рыжая ведьма со шрамами

Птичий гриб. Глава 1

Жанр: городское фентези. Повесть.
Продолжение моей предыдущей повести "Ночи прогресса", желательно ознакомиться сначала с ней:http://joyreactor.cc/post/4111275

Это было обычное, немного сонное утро, в Huge City. Пускай этот гигантский мегаполис и не спал толком никогда, но всё-таки, если можно так выразиться, на рассвете он немного позёвывал.
Над бизнес-районом Кластера 13 летела молодая девушка. Летела она не самостоятельно, а при помощи старой метлы, которая, казалось, вот-вот развалится. Тёплая накидка защищала её от ураганного ветра, вечно бушующего на такой высоте, а длинные огненно-рыжие волосы были заплетены в такую тугую косу, что у стихии не было ни шанса их растрепать. Страннее всего выглядела на её голове тёмная остроконечная шляпа, стереотип, от которого избавились уже все современные ведьмы.
— Ну же, метёлка, не подведи! — молила девушка свой «летательный аппарат».
Просила она, однако, зря, потому что, несмотря на вылетающие искры и клубы пыли, метла летела ровно и тягу терять не собиралась.
Ведьминский Центр кластера, как и весь город, и не думал спать. Лишь позёвывал слегка. Это, прощаясь с коллегами, разлеталась по домам уставшая после дежурства ночная смена.
— Простите, извините!
Чародейки возмущённо окликали молодую ведьмочку на старинной метле, которая чуть не столкнулась с потоком улетающих с крыши.
— Прошу прощения! А!
Столкнувшись с вылетающим с нижнего этажа магом верхом на грифоне, ведьма кубарем полетела с метлы, но каким-то невероятным образом упала именно на крышу здания ВЦ.
— Эй, эй, не ушиблась? — ведьма-регулировщица подскочила к девушке. — Ты чего летела с этой стороны? Я же сигналила, заходи с другой!
— Простите-простите! — молодая ведьма сидела на крыше и мяла свою стереотипную шляпу, готовая расплакаться. — Я ещё не летала по таким людным местам…
Регулировщица было собралась прочитать девушке нотацию, но глядя на её смущение, сменила гнев на милость.
— Ну ладно, главное, что всё закончилось хорошо. Метлу не потеряла?
— Вроде нет.
Ведьмочка чуть слышно свистнула, и её старинная метла, с чадом и искрами прилетела откуда-то сверху и зависла рядом с ней. Использовав её как поручень, девушка встала и начала отряхиваться.
— Беда-беда, огорчение-то какое! Всё платье в пыли!
— Ну это дело поправимое, — улыбнулась регулировщица.
Щёлкнув пальцами, она мгновенно очистила от пыли юную ведьму, да ещё и придала её одежде свежий запах.
— Ох ты! — воскликнула девушка. — Что за магия такая?
— Я — белая ведьма, — сказала регулировщица. — Мы берём понемногу от каждого Цвета и поэтому у нас есть колдовство на все случаи жизни. Ладно, теперь формальности. Какова цель твоего визита в ВЦ №13?
— Меня направили сюда. Работать.
— А, новенькая, значит! Ладно, давай оформлю тебе временный пропуск для первого визита. Как зовут тебя?
— Лариса Рыжая, — ответила девушка.
— Прости, но прозвища на пропуске указывать нельзя. Полное имя?
— А… Ладно. Величают меня Лариса Марфа Прасковея Рыжая Лиса Что Лежит В Закатной Тени Близ Менгира.
— Значит… так и запишем, Лариса Рыжая, — регулировщица выдохнула, чёркая в бланке пропуска. — Всё. И в какой отдел тебя направили?
— Хм, — девушка задумалась, приставив палец к подбородку. — Кажется, там что-то было про магические возмущения?
Регулировщица охнула, а её глаза расширились.
— Отдел Расследования Магических Возмущений? Ты… уверена?
— Точно! Именно так мне и сказали!
Регулировщица закусила губу.
— Лариса. Ты можешь поменять назначение?
— Нет, а что такое?
— Ты… ещё молодая девушка. У тебя вся жизнь впереди. Я просто… не хочу смотреть, как их проклятая начальница высосет из тебя все соки и разрушит твою жизнь. Пожалуйста, прошу, не иди туда. Скажи, что заболела, что не можешь работать в таком оживлённом районе, попроси о переводе… Придумай что угодно! Но не устраивайся туда.
— Но нет… Я должна! Меня туда направили! Иначе у меня будут проблемы!
— Но… — регулировщица вздохнула. — Ладно. Иди. Но прошу, подумай о том, что я сказала.
Юная ведьма пожала плечами, подхватила метлу и направилась к лифтам. Время ещё было довольно раннее, поэтому она прошла без очередей.
А вот и нужный этаж.
В отделе было как-то на удивление тихо. Может, ночная смена уже ушла? Или отдел вовсе не работал по ночам? В любом случае, ей нужна была начальница отдела, а значит, нужно найти её кабинет. Конечно же, это была самая большая дверь, а рядом с ней, конечно же, был столик секретаря. Странно, но он выглядел совсем заброшенным, будто бы и не работал за ним никто.
Лариса убрала накидку в свой походный рюкзачок, разгладила невидимые складки на скромном светлом сарафане с юбкой до пола и вдела в уши свои самые красивые серьги с перьями сойки. Как говорила ей тётушка Лукреция, важно произвести хорошее впечатление, но не пытаться затмить начальницу.
Её сердце забилось сильнее, когда она осторожно постучала в дверь. Какой будет её встреча с начальницей? Какое впечатление на неё девушка произведёт?
Никто не ответил.
— Ох я глупая! — стукнула ведьма себя по лбу. — Ещё же только семь часов! А в этом отделе работа начинается с восьми. Как же всё у городских неспешно.
Вздохнув, Лариса села на стул для посетителей и достала из рюкзачка вязание.
Она закончила красный шарфик и принялась за варежки, как вдруг услышала звоночек большого лифта для важных персон. Ей вроде сказали, что сотрудники отдела Расследования Магических Возмущений могут свободно пользоваться им. Ну что же, возможно уже сегодня Лариса сможет прокатиться на нём!
Громкий стук каблуков раздался на этаже. Было в нём что-то зловещее, впечатляющее. Всё ближе и ближе… Лариса поспешила убрать вязание и встала.
Начальница прошла мимо, не заметив юную ведьму, однако, подойдя к двери обернулась, и, взглянув на девушку поверх аккуратных очков с линзами-полумесяцами, воскликнула:
— А ты кто такая? Что тут забыла?
— Прошу вас, не гневайтесь, госпожа! Я — Лариса Рыжая, меня направили к вам в отдел.
— Как ты меня назвала?
— Прошу прощения! Если госпоже не нравится, что её называют госпожой, просто прикажите!
— Да нет, всё нормально, — начальница мечтательно приподняла подбородок, будто бы смакуя слово. — Да. Называй меня так. Действительно, звучит.
— Как пожелаете, — Лариса поклонилась, — госпожа Флёр.
Начальница отдела Расследования Магических Возмущений, Миления Флёр, приложив значительное усилие, открыла дверь в свой кабинет. Складывалось впечатление, будто бы дверь и не собиралась открываться.
— Заходи. Проведу твоё собеседование.
Лариса подчинилась.
Кабинет начальницы впечатлял. Огромная комната была залита светом множества светильников, по центру журчал небольшой каменный фонтан, а стены были украшены фресками, изображавшими деревья, плоды и посевы. Прямо в помещении были разбиты два огорода, на которых росли огромные овощи. У Ларисы захватило дух от вида гигантских тыкв и баклажанов.
— Увлекаешься садоводством? — поинтересовалась начальница.
— Немного, госпожа, — кивнула ведьма. — У нас в деревне росло много всего, но, конечно же, с вашим садом нашим скромным посевам не сравниться!
Миления Флёр села за стол, смахнув в урну небольшую горку бумаги, скопившуюся там.
— Значит, ты деревенская? — спросила она.
— Да, госпожа. Центральная Европа, Азовский ковен. Обучалась также студенткой по обмену в Мемориальной Академии Салема.
— Понятно.
Начальница особо и не слушала ведьму, углубившись в бумаги.
— Что умеешь, Мелисса?
— Могу работать с документами, принимать звонки, убирать, готовить обед, варить кофе и чай. И, госпожа, моё имя — Лариса.
— Да-да, неважно, — начальница собрала ещё несколько бумажек в ком и отправила в корзину. — Сойдёшь. Мне как раз нужна секретарша.
Миления поставила печать на документ и кинула его в «Исходящие». Затем она потянулась, широко зевнув.
— Что ты там говорила о кофе?
— Одну минуту, госпожа.
Миления с удивлением смотрела на деревянную чашку с горячей синей жидкостью, украшенную голубым цветком.
— Это что?
— Кофе, госпожа, — Лариса поклонилась. — Простите, у меня не было молока, поэтому я решила добавить сок страстоцвета голубого. Он немного оттенит горечь и придаст нужную вязкость.
Начальница недоверчиво пригубила напиток.
— М! — глаза Милении расширились. — Недурно! Думаю, мы сработаемся, Кларисса.
— Лариса, госпожа.
Глаз начальницы дёрнулся. Она поставила на стол мусорную корзину, полную бумаги.
— Выкинь в ящик для компоста. Он рядом с грядкой.
Лариса подчинилась. Уже дойдя до грядки, юная ведьма вдруг почувствовала сильный магический выброс, рефлекторно она попробовала обернуться, но было уже поздно.
Сильное проклятье ударило ей в спину, от чего позвоночник девушки выгнулся дугой. Словно змеи, чары поползли по её телу, вызывая онемение, по коже пошли бугры. Лариса попыталась закричать, но её парализованные лёгкие не дали издать ни звука, а через секунду её рот и вовсе зарос, будто и не было его вовсе. Жуткое давление появилось в её груди, распирая её маленькое тело и искажая саму его суть, с треском порвался сарафан, не выдержав натиска. Порвались туфельки, словно пули выстрелили из ушей серьги. Ведьма упала на грядку, её глаза застлала багровая пелена.
Последним, что она услышала, был жуткий хохот Милении.

