я живу красиво я живу роскошно

Невиновный, конец, Металлические сны

Удача продолжала издеваться над Насвером, оставив его последним в очереди на срам и убой. Как бы ни хорохорился старый адмирал перед самим собой, как ни скрывал свое настоящее желание за маской чести, но в данный момент он мечтал лишь об одном: чтобы боль прекратилась и чтобы его сознание не терзала реальность. А уж потеряет он сознание, уснет или вовсе умрет ― его не волновало. Да и, будучи реалистом, он и не ждал иного исхода.

Следующим Рентаги выбрали молодого парня, с лицом все еще прекрасным, но уже тронутым разложением. Явно он был новообращенным адептом Погонщика Червей, а это значило, что каким бы ни был его ответ ― скорее всего его ждала смерть. Что ж, видимо, военные преступления зверомордые считают печальной, но все же не преступной необходимостью. Залитые огнём поля и чумные города - не зло. И возможно это даст ему шанс на выживание. Это придало сил и немного успокоило измученного старика. Даже стальной обруч смертельной болезни, стягивавший грудь, немного ослабил свои удушающие объятия. Впервые за эту ночь Насвер смог вдохнуть настолько глубоко, насколько ему позволил кляпом встрявший клюв иаргеса. Но уйти с головой в свои переживания ему не дали, не за тем их здесь собрали, чтобы позволить спокойно дожить до утра.

― Подм-ма-астерье послушника ме-мертвеца. И как ты вообще осм-ме-лился заявиться к нам-м, сын гнили? М-можешь не отвечать. ― Звемаг осклабился, тихо заблеял, не то смеясь, не то угрожая. ― Убийца живого. Но мы дадим тебе шанс.

Он не отвесил оплеуху неживому магику, даже когтями в лицо не впился, вырывая кости и глаза, как то было с Ирналом. Странное дело, отметил про себя Насвер, какая невероятная выдержка. Он предполагал, что зверолюды разорвут несчастного хоть голыми руками, изобьют до второй смерти, но они даже не надавали ему тумаков. То, что происходило на его глазах, казалось сущей фантасмагорией даже на фоне этой безумной ночи. Зверолюд не переставал поражать старого воина, обманывая каждое его ожидание, отодвигая грани допустимого. В какой-то момент Насверу даже пришла в голову мысль, что эта пытка вовсе не для некромага, вряд ли этот немертвый, который весь вечер портил ему настроение своим амбре и амбре его пищи, даже несмотря на сотню воздухоцедов вокруг него, как-то пострадал от выговора. Правда, на контрасте с тяжелым духом от выговора, который сам Насвер научился выносить еще в нежном возрасте, который даже можно было бы публиковать в детской газете, в колонке «злой зверолюд наставляет», совершенно без цензуры и вымаранных строк… Звемаг не переставал поражать старого воина, наверняка обманывая. Это спокойствие, кроме как мнимым, усталой маской, и быть не может. Только сжал подбородок немертвого, заставив смотреть в глаза. Кажется, они решили пропустить первый круг пыток. Но в чем смысл?..

― Говори, м-ме-мертвечина, и от этого зависит твоя нежизнь. Говори, гниль.

― Да будет вам, сразу скажу: да, виновен, да, я убивал. Окончательно отправил в небытие многих. Можете убивать. А можете отпустить. Мне до шра’эвой матери.

По лицу безымянного ― он так за весь прошедший вечер и не представился, и как смог ― некромага прокатилась судорога, он попытался сплюнуть, но иссохшие губы лишь заметало буроватой пленкой. Да что же там такое затаилось, что Рентаг даже говорить начал как человек, а не как его блеющие собратья? Да уж, похоже он, Насвер и правда невиновный, и правда выйдет из этого дома, и уже завтра увидит как пылают эти стены. Если вспомнит. Если выйдет.

― О, ты и вправду дум-мал, что это будет так просто? Ну давай, показывай свое безразличие, м-мертвяк позабавь ме-меня и жену м-мою, и гостя нашего, давай. Ты же так хорошо терпишь боль, Ру’унрам подтвердила бы, да? Жаль ее нет среди нас, она была бы прекрасным зрителем и нашим гостем. Оооу, тебе что-то не нравится? Может, поплохело?

Звемаг начал бить. Он бил его не сильно, но обстоятельно. Он бил его долго, механически, так, что казалось: пройдут не тоны и даже не гвэ, а целые чесы, но зверолюд еще не прекратит слой за слоем сбивать мертвенно холодную кожу, окаменевшее мясо на лице немертвого и грубую, покрытую редким мехом шкуру на костяшках своих пальцев. Но ничто не вечно, и внезапно запыхавшийся Звемаг выпустил опухшего, избитого, но на удивление сохранившего в целости, но все такой же кривой, нос некромага.

