ночной клуб белая пара

Фатумы. Рокот

Жанр: фэнтези, роман.

Глава тринадцатая. Финал.

Эльфы воистину невезучий народ. Когда-то давно почти весь Акар принадлежал им. Сейчас же от их могучего королевства остались лишь жалкие остатки в непроходимых северных лесах. Королевство Миронидол. Но, не смотря на все свое невезение, эльфы народ непреклонный. Ни перед захватчиками, ни перед богами. Эльфы, пожалуй, единственный народ на моей памяти, который намеренно отбросил веру в потусторонних сущностей, будь то боги, духи, демоны или что похуже. Да, она уважают своих предков, уважают магию. Но не покланяются. Еще поговаривают, что эльфы обладают своей собственной, тайной магической традицией. Вот только правда ли это, мне узнать так и не удалось. 

«Пешком по Акару» Фрата Белтозе, 912 с.о. 

Взгляд Норвана

28 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Близ одной из заброшенных шахт Фейнстона, день.

Кайрон оказался настоящим кладезем самых разных историй. Каждую ночь наемник слушал его истории о прошлых приключениях, о далеких землях, да и о просто интересных событиях и явлениях. Многое из того, что рассказывал трей, совершенно не укладывалось в голове Норвана. Да и говорил он иногда с такой, едва заметной ухмылкой. Может быть и не все, но часть его рассказов точно были ложью.

По общему соглашению, путники решили не заходить в город. Береженного боги берегут. Вместо того, чтоб дразнить судьбу, они сразу направились к нужной шахте. Туда, откуда все началось. 

Запустенье. Там, где раньше корпели рабочие, повисла тишина. Лагерь перед шахтой был свернут. Ни одной живой души. Оставалось надеяться, что мертвых душ тут тоже не найдется. 

Какая ностальгия. Давно уже Норвану не приходилось захаживать в древние руины. Посматривая на старые подпорки, Гаурус сказал:

- Удивительно, что рабочие не обрушили шахту. Я бы на месте Рорика так и сделал бы.

- Возможно, он приказал так поступить, - ответил Норван. – Да рабочие могли без присмотра просто забить. Это все же опасно. 

- Ну, значит, удача и судьба на нашей стороне, - вставил Кайрон. – Боюсь представить, сколько времени ушло бы на то, чтоб пробиться через завал. 

Вскоре непродолжительные блуждания по шахте вывели группу к участку свежих раскопок. Шахтеры раскопали какой-то древний коридор. Судя по всему, он являлся преддверьем хранилища по времена его полноценной работы. Вскоре обнаружилась и массивная, монументальная двустворчатая дверь из черного металла. Запирающим механизмом которой служила система множества колец, расписанных какими-то рунами и рисунками. 

- Хм, ее явно запирали в спешке, - заметил Шумейкер, после недолгого разглядывания. – Буквально слегка прикрыта. 

Рыцарь прикоснулся к двери. Сначала ничего не произошло, но вскоре кольца вздрогнули и пришли в движение. С грохотом они встали в нужные позиции. Створки, с душераздирающим скрежетом начали раздвигаться. 

Волна тяжелого, затхлого воздуха вырвалась на волю. Огонек в лампе затрепетал, но удержался. Уже хорошо знакомое нетерпение охватило наемника. Вот он вновь под землей, занят тем, что хорошо умел. Конечно, прошлая подобная вылазка стоила жизни всей его команды, но кто старое помянет. Дождавшись, когда двери полностью откроются, Норван, плечом к плечу с Гаурусом, шагнул в древнее хранилище. Навстречу будущему. Навстречу судьбе. В самую пасть неизвестному. И лишь небольшой огонек лампы разгонял мрак подземелья. Кайрон замыкал шествие, с любопытством посматривая вокруг. Глаза трея неестественно поблёскивали, отражая ровный свет, порожденный его заклинанием. В разуме пронеслись мысли Клина: «Бля, это же всамделешное хранилище. Ну и влипли же вы по итогу».

Короткий и широкий коридор вывел группу в просторную комнату, из которой вело еще восемь проходов. На каменном полу красовалось множество следов в пыли. 

- Нам в третий справа, – Кайрон указал на нужный проход. Единственный, по которому никто не ходил до этого. – Надеюсь, лестница еще не обвалилась. 