Миления зевнула и потянулась. Очередной тихий денёк. Пневмопочта выплюнула ей ещё ворох бумажек, но, бегло просмотрев, она выкинула их в корзину.
В них не было никакого смысла. Если подумать, и в этом отделе не было никакого смысла. Проверять работу других отделов, и так сделанную нормально? Ставить печати при появлении каких-то подозрений? Чепуха какая-то! Всё больше она убеждалась, что глава ВЦ №13, Кассия Спокойная, лишь создала «тёплое местечко» специально для своей старой подруги Лоры Редлок. Отсюда и тайное финансирование всех прихотей этой красной ведьмы, и подозрительно обширный набор привилегий для сотрудников. Теперь, когда удалось избавится от неё, Миления могла почивать на лаврах и пользоваться всеми благами.
Но этого мало. Всегда нужно стремиться вверх…
Отложив в сторону садоводческий дайджест, друидесса взглянула на часы. До конца рабочего дня оставался ещё час, но какая уже разница? Поправив своё длинное узкое платье, она накинула на плечи меховую накидку и пошла к выходу из кабинета.
У Милении появилось чувство, что она что-то забыла, но друидесса сразу же отбросила эту мысль. Подождёт до завтра.
Ещё раз проверив работу агро-светильников и системы полива своего огорода, она покинула отдел.
Ведьма-регулировщица на крыше бросила на неё какой-то подозрительный взгляд, но сразу отвела глаза, стоило только посмотреть в ответ. Надменно усмехнувшись, друидесса прошла в мини-оранжерею и ушла через Лесные Тропы.

