь как капитан гвардии. Помочь как возлюбленный. – Он брешет, моя… ваше высочество.

Дальние гвардейцы уже были тут с оружием наготове. И оно было устремленно на громилу. Приказ – ему конец.

 - Он…

 - Молчать, - крикнула она, и поднялась на ноги. – Сир, не вам решать, что я обязана делать. Вы – подданный. Вы – капитан. Вы – защищаете и лишь время от времени должны высказывать свои суждения на Белом Совете. А в данный момент – мы не на Белом совете, и ваше мнение мне чуждо.

 - Принцесса, он – не может говорить правду, - пытался переубедить капитан.

 - Моя сестра, быть может, в опасности, и я сделаю все, чтобы сыскать ее.

 - Но… - Она сказала “да” эти словами, понял он. Что ему теперь-то делать: напасть на выродка  – или промолчать. Напасть - значит умереть. Но если промолчать, то этот дубина только обесчестит ее. Его любовь.  – Он наемник, при этом с дурной репутацией, а в словах его нет и капли истины. 

 - Вы забываетесь, сир Аггриг. Я уже теряю свое терпение.

Даоариас все так же продолжал стоять, но уже с легкой ухмылкой.

 - Моя принцесса, сир Аггриг прав: не стоит ему доверять. Вы же ведаете, что его дела нечисты. И в других королевствах на нем весит смерть многих, - наконец-то дал волю языку один из его собратьев, Дельвин. На нем был небесный парчовый плащ, а под ним золоченые доспехи. Излюбленное же его дело так наряжаться.

 - Да, я того же мнения, принцесса, - вставил один из гвардейцев.

Усмешка спала с морды громилы.

 - Видите…

 - Капитан, - грозно посмотрела она на него, - вы лишены должности. Вы первый кто лишен ее. Еще кто-то желает высказаться. - Он более не капитан… Ничего: для собратьев он все равно им остается. Приказ – ему конец.

 - Моя любовь, - вырвалось у него, и в тоже время мелькнуло “нет”. Рано. Слишком рано. Не время для признания. Или время?

Она была ошарашена от его слов и стояла окаменевшая с широко раскрытыми глазами, не молвя ни слова; все оцепенели от его слов, кроме этого дубины с такой ухмылкой, что у него вывалился меч.

Аггриг больше не желал выносить его постоянных усмешек. Он не желал потерять ее. И махнул снизу вверх, тот повернул голову, увидев поднимающийся клинок, оставшееся половина правого уха отлетела и потекла кровь, украшая лицо противника.

После этого стало происходить все слишком быстро.

Бард, завизжав словно свинья, ринулся к выходу.

Рог Селестии засветился, но один из стражников, переместив ее к себе, заблокировал барьером, сам оставаясь беззащитным.

Даоариас мигом поднял меч и наполовину вонзил его сквозь металл и плоть одному гвардейцу, наступающему справа. Забрызгалась кровь. Стража отбежала назад, когда он описал круг клинком. Полетели магические снаряды, однако их было слишком мало, всего пять, и они только прожгли одежду и слегка ранили такого громилу. Он кинулся на них, и кровь двоих из них тоже пролилась.

Пока громила билась с двумя, а двое подходили слева и один справа, Аггриг, тихо, как лиса на снегу, подошел сзади и занес меч, однако, тот все равно его заметил и отбил удар. Аггриг пошатнулся, но на ногах устоял.

Внезапно Дельвин что-то выкрикнул, и гвардейцы, отступив, остановились. <em>Что вы делаете, собратья,</em> хотел крикнуть он им.

Тут же сверху блеснул огромный клинок, и он заслонился мечом. Удар был столь сильный, что он почувствовал, будто жилы на его шее чуть не лопнули. Громила, не давая роздыху, вновь обрушил меч сверху. Капитан увернулся вправо, невредимый, и отсек левое ухо. " Красавец", - усмехнулся он.

Даоариас взревел.

 - Ну, и где теперь-то твоя ухмылка, - пробормотал он. 

Громила бешено раздул ноздри, и, повернувшись влево, взмахнул мечом вверх. Но слишком поздно, капитан успел обойти его, и полоснул по боку, глубоко зацепив крыло, темно-красная кровь хлынула ручьем. Противник взревел еще сильнее, но, начал еще боле яростно наступать.