Нужный проход встретил вторженцев первыми ловушками. Точнее тем немногим, что от них осталось. Коридор окончился комнатой, в которой, судя по всему, обитала охрана, а так же массивной стальной дверью, хранящей за собой проход на нижние уровни. Магические ловушки на ней уже давно сломались, а с механическими, как и с замком, Норван смог справиться за несколько минут. Сложный механизм, но старый и даже по-своему знакомый. Внезапно в мыслях пронеслось: «Будьте осторожны. Я чувствую внизу что-то холодное и темное». От неожиданности, наемник вздрогнул. 

Второй уровень встретил путников похожей просторной комнатой. Запустенье оставило здесь более явственный след. Несколько проходов обвалились. Неестественный холод пронизывал до костей. Тьма неохотно отступала от огня фонаря и света заклинания. Слабый, почти неразличимый шепот коснулся чуткого слуха наемника. Или все же это просто сквозняк.

- Странно, - проговорил Кайрон. – Будьте осторожны. Кажется, один из артефактов мог вырваться. 

Ответить ему не успели. Тьма, что и до этого была будто бы «плотнее» обычного, сгустилась и, подобно темному приливу, обрушилась на Норвана. Сбоку Гаурус что-то выкрикнул, и сплошную черную волну отбросило прочь. Цельная стена черноты распалась не несколько темных призраков, кружащих на самой границе света. Недолго думая, наемник поджег и швырнул в них одну из алхимических бомб. Взорвавшись, она расцвела ярким огненным цветком. Твари с воплем бросились прочь. Рыцарь бросил им вдогонку пару огненных нарядов. Отступили, но не сбежали. Почти невидимые в темноте, они наблюдали. Озираясь по сторонам, Шумейкер сказал:

- Давайте спешить. Кайрон, куда нам?

- Центральный проход справа. 

Скорым шагом группа двинулась дальше. Рычание, шепот, и скрежет стали их спутниками. По середине комнаты тени вновь ринулись в атаку. Резкая вспышка ослепительно белого света не мгновение осветила всю комнату. Черно маслянистые тела тварей были буквально разорваны им в лоскуты. Выдохнув, Кайрон сказал:

- Так, пока мы не разберемся с артефактом, Алчущий достать мы вряд ли сможем. Так что давайте за мной.

Резвыми шагами маг направился в соседний с нужным им проход. Вскоре тени бросились за ними следом. Бросив им еще несколько бомб Норван ужаснулся. Их не становится меньше. Из каждого ошметка, из каждого кусочка, рождается новая тварь. Зачарованная сталь и огонь хоть и помогали, но ненадолго. Еще несколько ярких вспышек очистили дорогу впереди. Быстро оглядевшись, Норван заметил, что в коридоре, на равном удалении друг от друга, с обеих сторон идут ряды стальных дверей. В основном они были закрыты, но одна была раскрыта нараспашку. Как раз к ней и спешил трей, отбиваясь от целой своры теней, прокладывая себе путь шпагой и магией. 

- Ну да, конечно. Сломалось совсем недавно, – услышал Норван ворчание мага, когда тот все добрался до нужной двери. – Парни! Придержите их снаружи! Это не должно занять много времени.

Сказать было проще, чем сделать. Прикоснувшись к браслету, Норван вспомнил, как это было. Как его неуправляемая мощь обратила в пепел монстра. Сосредоточившись, наемник вновь зачерпнул то неукротимое пламя, бушующее в его недрах. Руку обожгло выходящее пламя. Вновь оно сформировалось в шестиконечную звезду. Вновь заныл ожог на лице. Вновь его сердце затрепетало от восторга. Привычно, будто делал это уже множество раз, Норван направил всю накопившуюся мощь на потусторонних тварей. С ревом пламя набросилось на теней, малейшим прикосновением рвя их на куски и жадно пожирая, не оставляя даже пепла. Мгновение, и весь коридор обратился морем пламени, в котором с воем метались сгорающие тени. Но, как и в прошлый раз, восторг проходил, уступая место холодному унынию. Но где то в глубине души Норван знал. Пламя вернется. 