Регулировщица выдохнула. Та утренняя девчонка никак не выходила у неё из головы. Сколько ей было лет? Если она обучалась в ковене, с детства, то никак не больше двадцати. Её невинный вид, широко раскрытые карие глаза и веснушки на щеках... Ещё у неё был маленький шрам, проходящий через левый глаз, тот факт, что девочка не удалила его косметическими чарами уже свидетельствовал о её неопытности. Угораздило же её попасть в этот проклятый отдел!
Если честно, регулировщица хотела поймать ведьмочку после работы и угостить её ужином за знакомство. Может быть, ей удалось бы уговорить бедняжку покинуть это ужасное место. Однако, вот уже и её начальница сбежала домой, и дневная смена расходилась по домам, а девчонки всё не было.
Регулировщица связалась с отделом безопасности:
— Привет, ребята! Можно поинтересоваться, покидала ли ВЦ ведьма Лариса Рыжая? У неё ещё какая-то древняя метла, не могу определить марку.
— Привет! Да, метла у неё действительно примечательная. Структура энергетических флуктуаций совершенно уникальная. Ручная работа. Антиквариат.
— Ого!
— Вот-вот. И, нет, ВЦ метла не покидала, мы до сих пор фиксируем её в здании.
Регулировщица поблагодарила безопасников и задумалась. Волноваться, наверное, не стоило. Действительно, девочка наверняка ещё не нашла квартиру и остановилась в мотеле при ВЦ, вот почему и не покидала здание. Можно было, конечно, навестить её там, но это бы уже выглядело как навязчивость.
Ладно. У них будет ещё много возможностей встретиться. Если только эта негодяйка Миления Флёр не заморит бедняжку раньше.
Смена закончилась, и регулировщица отправилась забрать вещи в комнату персонала.
— Эй, Джейн! — окликнула её коллега-сменщица. — Что ты такая задумчивая? Влюбилась?
— Да нет… Встретила сегодня одну ведьму, новенькую…
— О! — глаза коллеги зажглись. — Давай-ка подробности!
— Да не в этом плане! — Джейн смутилась. — Просто она такая милая, юная, беззащитная… Так хочется ей помочь сделать правильный выбор…
Коллега хихикнула.
— Ой, да ну тебя, София! — регулировщица отмахнулась от коллеги.
Схватив метлу, ведьма-регулировщица Джейн Санлайт выбежала на крышу и с разгона бросилась в звёздное небо, надеясь, что холодный ветер остудит её горящие щёки…
Её сменщица, София Кейн, что-то с улыбкой черкнула в своём маленьком розовом блокнотике.

Птичий Гриб. Глава 8 (последняя)

Городское фентези. Повесть.
Предыдущая глава: http://joyreactor.cc/post/4484093

Женщина выскочила из астрального плана, тяжело дыша. Её знобило, тело болело, будто бы его на самом деле кто-то прожевал и выплюнул.
— Как? Почему? — схватилась за голову она. — Всё было под контролем! Всё шло по плану!
Молочай неподвижно стоял, прислонившись к стене, безучастно наблюдая за своей паникующей госпожой.
Женщина повернулась к нему.
— Ты… знаешь что-то об этом? Что могло пойти не так?
— Есть одно соображение, госпожа, но оно настолько кощунственно, что нет смелости его озвучить.
— Говори!
— Возможно ли такое, — Молочая передёрнуло, — что госпожа… Госпожа связалась с силами, что ей… не по зубам? Влезла, куда… влезать не стоило?
Брошенный женщиной металлический поднос снёс Молочаю полголовы и вонзился в стену.
— Понял. Ухожу, — сказал сайфер, рассыпаясь на лианы и уползая в цветочные горшки.
Женщина стукнула кулаком по журнальному столику, разнеся его в щепки. Она этого так не оставит! Раз существо не хочет подчиняться, она уничтожит его. С этой мыслью она обратила свой взгляд на стеклянный куб, который был до краёв заполнен красноватой жидкостью.