Он ревел как бык, нанося каждый раз удар, неистовый и беспощадный.

 - Где твоя мощь, - бросил он. – Где? Я спрашиваю тебя: где? – Продолжил капитан уже чуть ль не бегя от огромного меча, свистящего рядом с его головой, его шеей, его станом, его ногами.

Кровь текла, орошая землю. Аггригу даже почудилась, что она начала петь, может статься, что она ее и хотела, кровь Даоариаса.

Противник резко опустил меч на его голову, при этом что-то невнятно громыхнув, но капитан отбил его, еле устояв на ногах.

Хоть громила и был серьезно ранен, все же, казалось, что он и не получил и одного, даже вовсе, токмо начал биться. А вот сам же капитан уже весь пыхтел, и осознавал, что еще один удар не выстоит, если конечно тот сумеет достаточно близко обрушить его. Остается лишь единственная надежда: измотать его.

 - Это все, на что ты способен!? Ты б никогда не смог поступить в гвардию – жеребята и то владеют мечом лучше тебя, - не прекращал подбрасывать дрова в огонь Аггриг. Он разумел всю смертельность происходящей ситуации, тем не менее, он должен был разжигать пламя, дабы тот, атакуя сильнее, хоть как-то выдохся.

Аггриг продолжал отступать, спасаясь от этого громадного орудия, а бык, все ревя, наступал, рассекая им воздух. Капитан не делал больше попыток атаки, только защищался, - он сохранял силы для решающего удара, и изредка подкидывал едкие словечки. А вот Даоариас был в угрюмом молчании – так и не промолвив и ни слова.

Кровь залила уже землю, и он думал, сколько же в нем ее, этой темной крови. Поднимал меч громила уже не так быстро и свирепо, но удары, как и прежде, были смертельны. "Вот, еще, чуть-чуть. Еще чуть-чуть, и это будет мой шанс. Шанс повергнуть врага", - радостно подумалось ему.

Противник, обливаясь потом и кровью, слабо опустил меч в дюйме от головы капитана. 

 - Пора, - вслух подумал он. 

Аггриг, охваченный исступлением, бросился в атаку. Сталь зазвенела о сталь. Даоариас делал попытки отбивать удары, в большинстве которых ему это удавалось, но некоторые попадали в цель. Его дублет уже давно стал в цвет кушака - вскоре Вишневый пруд станет такого же цвета, хотелось думаться ему.

Аггриг рубил сверху, снизу, слева, справа – Даоариас слабо отражал, пятясь назад. Вскоре капитан отбил пространство, и даже боле - противник стоял у самой кромки суши перед прудом. "Вот он: вкус победы. Удар – ему конец", - вообразилось ему. 

Капитан взмахнул клинком снизу, завопив: “победаааааааа…”

… но он так ее и не почувствовал на языке.

Вспыхнула яркая желтая вспышка, и Аггриг на долю мгновения ослеп, тотчас почувствовав, пред тем как грохнуться наземь, как в его плоть вторгаются сотни острых клинков. Он ощущал, как кровь бурным потоком хлестала из его сотни ран, ощущал невыносимую боль, ощущал, как его покидают силы, ощущал, как тело исторгает из него его собственные яды. Он пытался звать своих собратьев на помощь, но вспомнив, что они его предали – перестал. Когда зрение вернулось, ему стало виднеться широко разверзнутое голубое небо, и он повернул голову, теперь ему стали виднеться незнакомые лица – или знакомые, он не мог понять.

Кто-то все кричал, от чего боль Аггрига только усиливалась. <em>Да заткнитесь вы уже,</em> - немо бормотал он, - <em>видите, я умираю.</em> 

Чуть позже он почувствовал нежные и ласковые объятья, пропитанные нежностью и лаской, словно любовницы, судя по сему - смерти. Странно, когда Аггриг закрыл глаза, отдаваясь в эти объятья, перед ним предстал светлый лик его любимой. Она улыбнулась ему, а следом ласково шепнула ему на ухо, что любит его. Он улыбнулся в ответ…

… Помочь как возлюбленный…