— Тварь… отправил бы я тебя к твоим Огням не думая, но правила есть правила. Рассказывай свою историю, мертвец на обоих берегах, и покончим с этим.

— Во-первых, не мертвец на обоих берегах, а Лгарцэх. Во-вторых, да. Я. Их. Убил. Доволен?

Голос уже не безымянного звучал глухо и меланхолично. Как будто он не подвергся унижениям и избиению голой лапой, а скучную лекцию, срываясь в сон, вытерпел. Кого он убил? Что он несет? Некромаг ― и убил кого-то, кто являлся носителем разума? Это заставило Насвера отвлечься от боли за ребрами, комок между легких напрягся, как будто он сейчас заходит на обедню в Гельментов храм и готовится причаститься, а не прикован к килеобразной машине, уже не первое гвэ ломающей ему спину. Как-то разом забылся недосып, и сотни иголок в мышцах напомнили ему, что ни один яд не действует вечно. И тут прозвучало то, чего он с проснувшимся любопытством ожидал.

― Н-не-нет, мертвец на обоих берегах, так просто ты не отделаешься. Вспоминай вслух, по тону расписывай, поведай нам, что ты с ними сделал.

― Я же сказал, я Лгар, ― попытка настоять на том, что у него было имя, провалилась. Анмель воспользовалась моментом слабости, моментом, когда зажатая смертным окоченением челюсть разжалась по прихоти ее владельца. Насвер не разглядел, что именно попало Лгарцэху в его не обезображенный смертью рот и, пожалуй, нисколько не был разочарован этим фактом. Не был он живодером, чтобы получать от такого зрелища удовольствие, лишь понадеялся, что это не какое-нибудь полуразумное мелкое существо, не имевшее отпечаток Гельмента. Что ж, сам Насвер не придумал бы, как по-другому не смертельно заставить немертвого страдать. Из рта бедняги потекла розовая пена ― рот застыл в полуоткрытой позиции. Говорить сейчас он не сможет. И не сможет еще некоторое время, даже если из него вычистят малейшие следы жизни. Такова плата немертвых, вкусивших живой плоти, ― паралич и томные волны болезненной рвоты, неживой самости, бьющейся со своим врагом ― сутью жизни. Зверек, попавший на зуб Лгарцэху, тонко взвизгнул ― его “спасли” ценой двух из шести лапок. Кэъхла, всего лишь кэъхла, по крайней мере, Рентаги предпочитали мучить только “виновных”, безвинные животные им неинтересны. Эти костяные полумесяцы были противны всякому городскому жителю, и воистину они, помимо неприятностей телесных, вполне зло унизили несчастного аколита загробного мира. Да что там аколита, это бы унизило даже самого пропащего забулдыгу, хуже мяса крыс из древних источников и легенд закатного мира. Жесткое и горькое мясо презревали даже гули на службе у золотарей. Беглая биомасса гельментовых свор могла лишь цедить нечистоты в канализации, годами накапливая в себе трупные токсины и помои, и сейчас оказалась во рту у несчастного, явно сохранившего пока что все вкусовые рецепторы языка… Бывший адмирал не завидовал своему собрату по несчастью, по “финалу”. Даже до него добирались миазмы порочной жизни полумесяца канав и от этой вони Гельментски, Гельментски зачесались баки, сводя последние плюсы его положению в полный нуль.. Что же такого сотворил Лгарцэх, что ради него так замарали свои козлиные гривы их пленители?

― Ах, ты говорить не можешь. Ну что ж, мы можем подождать, да. А пока займемся дружком нашего фармацевта. Благо ему есть что рассказать, и верится нам, он вовсе не будет намерен запираться. Да, Насвер? ― движения и вонь явно разогнали кровь начавшей клевать козлиной мордой Анмель. Монокль заметно блеснул в свете газовых горелок. ― Настал твой звездный миг, старик, ты же поведаешь нам о том, как вышел в свою отставку? Про все эти бомбардировки сжиженным газом, снежные завалы на предместья Алеорны, тот инцидент в Юргенд-Крае… тебе есть о чем рассказать?

Клюв выскользнул из горла с чмоканьем, уже привычным по этой злополучной ночи. Глоток чистого, непрогретого зверем, не испорченного его нутром, холодного и кисловатого от духов зверолюдки… Сердце перестало истошно биться, грозя остановиться. Наверное, стоило бы сказать об этом прямо.