Наступал вечер. Сара Гринлок возвращалась домой, держа в руке пакет с покупками. Естественно, она соблюдала все меры предосторожности: на руках перчатки, а покупки были ей выданы через бесконтактное окно выдачи. Подходя к двери квартиры, она вытащила ключи, но резко застыла, что-то почувствовав.
Вздохнув, она поставила пакет на пол и осторожно повернула ключ в замке.
В следующее мгновение она с огромной скоростью распахнула дверь и совершила быстрый прыжок, намереваясь поразить нарушителя сверху. Однако нарушитель, развив немыслимую скорость, уклонился в сторону, оббежал друидессу, крепко ухватил за талию и уложил на пол.
— Сколько раз тебе говорить, не атакуй в прыжке. Ты же не зверь какой-то. В полёте чрезвычайно сложно менять направление, что может использовать против тебя быстрый противник.
Сара вздохнула.
— Ума не приложу, как тебе это всегда удаётся, сестра.
Лора усмехнулась, освободив сестру от своих объятий.
Сара поднялась на ноги, отряхиваясь.
— Рефлексы доведены до предела, а мускулатура работает в несколько раз эффективнее… Но раз за разом ты побеждаешь.
— На то я и старшая сестра, — ухмыльнулась ведьма.
Сара одарила её усталым взглядом.
— Не хочется цитировать Принцессу, но кто из нас четырёх старше, а кто младше — установить невозможно.
Сара сходила за пакетом.
— И как тебе перестановки в нашем ВЦ? — поинтересовалась Лора, поглаживая свою дракошку, занявшую подушку на диване.
— Эй, осторожнее с диваном. Не хочу, чтобы Эль его сожгла. А касательно перестановок… Ловко. Очень ловко Миления всё провернула. Нашла возможность и подключила все свои ресурсы.
— Вся в мать… — покачала головой Лора.
— Да… — Сара вздохнула, коснувшись в задумчивости обрубка мизинца своей левой руки. — Вся в мать…
— Удивительно, а ведь сначала она производила на меня приятное впечатление…
— Ты пришла сюда обсуждать Милению, сестра?
— Нет.
Лора поднялась с дивана, поправив жилетку своего делового костюма. Две скрытые магией кобуры проявились на нём, два зачарованных пистолета покоились внутри. Ведьма сняла со спинки дивана ножны с тяжёлой саблей и закрепила их сзади на поясе.
— В данный момент Миления находится в особняке, принадлежащем Брунгильде Крэг Флёр, которым пользуется весь последний год. С ней находится уже известная тебе ведьма Лариса Рыжая, которая подвергается ужасным пыткам. Нам нужно вмешаться.
— Тебе так важна жизнь твоей пешки, сестра? Или что-то пошло не по плану?
— Наоборот, — Лора покачала головой, — всё идёт слишком хорошо. Настолько хорошо, что я даже сама не могу поверить. Поэтому и нужно действовать сейчас… Пока Милению ещё можно спасти от её собственной глупости.
— Хорошо, — Сара кивнула. — Пойду с тобой.
Друидесса взяла с вешалки копьё. С виду оно было совсем непримечательным, просто белый наконечник, примотанный зеленоватой нитью к древку из необычного тёмного дерева, но знаток бы понял, что оно собрано из крайне редких компонентов: клыка дракона и отростка от корня Мирового Древа. Лишь действительно могущественный друид мог собрать эти компоненты, ведь драконы уже давно покинули этот мир, а Мировое Древо обладало невероятной прочностью, не позволяющей просто взять и оторвать от него кусочек. Также, нить, которая скрепляла их между собой, должна была быть как минимум необычной, только вот Сара хранила молчание, где её взяла.
Друидесса указала наконечником копья на заросшую вьющимися растениями стену её квартиры, и там тут же открылся разлом, из которого пахнуло запахом леса.
— Тропа создана, сестра. Чуть поодаль от особняка, чтобы прийти незамеченными, как ты любишь.
— На тебя всегда можно положиться.

Они вышли на пригорок с одиноким деревом, с которого открывался хороший обзор на особняк. В одном из окон мерцал свет.
— Похоже, нашей начальнице сегодня не до сна, — констатировала Лора, глядя в бинокль.
— Немудрено, — кивнула Сара. — Её лекарство оказалось пустышкой. А к тому же, поступают сведения о заражении Одарённых. Наверняка она выжмет твою ведьмочку без остатка, пытаясь найти способ остановить эпидемию.
— Поэтому нам и нужно действовать сейчас.
— Конечно. Насколько можно судить по планировке, лаборатория примыкает к оранжерее. Думается, стоит зайти именно оттуда, чтобы не шляться по особняку, где наверняка будет прислуга.
— Понятно, — кивнула ведьма.
Незримыми тенями они пробрались к оранжерее, Лора с лёгкостью открыла дверь, и чародейки вошли внутрь. Даже у человека, далёкого от садоводства, возникло бы восхищение при взгляде на стройные ряды гигантских овощей, грибов и других сельскохозяйственных культур. Но у чародеек не было времени на осмотр достопримечательностей этого места, Лора уверенно пошла вдоль грядок, отмахиваясь от свешивающихся стеблей, что, казалось бы, пытались её схватить и задержать.
Ведьма обернулась и увидела, что Сара остановилась перед огромным зелёным огурцом, расположившимся чуть поодаль от основной грядки.
— Ты идёшь, сестра?
Друидесса выглядела озабоченной, потирая левое запястье.
— Нельзя, — покачала головой Сара. — Нельзя оставлять так…
— Что случилось? — Лора вернулась к сестре.
— Это… не плод. Человек. Нельзя… оставлять так.
— Мы можем вернуться позже.
— Прошу, Лора, — ведьма редко видела свою обычно предельно собранную сестру настолько взволнованной. — Не могу пройти мимо. Непорядок.
Лора вздохнула, вытаскивая из кармана статуэтку кошки, обмотанную алыми волосами. Магия вокруг них изменилась, обтекая и маскируя колдовство.
— Надеюсь, твоё чувство не подводит. У меня осталось не так много скрывающих статуэток. Что нужно сделать?
Сара протянула сестре левую руку.
— Возьми мою кровь. Сформируй заготовку. Форма проклятого сильно повреждена, придётся восстанавливать максимально осторожно, по частям. Удерживай их в стазе, пока не срастутся.
Ведьма кивнула, и без колебаний полоснула по ладони сестры ритуальным ножом. Кровь потекла из раны вверх, превращаясь в алый туман, который растекался, приобретая подобие человеческого тела.
— Хорошо, — рана Сары закрылась сама собой и друидесса снова повернулась к огурцу. — Теперь будем надеяться, что жертва вспомнит, кто она…
Сара положила руки на огурец и начала ритуал. Её губы шептали заклинание, а руки, светясь мягким зелёным светом, вливали магию в плод. Под действием колдовства, огурец терял форму, превращаясь в пульсирующее месиво живых клеток, подобно тающей смоле, оно капало, но не вниз, а вверх, попадая в ловушку кровавого тумана, парящего над ним… Капля за каплей, кости, органы, мышцы и кожа занимали положенные места на заготовке, превращаясь в тело молодой девушки. Наконец, последняя капля заняла своё место — и Сара, пускай и ослабев после ритуала, ловко подхватила тело, продолжая вливать в него живительную энергию.
Лора движением руки смахнула ритуальную кровь с лица жертвы и чародейки замерли в удивлении.
— Это же… — ведьма не верила своим глазам. — Это Миления!
— Да, это она… — подтвердила Сара. — И в таком состоянии уже больше года. Ещё день-другой и восстанавливать было бы уже нечего. Превратилась бы в овощ навсегда.
— Тогда кто всё это время выдавал себя за неё? И, главное, как смог обманывать чутьё десятков сотрудников?
— Тебе придётся выяснить это самой, — Сара тяжело дышала. — Должна вынести её отсюда и передать паранорм-медикам для полной реанимации.
— Иди, — кивнула ведьма. — Мои чары скроют тебя до выхода с территории особняка. Я же разберусь. И поставлю точку.