― Кхмукхмх, Рентаги, козлинное ваше племя, я манерам не обучен, в высоком обществе не вращался, посему скажу прямо. Из-за вас, тварей Ушгара, я, козло’зло’задое племя, тут чуть не подох, ― глубокий вдох освобожденным носом. Опешившие и застывшие в фрустрации от тирады Рентаги даже не подумали перебивать. Звемаг тихо блеял в потолок, показывая миру острые, явно не козьи клыки, Анмель и вовсе могла лишь ошеломленно смотреть в глаза Насверу и моргать, не замечая монокля, сиротливо свесившегося с подбородка. ― Мне бы очень “повезло” откинуть шпоры, так и не узнав, за что я сюда попал. Так мало того, мало того, что я на последнем чесе жизни должен был вляпаться по вашей, нюхатели олеандров, вине в эти отходы Лямблии и так еще и должен отвечать на ваши вопросы? Ну а что, я сегодня добрый. Отвечу. На пенсии я по здоровью, мое сердце не вылечит даже Гельмент. Выкусите, недосудии, я просто больной старик, чье сердце не выдержит и полуседьмицы в межосколочье*. Ну что, довольны? Надеюсь, вы будете рады, когда я запихну вас, любителей козлят и собственного пердежа, вместе с собственными кишками в этот ваш Юргекрай. А я их запихну, будьте спокойны, живым или мертвым!

Ошалевшие, а теперь еще и чертовски злые зверолюды побагровели. Побагровели настолько, что даже укрытая белой и коричневой шерстью кожа давала красноватый, хтонический оттенок этим двум сумасшедшим. “Да как он смеет! ― проносилось в их глазах. ― Прикованным и голым кричать на нас, будто мы ему матросы!” А экс-адмирал все продолжал и продолжал распаляться, почувствовав привкус свободы.

― ...и я надеюсь, что там самая Гельментом забытая дырка Цепня, ибо я в душе не присовокупляю, что за предместья Алеорны такие и что за Юргекрай такой, и что будете вы там гнить, пока ваша блестящая шерсть не выпадет, а ваши мозги не превратятся в испражнения Аскарида. Это говорю я, бывший адмирал пятого флота!

Закончив свою тираду, Насвер од Драс'Тзак, отставной адмирал пятого колонизационного флота, закончил свою речь, будучи едва ли в силах глотать ртом воздух через отчаянные хрипы приближающегося приступа.

― А теперь делайте, что вам пригоже ― до утра я и так и так не дотяну. Умнилы.

Звемаг первым пришел в себя. А "пригоже" ему было… Освободить несчастного вояку. Освободить и сдать на руки одоспешенным слугам, ибо…

― Свет Са'араоку благоденствующего, вот же ж, вот ведь… Живи, живи… Сударь. Нам, Анмель, что стоишь, неси колбы с сердечными… Где? Кабгде, в лазарете под окном, синий кофр! Гельмент бы побрал этих!.. Из канц… Отправь им деп…ш... Вот ведь шра'эвы гельментиры! А ведь ты была права!

Вдох-выдох. Насвер уже не ощущал ног, начали неметь пальцы рук, когда его, полубессознательного, двое снявших шлемы и кованные перчатки "голема" оттащили в лазарет. Его первый капитан и выродок рода Изаны. Вот ведь дочь шра'э! Но почему? Анмель последовала за ними бегом, опережая носильщиков с почти уже трупом Насвера, а вот Звемаг остался с... Некромагом? Но зачем? Краем глаза Насвер заметил, что несчастного немертвого освобождают из оков и отпаивают каким-то источающим смрад отваром. Не пойми что происходит, но болящему до этого не было дела. Не убивают изощренным образом, ну и пусть его. Жар в животе, жар в груди, сердце стучит аритмичными барабанами южан… Астеничная тьма окутала его голову, затмила и глаза, и последним, что он услышал, была невнятная речь его бывшего первого капитана Женры и смачная пощечина, последовавшая в ответ.

В себя Насвер пришел не сразу ― в окно его комнаты проникал свет. Его комнаты? Все это не было сном. Лицо, руки, ноги… Все отчаянно чесалось, на лодыжках и запястьях бледнели шрамы от кандалов, едва залеченных морфик-гелем. Даже спина впервые за чес не болела, чудеса же! Что это был за бред? Он попытался встать, но не тут-то было. Над грудиной как будто кузнец из быкаэров поработал, ни вдохнуть, не выдохнуть, только лежа сипеть и надеяться, что вода в радиусе его рук. Потому что даже на локтях привстать было бы смерти подобно - он уже попытался привстать и в глазах вновь начало темнеть. На соседних койках, кто туго примотанный, кто прикованный кандалами к перилам, лежали и стонали его ночные спутники по несчастью. Бедная минэ Изана, с ее постаревшего лица пропала былая роскошная величественность, с ободранных до кости рук капал морфик-гель, извивающийся спешно нарастающими нитями мышц. Над ней и бывшей вестницей склонился вчерашний некромаг. Он помогает их пленителям? Как же голова кружится-то! О Гельмент, послал же он ему на старости чесов приключение! Чтобы этому племени звериному икалось. Но посадит он их, будет гореть это место ярким пламенем, только дайте с постели встать...