Женщина в бешенстве отбросила колбу с кровавой жидкостью.
— Не то, не то, всё не то! Что же случилось? Мой контроль над инфекцией был идеальным! Ладно… Даже если не смогу создать лекарство, всегда могу позаботится о эвакуации и карантине, сохранить лицо… Может, в итоге, и не сохраню пост, но всё равно буду в начальниках…
— Начальниках над кем? Над кучей трупов? — услышала она ехидное замечание.
Женщина обернулась к двери.
— Ты! — крикнула она. — Паршивая красная ведьма! Это твоих рук дело?
— Нет, — Лора подхватила стул и села, самодовольно смотря на женщину, что носила обличье Милении. — Это целиком и полностью твоя вина. Нарушила протокол, не стала уничтожать опасный артефакт, злоупотребила положением… Серьёзная заявка на пожизненное заключение в тюрьме для чародеев… Ах да, ещё и выдавала себя за сотрудника Организации. Не так ли, Брунгильда?
Обличье дочери спало с Брунгильды Крэг Флёр, её настоящее лицо было искажено гневом.
— Должна признать, ты обманула даже нас, — продолжила ведьма. — Я бы почуяла и развеяла камуфляж или гламур, Сара бы легко распознала полиморф или чары двойника.
— Когда моя дурная дочь явилась ко мне, я с трудом узнала её. Какие-то чары препятствовали этому, пока она не назвалась. Я просто взяла эти чары и обратила полярность, чтобы все наоборот, узнавали её во мне.
— Ах, всё встаёт на свои места. Это действительно опасные чары. Но я удивлена, что такая неумёха как ты вообще смогла их понять…
— Заткнись! Я — наследница великой династии и мне была дана великая сила!
Глаза Брунгильды загорелись ярким светом, а все растения в лаборатории прибавили в размерах. В ведьму полетело заклинание, но она отклонила его вспыхнувшим в воздухе знаком тройного орлиного крыла.
— Твой любимый овощной полиморф? Хотела превратить меня, как свою дочь?
— Она мне не дочь! — выкрикнула Брунгильда. — Всю жизнь я считала иначе, но та торговка диковинками обманула меня! В ней нет ни капли моей крови, она всего лишь сайфер, впитавший семя Фредерика!
— Вот это новость! А как по мне, в ней нет ничего искусственного.
— В любом случае, она шла против моей воли! Против той жизни, которую я подготовила для неё. Она должна была быть наверху, над всеми, и я, её мать и советница, купалась бы в лучах её славы. Но нет, ей захотелось добиваться всего самой. Поэтому, пускай и останется овощем, с которого единственная польза — семена!
Лора покачала головой.
— Ужасно, ужасно. Но ладно, пора заканчивать этот фарс.
— И что же ты будешь делать, ведьма? — корни растений плелись по полу, превращая лабораторию в подобие дремучей рощи. — Ты на моей территории! Будешь бряцать своими игрушками?
— Нет.
Лора встала со стула, отстёгивая кобуру с пистолетами. Она отбросила их в сторону, и те растворились в воздухе. За ними последовали и ножны с саблей.
— Я не собиралась применять это против тебя. Я думала, что ты — Миления, и оружие мне нужно было лишь для того, чтобы ты избежала самого ужасного исхода. Но теперь… Теперь мне всё равно. Лариса, хватит спать! Сделай, что я просила.
Звон разбитого стекла…
— Будет исполнено, Наставница, — раздался голос из-за спины Брунгильды.
Друидесса медленно обернулась и потеряла дар речи…

Ледяной ветер нёсся по степи, пронизывая до костей любого случайного путника. Была уже зима, но снег не спешил падать, закрывая землю и спящие в ней семена спасительным белым покрывалом. Следующий год явно будет неурожайным…
По ледяной пустоши шла женщина, длинный, отороченный мехом плащ и шапка защищали её от холода, а нижнюю часть лица закрывал тёплый красный шарф. У реки было небольшое поселение, туда путница и направлялась.
Её взору вскоре предстало ужасное зрелище: сломанный частокол, догорающие хижины и десятки мёртвых тел.
Нападение кочевников. Увы, но у жителей не было шансов. Перевернув одно из тел, путница всмотрелась в лицо мёртвого мужчины. Это явно был кочевник, на лице его застыл ужас, а из кожи торчали сотни чёрных кристаллических игл. Такие же признаки были и у следующего, третьего, четвёртого… И у кочевников, и у местных. Путница направилась на центральную площадь и там, посреди кольца из мёртвых тел увидела маленькую девочку. Ветер трепал её огненно-рыжие волосы, она содрогалась от рыданий и холода…
— Не подходите ко мне! — крикнула она. — Они все… умирают… Почему… они все… умирают?
Путница без опаски подошла к девочке. Магическая защита была абсолютна, но аура ребёнка всё равно покалывала кожу словно десятки игл.
— Ты не виновата, — сказала путница. — Они все были… плохими людьми. Они получили по заслугам.
— Но матушка… Старшие сёстры? Почему они?
— Твой ковен сбился с пути. Они продавали молодых послушниц разбойникам, в обмен на защиту, прекрасно зная, что их там будут ценить не за магический дар. Полагаю, за тебя они хотели выручить немало. Здесь и должна была состояться сделка. Ну а внезапно нагрянувшие кочевники стали катализатором.
— И здесь что, не было хороших людей? — девочка подняла голову, посмотрев на собеседницу тёмно-карими глазами. — Ни одного?
— Ни одного, — солгала путница.
— Я больше не хочу так! — девочка вновь зарыдала. — Не хочу!
Путница посмотрела в её глаза, заметив маленький шрам на левом веке, выглядящий так, будто бы его оставило острейшее лезвие, каким-то чудом не ослепив.
— Успокойся. Я пришла помочь. Я буду учить тебя. Пускай твой Цвет и отличен от моего, но у меня должно получиться. Ты сможешь обуздать свою силу. Ты станешь великой ведьмой. Но сейчас… Сейчас ты должна уснуть. Я разбужу тебя, когда придёт время.
Казалось, даже ветер утих, прислушиваясь к словам чудесной колыбельной, что вдруг заиграла над засыпанным мёртвыми телами пепелищем. Это была песня о временах чудес и волшебства, мира и покоя, о волшебных зверях и невероятных существах, что теперь обитают лишь в сказках.
В пространстве открылся разлом, и путница положила туда спящую девочку, закутанную в покрывало. Разлом закрылся и ветер снова завыл, унося пепел догорающих домов.
По пепелищу шёл бледно-серый конь, на его спине возвышалась тёмная фигура с алебардой на плече. Всадник подъехал к путнице и спешился, откинув капюшон своего плаща. Это была женщина с волосами цвета вороньего крыла.
— Какая разрушительная мощь… — сказала всадница. — Ты уже нашла источник, Лора?
— Увы, источник погиб во время выброса, растворился в магии.
— Какая печальная судьба, — женщина вздохнула. — Я так давно не чувствовала такой концентрации… Уровень как до Катаклизма. Признаю честно, думала найду тут себе ученика или ученицу…
— У тебя ещё всё впереди, Мара.
— Мне бы твой оптимизм… — тёмная чародейка покачала головой. — Ты же знаешь, теперь ведьмам даже недоступен мой Цвет. Слишком «тяжёлый», «тёмный», они говорят. Уже смирилась с тем, что я — последняя. Может, будь моя доченька жива… Или я могла бы родить другую…
Мара тряхнула головой и снова закрылась капюшоном. Запрыгнув в седло, она ускакала прочь.
Чуткие уши Лоры уловили от сестры что-то похожее на плач. Алая ведьма вздохнула.
— Надеюсь, когда-нибудь ты простишь меня, сестра.