В дверь постучались, распахнули настежь, позволяя подносу войти первым в проем, и лишь через пару тактов Насвер од Драс'Тзак увидел владелицу точеных копыт и растрепанной бородки. Анмель. Дочь шра’э и кобыка. Сейчас она будет извиняться, Насвер был готов поставить на это предположение останки своего истрепанного сердца и три зуба в придачу. И он бы их не проиграл.

― Од Драс'Тзак? Мы приносим-мээ-м извинения от всего департамента Скрытой Расправы. Нам поступили, мм-мээ, неверные данные: вас ложно обвинили и сдали в наши руки. Видите ли, в вашем ведомстве полный бардак: кто-то с полным досье и делом на бывшего адмирала пятнадцатого флота вписал данные Насвера, ваши то бишь. А надо было Насвеара. Неувязочка, Аскарид побери этого бюрократического червя, который едва писать научился. А мы что? Вы, люди, настолько на одно лицо… Еще раз приносим-мээ свои извинения! ― поднос почти бесшумно опустился на ближайший столик, таблетки, вода, фрукты ― все, что ожидал увидеть, Насвер увидел. ― Ах да, уволить нас с мужем моим вы уже не сможете. Мы вчера подали рапорты вон из этого бардака. Пока нас не уволили насильно. М-мэм-мы козлами отпущения не станем!

Меланхоличности вида Анмель позавидовал бы и хлот(3), пару недель не видевший свежего мяса.

― Ну да, ну да… Ладно я, меня вы, скорее всего, не выпус…

― А кто сказал? Подпишете пару документов, получите компенсацию и забудете эту ночь как страшный сон. Настойку беспамятства мы вам уже дали, будьте спокойны, ― над Насвером возникла фигура давешнего некромага. Подсадной ар'доже* или и правда невиновный? ― Вы, видимо хотите узнать, что с вашим сослуживцем? Да все с ней хорошо, вот уж к кому изначально никаких претензий. Что, почему она была среди "доспехов"? Так ведь это она поведала о преступлениях вашего троюродного дяди. Почему она не опознала вас сразу? Вообще-то опознала и даже с пеной у рта доказывала нашей компании, что вы там должны присутствовать как наблюдатель. Нет, Рентаги не знали. Кстати, а не хотели бы вы поступить к нам на службу? Зря-с, Ирнал уже получил свое кольцо на сонную артерию, доспех обвинителя, власть... Но на нет и суда нет, дело ваше, но этот вечер вы забудете-с, не обессудьте.

Вдох-выдох. С завтрашнего дня, дал себе обещание Насвер, никаких, никогда и ни при каких условиях званых вечеров, ужинов и прочих балов. Находился. Лекарства сработали корректно ― тьма вновь набросилась на него жадным и душным покрывалом. Когда он очнулся, нечему было свидетельствовать об этом небольшом приключении.

Только не давало покоя отрывочным осколкам памяти письмо в металлическом конверте, иногда режущее ему пальцы, когда он перебирал старые документы. И кто будет рассылать приглашения в конвертах, что режут руки будущим гостям?

― Гельментово семя, больно!

Невиновный, гл1 Вечер у Рентагов

— Гельментово семя, больно! — немолодой уже мужчина с тронутыми серебром висками рефлекторно выронил металлическую пластину на пол, пачкая паркет и полы мягкого халата кровавыми пятнами. Приглашение пришло в металлическом конверте, о края которого Насвер порезался почти до мяса. Края были заточены до бритвенной остроты, и кровь, стекая вниз, собралась в гербовый узор. Старинный шлем-ланевер*, знак семьи од Рентаг. Хмыкнув и облизав неестественно длинным для людей языком ранку, Насвер самолично распечатал письмо. То, что он и думал. Его, адмирала пятого астероидного флота, выбрали на ежегодный званый ужин у четы од Рентагов. В обратном адресе нужды не было — все и так знали, где находится утопающий в зелени особняк. Насвер отложил в сторону поранившее его письмо и окунул поврежденный палец в морфик-гель, баночку с которым принес ему старый верный слуга и помощник. Тонкая жилка крови окрасила бесцветное содержимое. Но ранка заросла за считанные секунды, и только полоска розовой кожи напоминала о порезе. Вечером, на приёме, уже не будет видно и ее. Отставной адмирал пятого астероидного флота впервые за последние месяцы решил выйти в свет.