Брунгильда вопила от боли, её внутренности перемешивались в теле, как в водовороте, острые как иглы волокна грибка прорастали внутрь, поражая её десятками инфекций.
— Есть такая вещь — карма, — произнесла Лора, наблюдавшая за её страданиями с безопасного расстояния. — Мы списываем это на суеверия Неодарённых, их попытки объяснить свои неудачи. А ведь, на самом деле, она существует. Мы копим грехи, а они, в итоге, сокрушают нас. Нужен лишь катализатор. Эта девочка — как раз он и есть.
— Мерзавка… ты была с ней заодно… — прошипела чародейка, когда боль на секунду отступила.
Обнажённая Лариса стояла неподвижно, в её глазах был немой укор. Раны и шрамы, полученные ею во время пытки, исчезали без следа, проявляясь на теле Брунгильды.
— Заодно? — ухмыльнулась Лора. — Она никогда не была со мной заодно. Я лишь поставила её в нужное место.
Ведьма вздохнула.
— А ведь у тебя был шанс. Отнесись ты к ней по-человечески, и всего этого бы не было. Даже сейчас, ещё не поздно. Подумаешь, заражение и искажение тела, паранорм-медики может быть даже смогут вернуть тебе возможность двигаться. Проси у неё прощения. Облегчи участь.
Брунгильда взвыла, когда боль вновь пронзила то, что осталось от её позвоночника.
— Ни за что! Никогда! Это всё вы, мерзкие ведьмы, со своим так называемым Порядком! Вечно мните себя самими умными, хотя не способны даже на нормальное колдовство!
Она сжала искажённые челюсти, отрезая боль.
— Молочай! Убей их!!
Лианы вылезли из горшков, свиваясь воедино, формируя тело, подобное человеческому.
— Простите, госпожа, — поклонился сайфер, — но этот приказ не может быть выполнен. Запрещено… вышестоящими.
Брунгильда завопила, собирая стебли и травы со всей лаборатории и формируя из них подобие экзоскелета для своего искалеченного тела.
— Тогда я сделаю всё сама! И начну с этой пигалицы!
В мгновение ока лианы протянулись к Ларисе и, с ужасным хрустом, переломили её пополам. Брунгильда отбросила бездыханное тело девушки в сторону.
— Что же ты наделала… — покачала головой Лора. — А ведь тебя ещё можно было спасти…
— Что ты там говоришь? Ты — следующая!
Переплетённые корни-щупальца рванулись к алой ведьме, но та не стала уклонятся.
Корни внезапно остановились. Брунгильда поняла, что не может контролировать их. Вся её магия, вся её жизнь — была обрезана, подобно как топор палача отсекает голову.
Искалеченное тело Ларисы поднялось в воздух, восстанавливая форму и возрождаясь. Её почерневшие глаза пристально посмотрели на друидессу.
Брунгильда беспомощно тянулась к природе, пытаясь вернуть хоть частичку магии, вырваться, обрести надежду на спасение…
Тысячи игл прорвали её кожу, расширяясь и срастаясь в чёрные кристаллы, они высасывали саму её суть, её магию, её душу…
— Ты убила её, и, взамен, падёшь сама, — констатировала Лора. — Доля, которую выбрала лично ты.
Брунгильда что-то слабо прошипела, но кристаллы уже закрывали её лицо, заканчивая превращение в уродливую статую.
Лариса закрыла глаза и начала падать. Лора мгновенным рывком переместилась к ней и подхватила на руки.
— Удивительно, как много зла бывает в людях. В той деревне, где я впервые встретила тебя, даже у ведьм твоего ковена были лишь малозаметные иглы в коже. Эта же… Эта окаменела полностью.
Ведьма задумалась, покачав Ларису на руках как ребёнка.
— Прости, что так вышло. Не могла и подумать, что тебе придётся столкнуться с таким кошмаром. А сейчас… Надо что-то с этим сделать. Атерниэль!
— Мяу! — дракошка выпрыгнула изниоткуда, сверкнув глазами в полумраке.
— Сожги тут всё. Окрась пламя в зелёный цвет, чтобы больше было похоже на неконтролируемый выброс во время друидского ритуала.
— Мяу! — ответила дракошка. — Но с вас вкусняшки!
— Всё будет вовремя, Эль. Я держу своё слово.
— Разрешите сопроводить вас к выходу? — спросил Молочай, доселе стоявший без движения. — Новая госпожа ещё слаба, но, могу предположить, что она хотела бы этого.
— Да, будь добр, сайфер.
Тело существа расползлось, создавая тоннель, ведущий в Лесные Тропы. Лора с Ларисой на руках вошла внутрь, а за её спиной уже разгоралось пламя.

Алая ведьма вышла у того же дерева на пригорке, как и когда её привела сюда Сара. Портал за ней схлопнулся, рассыпавшись на стебли и корни. Сестра обсуждала что-то с паранорм-медиками и группой агентов «Дисциплины».
Лора передала Ларису медику.
— Магическое и физическое истощение, — пояснила она. — Стандартных зелий должно хватить. Постарайтесь свести к минимуму инвазивные процедуры… у неё проблемы со свёртываемостью крови.
Ведьма проследила за медиками, они загружали в машины Милению, Ларису… И кого-то ещё? Синистру Блэкторн и Алексея Зайцева?
На вопросительный взгляд Лоры Сара ответила:
— Нашла их в оранжерее. Вероятно, преступница похитила и удерживала их для своих планов.
Естественно, всё это была выдумка, чтобы скрыть правду. Лора кивнула, понимающе ухмыльнувшись.
— Мисс Редлок, вам удалось задержать преступницу? — начальник «Дисциплины» подбежал к сёстрам.
Оглушительный взрыв сотряс окрестности. Зелёное пламя взметнулось до небес, превращая поместье в обугленные руины.
— Какого? — выругался агент.
— Что ж, — покачала головой Сара, — подозреваемая решила умереть громко. Похоже на неудачное применение «Песни Тёмного Леса».
— Да, мне едва удалось скрыться, пока энергия разрывала её тело на части, — кивнула Лора.
— Но вам хотя бы удалось установить, кто это был? Как вообще можно целый год обманывать весь ВЦ?
— Преступница — Брунгильда Крэг Флёр, мать Милении, — сообщила алая ведьма, наблюдая как от удивления изменяются лица агентов. — Для маскировки использовала мнемоническую магию, направлено «убеждая» любого собеседника в том, что она — Миления.
— Всё становится на места, — кивнула Сара. — Столь сложные чары наверняка в итоге и повлекли сбой в заклинании, которое она захотела применить против тебя.
— А что с лекарством, которое она разрабатывала? — начальник «Взаимодействия» также был тут.
— Не было никакого лекарства, — Лора покачала головой. — Брунгильда завладела частью артефакта и через него контролировала инфекцию. К счастью, теперь он уничтожен. Осталось только избавиться от остального ковра — и эпидемия пойдёт на спад.
— Всё будет отражено в отчётах, — кивнула Сара. — И их написанием стоит заняться прямо сейчас, не так ли, сестра?
Лора кивнула.
Несмотря на возражения некоторых агентов, сёстры ушли через Лесные Тропы.