***

Самоходные экипажи съезжались к особняку в назначенное время. В этом году – семеро. Пятеро мужчин и две женщины, все люди. Конечно, звери прибудут совершенно иным способом. Особняк окутывала стена зелени, в которой вязли все звуки, как приходящие с улицы, так и покидавшие уютный сад вокруг здания. Перебрасываясь ничего не значащими фразами с вновь прибывшими, Насвер первым вошел в распахнутые ворота. Странно, их никто не встречал. Разговор сам собой сошел на нет, несмотря на умиротворяющую атмосферу осеннего Регулиса(2), сменившись недовольными репликами гостей. И только адмирал молча поглаживал свою седую бородку.

— Вам не кажется, что это крайне возмутительно, даже со стороны этих зазнаек козлорогих? – тишину прорезал скрипучий голос Изаны, в прошлом известной светской львицы, а ныне являющейся малопримечательной и скучающей салонной матроной.

— Да, что эти зверолюды себе позволяют! Я не потерплю к себе такого отношения от каких-то там рогатых козл...! — развернулся Сингал, богатый негоциант и меценат. Но славился он не своими щедротами и поддержками благих начинаний, а прямо-таки чудовищной нетерпимостью к зверям, особенно, знатного происхождения. — Еще и этот дождь, послал же Гельмент погодку…

— Жду еще пару тонов(3) и ухожу…,— Вот несколько из вновь прибывших уже разворачивались с намерением уехать восвояси, но их движение вдруг прервал душераздирающий скрип дерева о камень.- Почти гвэ же уже их ждем, никакого уважения!

— Приветствую в-вас, господа и дам-мы! — раздался громкий, хорошо поставленный голос, хоть и с довольно сильным блеющим акцентом.

Разговор был прерван внезапно открывшейся дверью, и хозяева вечера соизволили выйти к своим гостям. Изысканные одежды и ухоженная шерсть сильно контрастировали с выражениями их лиц. Все ожидали увидеть холодное безразличие, отстранённую гордыню затворников, но они почти что излучали спокойное умиротворение. Казалось просто неприличным скандалить с ними из-за такой мелочи, и люди все же решили принять изъяны гостеприимства за причуды этой пары козлорогих.

Ярко освещенный холл подавлял и восхищал. Несмотря на сравнительно скромные размеры, помещение производило давящее впечатление старинных храмов Гельмента. Четыре гнетущих своей толщиной и сумбурной массивностью колонны поддерживали второй этаж, нарочито выделяя своею грубостью лестницу, ведущую наверх. Высокий потолок нависал над человеческими фигурами массивными ребрами каменных балок, а лестницу украшали бронзовые статуэтки семнадцати апостолов(3). И на все это мрачное великолепие сурово взирали доспехи, которые спрятались в альковах, подобно приготовившимся к бою стражам. И это в жилище зверелюдов, уму не постижимо! Атмосфера, несмотря на яркий свет и спокойствие хозяев этого места, была тревожна. Парочка приглашенных инстинктивно пыталась не смотреть на доспехи, чувствуя, будто те пристально следят за ними.

— Дамы и господа, вам нечего боятся, это не голем-мы. Смотрите, ни единой руны, — Звемаг од Рентаг подошел к одному из истуканов и поднял перчатку доспеха. Совершенно чистый металл, не считая длинной царапины, рассекающей латный щиток. Насвер мимолетно прикоснулся к эфесу кортика. Он подумал, что мог бы нанести точно такую же. — Видите, совершенно ничего страшного.

— Муж мой, м-мы кажется и так сильно испытываем терпение господ, — Анмель положила руку на плечо Звемага, в теплом свете живого огня мягко блеснули бархатные ленты на прямых рогах обоих зверей, — В конце концов, мы их позвали не для того, чтобы любоваться нашими архитектурными изысками. Пожалуйста, следуйте за мной — бал уже скоро начнётся.

— Пора бы… — тихо пробурчал под нос за спиной у Насвера некий обладатель приятного баритона. — Заждались уже...