Посреди необъятной бездны в неизвестном мире висел крошечный островок, покрытый жухлой травой. Чёрный зверь, что лежал на нём, выл от боли, пока его тело покрывалось кристаллами. Он не может закончить так! Он должен бороться!
Внезапно, зелёный согревающий свет коснулся его истощённого тела.
— Не нужно бояться. Не пропадёшь. Не исчезнешь. Следуй за тьмой. Обрети новый дом.
Зверь посмотрел туда, куда указала призрачная фигура. Он увидел боль и страдание, горе и скорбь… Он нашёл своё место…

— Интересно, — произнесла Лора, отпив кофе из чашки, — откуда же так удачно появилась эта эпидемия?
— Почему ты смотришь на меня, сестра? — удивилась Сара. — Ты же знаешь, не сильна на подобные интриги.
Лора ухмыльнулась.
— И лгать ты умеешь плохо. Судя по всему, ты поняла, на что способна Лариса и решила, что её сила поможет и в решении твоей проблемы?
Сара вздохнула.
— Зверь… Заслужил отдых. Но не знала, как его усыпить навсегда. А теперь, он замер. Слился с магией этой девочки… С тем горем, что царит в её душе.
Лора кивнула, сделав ещё один глоток.
— Кто она, сестра? — спросила Сара. — Уже… много лет не видела такой магии. И этот шрам на глазу… Отметка, что оставил первый Катаклизм? Но ведь все Меченые — мужчины?
— Считается, что у Меченых не может быть детей, — ответила алая ведьма. — Потоки магии, что окружат плод, негативно отразятся на организме матери и спровоцируют выкидыш. Но что если матерью будет ведьма, привыкшая проводить и очищать огромное количество энергии?
— Но какая же сила должна быть у ведьмы для совершения таких манипуляций? Мы ведь говорим не о крошечном ручейке, а об огромном потоке, живой лей-линии, буквально вонзающейся в глаз ребёнка! …О магия! Только не говори, что…
— Нет, она не моя дочь, — Лора покачала головой, улыбнувшись. — Но её мать наверняка была одной из сильнейших, к сожалению, не смогла установить её имя… Кстати, раз уж мы начали о дочерях… Перед смертью, Брунгильда сказала, что Миления — не её дочь, а сайфер, хотя, как по мне, девочка — полноценный человек. Как же так вышло?
Сара вздохнула.
— Полагаешь, такая тщеславная женщина как Брунгильда стала бы портить себе фигуру беременностью? Известно, что где-то за год до рождения девочки, друидесса сильно интересовалась артефактом, называемым Кровавым Деревом. Обычно его используют для создания сайферов, но с достаточным количеством… материалов, оно может породить и выносить человеческого ребёнка. Вероятно, Брунгильда плохо разобралась в ритуале, оттого и результат получился… не такой, как хотелось…
— Ты не умеешь мне лгать, сестра, — Лора снова покачала головой. — Полагаю, что для создания такого артефакта нужна кровавая жертва, не жизнь, конечно, но какой-то непоправимый вред. Например, потеря пальца. Однако, это должна сделать настоящая мать будущего ребёнка. Поэтому ведь ты и почувствовала её в превращённом виде? Свою плоть и кровь?
Сара сжала губы, отвернув лицо и схватившись за левую руку с отсутствующим мизинцем.
— …Я — она сказала это простое слово с огромным усилием, — помню, чем обернулись попытки Мары и Доры завести семью. Знаю горе и вечную скорбь, что наполняет их сердца, пускай они и не подают виду. Мы, четверо, прокляты. Прокляты быть одинокими до конца. И я, — она снова тяжело вздохнула, — решила, что спасу свою дочь, отдалив от себя.
Лора отставила кружку и потянулась к сестре, заключив в объятия.
— Я всё понимаю, Сара. Мы все пытались… Рада, что тебе это удалось, пускай и столь необычным образом. Но ты должна понять, что рано или поздно она узнает. Она же ведьма, как и ты, пускай, пока, и не понимает этого.
— Буду готова принять всё, — вздохнула Сара. — Хоть ненависть, хоть презрение. Лишь бы с ней было всё в порядке.
— Ладно, — кивнула Лора. — Стараниями паранорм-медиков, девочки уже должны были прийти в себя. Пойдём их навестим?

Дождь поливал руины сожжённого до основания особняка с оранжереей, превращая оставшийся пепел в чёрную грязь. Работники ВЦ обыскали тут всё, поэтому кордон был снят, а объект брошен. Это было на руку человеку в тёмном плаще с капюшоном, пробирающейся по обломкам камней, туда, где хозяйка особняка держала лабораторию. Конечно, агенты наверняка перевернули тут каждый камень, но всё-таки могли что-то пропустить. И удача улыбнулась ему! Несколько небольших уродливых осколков валялись рядом с центром возгорания, наверняка незамеченные из-за густого пепла и расплавленных камней, но теперь дождь вымыл их, показав блеск в лунном свете. Человек протянул к ним свои кривые, замотанные бинтами пальцы и странное, давно забытое им чувство, появилось в его руках.
Его закоченевшие губы изобразили ухмылку. То, что нужно. То, что он искал…