Остальные помещения этого особняка не вызывали у гостей столь сильно негативной реакции. Самые обычные коридоры и комнаты, богато украшенные полотнами на религиозные темы. Здание являло собой шедевр совмещения зверолюдской архитектуры и чисто Арконского понятия о прекрасном, бесконечные колоннады сливались в прихотливой смеси с тесными дольменами, путая людские разумы неестественными переходами дикого и технологичного. Таким же прекрасным смешением стиля являлся каждый уголок и каждая галерея этого Дома. Но шли они явно не в бальную залу — звуки музыки всё удалялись и удалялись. И вот они оказались в дальнем крыле особняка, расходящимся коридорами-тупичками, похожими чем-то на причудливую колдовскую печать, коими пользовались магики хтона.

— Но сперва мы покажем вам ваши покои и ваши новые наряды. Пройдем-мте.

Гости одобрительно зашумели. И правильно, ведь не намерены же эти зверолюды гнать своих гостей на ночь глядя в такую погоду по окончанию торжества? За окном уже не было видно сада - вовсе не от тьмы, потоки небесной грязи и воды уже затопили первый этаж, отрезая их от улицы. Тем более, их заинтриговали слова о каких-то нарядах — ну не могли же Рентаги заранее предугадать, кто к ним явится из приглашенных, и приготовить одежду по размеру. Чета Рентагов вновь повела их прямыми коридорами-галереями, но уже второго этажа, указывая путь и раздавая ключи от гостевых комнат, где им предстояло провести эту ночь. Вот парадокс- и правда, в каждой комнате их уже ждали парадные одежды. Апартаменты были на диво уютными и теплыми, везде лежали толстые ковры и шкуры животных, создавая атмосферу защищенности и полностью располагая к хозяевам. Даже не было видно вездесущих доспехов, заместо них потрескивали жаркие камины. В отличие от довольно скверного и мрачного холла, Насвер был не прочь остаться тут и на два, а то и три дня. Уж очень приглянулась ему его комната, сравнительно маленькая, но комфортная, и настолько претила ему даже сама мысль вернуться в постылые стены, где его ждет хоть и верный, но приходящий слуга, да не менее стылый ветер вечного сквозняка, пусть горит в Негаснущих Огнях душа каменщика создавшего все те щели, что уж почти доконали почетного ветерана.

В центре помещения стояли манекены, полностью повторявшие пропорции тех господ, которым отводилась каждая из опочивален. Тут их впервые пробрал холодок. Откуда Рентаги знали о них такое? За ними следили? Убранство комнат, картины, фасон и размер... Они даже подобрали цвета тканей под вкус их будущих владельцев! Насверу достался полувоенный, подобный мундиру, костюм, широкий и расшитый сапфировыми и антрацитовыми, нитями, идеально сидящий на отставном офицере. Даже он смог оценить красоту этого наряда, но это же и царапнуло его неясной тревогой. Мало что было о Рентагах известно, хоть и они слыли одним из древнейших родов Старой Арконии. Но это были лишь слухи. По-настоящему историю этой семьи можно проследить только на пять поколений назад, когда они с помпой переехали в столицу тогда еще просто Арконии, где обосновались как обычный знатный род. Участвовали в жизни столицы наравне с остальными семьями, но по-настоящему ни в чем их не превосходя. Одни из многих, но имеющие занятную традицию. Каждый цикл, аккурат через два дня после Большого Огня, они устраивают званные вечера и балы, отправляя приглашения нескольким избранным былым богатеям и знаменитостям столицы. Говорят, однажды они даже пригласили кого-то из самих Нагренов, задолго до Дня Карантина. Но никто никогда не упоминал подобных странностей. Решив проигнорировать эти в крайней степени тревожные мысли, он поспешил к остальным гостям, уже отправившимся за козлолюдами, туда, где уже звучала музыка. Рентаги остановились у высоких дверей, останавливая и гостей, шедших за ними подобно стайке пестрых птиц. Даже вечно хмурая в своем величии Изана была заинтригована и добронастроена, что заставило Насвера усомниться- не припрятан ли тут кристалл живого газа?

— Гости, минутку внимания. Настало время того, ради чего мы вас здесь собрали!

— Бал в честь наших достопочтенных гостей этого дома и этого города! —торжественно и хором договорила чета од Рентаг.

И двери распахнулись. И гости, богачи и потомственные аристократы, высшие, хоть и отставные, чиновники и офицеры, были поражены. Да, все знали, что зверолюды строили свои дома частично в зазвездье, но даже повидавшая разное Изана ахнула от роскоши представшего перед ними зрелища. Огромная зала казалось была под открытым небом - настолько высокими были потолки. Музыкантов не видно, хозяева явно расстарались и подготовили целую систему музыкальных заклятий, создавая ощущение, будто звуки шли отовсюду, достаточно громко, чтобы не быть раздражающим шелестом на грани слышимости, но и не перекрывать разговоры гостей. Но не это впечатлило людей. Не роскошные серебряные колонны, украшенные и больше похожие на деревья. Не в золотом сиянии убранства. Целых три баснословно дорогих портала переливались перламутром и пропускали через себя все новых и новых приглашенных. Но несмотря на это, торжество уже было в самом разгаре, и Рентаги тут же отправились их привечать. Ясно было, что с таким потоком прибывающих вовремя всех встретить — тот еще фокус, особенно учитывая, что слуг в этом доме так и не увидел никто. В целом же, торжество ничем кроме своих масштабов, и, пожалуй, тем фактом, что редко когда зверолюды и люди устраивали смешанные празднества, ничем не отличалось, и уже совсем скоро музыка начала утихать, а потоки игристого вина — иссыхать. А ведь все это в честь них и только них, момент их славы. И что только тут забыл Кулхам, он же отнюдь не закатившийся ветеран, молодой и полный сил постановщик модных представлений с уникальным товаром. Уж на его постановки люди и нелюди толпами валят, не каждый чес зверолюдки на сцену выходят.

Бал завершался и плавно перетекал в званый ужин для гостей людей и парочки оставшихся зверолюдов. Стол, богатый на мясные блюда, не характерные для зверолюдской кухни, радовал взоры людей. Приятные и экзотические приправы удачно оттеняли яства, добавляя привычной пище пикантные нотки. Гости и хозяева во всю предавались богатому столу и интересной беседе. Никто уже не вспоминал о тех тонах ожидания у ворот особняка Рентага. Вина лились рекой, смешиваясь с беседой, завязавшейся между людьми и зверолюдами. Бал и следовавший за ним званый ужин плавно перетек в уютный пир с обсуждением политики и цен на последние новинки из хтона. Даже Сингал откинул на время свои предрассудки и завязал плотный диалог с явно настроенным по-деловому όлену (4). И разговор был уж точно не только про внешнюю политику Ирконара и ее влияние на торговые пути. Лишь только Аукшера сидела мрачнее самой мрачной тучи, не проронив ни слова помимо приличествующих приветствий, да ничего не значевщих вопросов ответной вежливости. От нее веяло духом даже худшим, чем от стола некромага, что всяк пытался обойти восьмым путем.

Но всему настает конец, вот и завершился вечер, и Рентаги торжественно объявили об окончании пира. Практически ничего не соображавшие после празднества почётные гости расходились по своим опочивальням. Никто из гостей-людей не захотел возвращаться домой в столь поздний гвэ, да еще и по такой погоде все же приняли предложение Анмель остаться и переночевать здесь. Особенно это хорошо было заметно по купцу и светской матроне, которые, будь их воля, не то что из дома, из-за стола не вышли бы. Даже выносливый Насвер, привыкший и к тяготам войн, и к безудержным балам, не чуял под собой ног и шел к своей комнате, практически не разбирая дороги. О возвращении в таком состоянии не могло идти и речи. Но, несмотря на усталость, следуя своей давней привычке, не раз спасшей его жизнь, отставной адмирал заложил кортик в изголовье постели. И тут же, едва успев частично раздеться, рухнул в постель, уснув еще до того, как его голова коснулась подушки. Все-таки не стоило ему пить столько вина, он уже далеко не так вынослив, как в юности.

***

Насвер очнулся от того, что стало трудно дышать. Все тело занемело, как будто объятое сонным окоченением, которое донимало его в детстве. Но спустя пару секунд окончательно осознал, что паралич вовсе не сонный. В еде был медленный паралитический яд. Тело отказывалось повиноваться, и даже дыхание давалось с огромным трудом. К счастью для него, он предпочитал спать на боку, иначе вряд ли бы он когда-либо проснулся. Страх шелохнулся в его душе, он был в полной власти владельцев этого дома, и даже клинок, по старой привычке оставленный у изголовья постели, не смог бы ему помочь.

Но настоящий страх охватил адмирала, когда дверь в его комнату открылась и две тени проскользнули… издавая знакомый металлический лязг. Этот же лязг он слышал, когда Звемаг показывал им, что доспехи всего-навсего неодушевленные куски металла. Как оказалось — все было далеко не так просто. В дверях показался грузный темный силуэт. Насвер загривком ощутил, что ничего хорошего этот металлический истукан ему не принесет. Так и вышло.

Стальные рукавицы вцепились в его плечи и рывком подняли его с кровати. От боли и страха адмирал на пару мгновений вновь обрел контроль над своим телом и выхватил клинок из нагрудных ножен. Слава всем богам разом, что он не стал раздеваться и разоружаться, а в постель рухнул подобно бесчувственному бревну. Это, как он считал, был его единственный шанс на спасение. Но его возможностей хватило только на это отчаянное движение, и мышцы опять отказались слушаться. А доспех не упустил этот момент и перехватил адмирала под грудью и потянул того за руку, забирая не практически игрушечный наградной нож. Но, как оказалось, не такой уж бесполезный.

Насвер, из последних сил, пересиливая паралич, на чистой инерции мазнул клинком кортика, оставляя глубокую бороздку на металле, подобную уже виденной им. Лезвие окрасилось каплей крови, но доспех… а доспех ли? Не ослабил ни на йоту своей хватки. Силы окончательно покинули седобородого и он посмотрел вверх, туда, где за глухим забралом шлема, как оказалось, прятался живой разумный. И, как ему показалось, узнал глаза, того, кого знал кажется целое столетие назад. Увидел и окончательно обмяк в стальных объятиях живого доспеха. С металлическим звоном кортик упал на паркет. Что было дальше, он воспринимал смутно, как будто сквозь сон. Он помнил только, что его долго несли, и что холод пробирал его до костей несмотря на теплую одежду, и огни не затухавших на ночь каминов.

И тут, по пути, славного адмирала пятого астероидного флота осенило. Их никто не хватится. У него и еще троих из «приглашенных» просто нет семей и близких. Еще у двоих - родственники живут в провинциях и давно потеряли контакт с ними. А род Изаны был готов даже заплатить за то, чтобы ее кости глодали вараны из звероямы на какой-нибудь занюханной ферме. И они явно не первые и не последние жертвы этого странного места. Скорее всего, этот особняк им покинуть уже не суждено. Все это Насвер уже обдумывал, пока «оживший доспех» нес его в подвал. Кто бы сомневался, он не удивится, если их просто принесут в жертву каким-нибудь зверолюдским богам во имя мнимого благополучия убийц. Как же банально… но откуда тогда у доспеха глаза его первого капитана, славную Женра Истребителя, который так неожиданно уехал в свое дальнее поместье и даже носа не казал оттуда, но стабильно присылал письма. Об этом говорил в том числе и обратный адрес на конвертах и точное описание тех мест.

Его безжалостно протащили по коридорам, несмотря на слабое сопротивление и попытки зацепиться за колонны, за дверные косяки и всякие иные выступающие объекты. Но, несмотря на небрежное отношение к его телу, особых травм он не получил — шли они медленно и даже немного торжественно. По пути к ним присоединились и остальные из их «компании», их, так же парализованных, выволокли за воротники в коридор и тащили в неизвестном направлении «ожившие» доспехи. Надежды не было, безмолвный ужас царил в помещениях особняка, и только лязг доспехов и шуршание ткани о ковры нарушал тишину. В конце концов их всех донесли до неприметной двери, которую в первый раз никто даже и не заметил, настолько ничем не выделяющейся из общего интерьера она была. Там их уже ждали хозяева этого страшного места.

— А воот и наш-ши дражайшие гоО-ости — пропела-проблеяла Анмель.

— Ка-ак м-мы вас заждались-то! — глухо мемекнул Звентаг в не то шлеме, не то в полновесной стальной маске. — Мы вам так самого главного и не показали вчера!

— Но это упущение мы исправим, — закончила за него зверолюдка и отворила темную, почти черную дверь в конце коридора. За ней, в густой темноте, показалась часть винтовой лестницы, круто уходящей вниз.

Никто из гостей все еще не мог пошевелиться, и доспехи, точнее, неизвестные в доспехах, подобно автоматонам магиков, волоком потащили их вниз, не сильно заботясь о комфорте «груза». Каждая ступенька отдавалась острой болью в конечностях, которые висели безвольными плетями. Лестница казалась бесконечной. Но только казалась, и закончилась она толстой, стальной дверью. Открытой, пока что. И то, что было за ней поразило, гостей подобно тому, как поразил их бал, но поразило их ужасом. Вся мебель, вся утварь имела всего лишь одну цель, это было видно издалека. Приносить боль. В подвале од Рентагов царила самая банальная, но от того не менее подавляющая, атмосфера. Привычные и экзотические, человеческие и зверолюдские, магические и чисто физические, все они не сулили гостям ничего хорошего. Каждого посетила мысль, что этих стен живыми они не покинут. Как и вопрос, а собственно, зачем и почему их здесь собрали. Послышалось испуганное мычание. Кажется, срок действия паралитической смеси в их крови прошёл, и вместе с тем нарастала боль в отбитом теле. И впереди их не ждало ничего хорошего.