Внезапно, неестественный холод, что не могло разогнать даже пламя, отступил. Из комнаты вышел Кайрон, держа в руках какой то мешок. Оглядев коридор, покрытый копотью, он сказал:

- Неплохая работа. Чудный все же твой браслет, Норван. Я кстати тоже закончил. 

Хоть трей и старался выглядеть так же бодро, но наемник приметил, что маг все же устал. Стоит, будто невзначай опершись о стенку. Руки едва заметно дрожат. Что бы он там не делал, далось ему это нелегко. Шумейкер же, кажется, не обратил на это внимание и сказал:

- Ну, раз закончили, то давайте поспешим. Кто его знает, сколько у нас еще есть времени. 

Так и поступили. Уже ближе к общему залу второго этажа, Норван приметил, что одна из дверей слегка приоткрыта. Буквально чуть-чуть. Не заметив никаких ловушек, наемник аккуратно попробовал открыть дверь. Та бесшумно поддалась. Комната за дверью оказалась небольшой, квадратной, в три-четыре метра от стенки до стенки. В центре стоял постамент из черного гранита, расписанный какими-то сложными геометрическими узорами. На постаменте покоилась стальная перчатка из черного железа. Тонкая работа. По всей поверхности, вдоль краев стальных пластин, шла едва заметная серебряная чеканка. В комнате стало немного светлее. Кайрон сказал, глядя через плечо Норвана:

- Если не ошибаюсь, это принадлежало одному наемному убийце из древности. Насколько помню из документов Ауреантов, он относительно безопасен. 

Норван поднял перчатку. На удивление, она оказалась легче, чем он думал. Немного повертев ее в руках, он остался в недоумении. Она была одинакова с обеих сторон, из-за чего наемник не мог понять, на какую руку ее вообще нужно надевать. Да и если приглядеться, там сям можно разглядеть множество зазоров в пластинах. Ну, скорее всего она просто подстраивается под конкретную руку. Немного подумав, наемник снял свою перчатку и надел артефакт на левую руку. С легким шелестом стальные пластины пришли в движение, плотно обхватив запястье. Резкая боль пронзила всю руку. Холодная сталь врезалась в плоть, рвя мышцы и ввинчиваясь в кости. Из многочисленных щелей потоком хлынула кровь. Агония повалила Норвана на пол, мир пошел кругом. Кто-то рядом кричал что-то. Кто? Где? Внезапно боль отступила, оставив лишь ощущение странного холода в запястье. Тяжело дыша, наемник кое-как сел и взглянул на левую руку. Весь рукав был покрыт кровью, а на месте кисти красовалась пятерня из черной стали. Больше не было ни одной щелочки, ни одного зазора. Лишь идеально подогнанные друг к другу детали. Трясущейся рукой, Норван попытался снять артефакт, но, как он и подозревал, тот не поддался. А Гаурус тем временем чуть было не кипел от гнева:

- Ты чем думал, дебил?! Нахрена ты его надел?! Это ж.. это… твою мать, Норван!

Взгляд рыцаря лихорадочно бегал из стороны в сторону, перепрыгивая от руки к постаменту, с него на лужу крови на полу, следом на бледное лицо наемника. Наблюдавший за всем этим Кайрон сказал:

- Гаурус, спокойнее. Все хорошо, насколько могу судить, - маг присел рядом с наемников и аккуратно принялся рассматривать его руку. – Хм, судя по всему, перчатка полностью заменила его запястье. Так просто снять не получится теперь. А в тебе силен дух авантюризма, Норван.

- В нем силен дух идиотизма, – проворчал в ответ Шумейкер. Он все еще был ужасно зол, но потихоньку успокаивался. – Ладно. Ты себя как чувствуешь?

- Странно, - ответил Норван, пошевелив стальными пальцами. – Сначала было больно, но сейчас лишь прохладно. 

Наемник попытался встать. На удивление, у него это получилось, и даже ничьей помощи не пришлось просить. Слабость стремительно проходила, уступая место разливающейся по телу силе. 

- Пойдемте, не будем еще больше времени терять. – сказал Норван, выходя в коридор. Они и так слишком уж задержались здесь. 

Вскоре Кайрон привел товарищей к очередной закрытой двери, почти ничем не отличающейся от прочих, окружающих ее. С ее замком пришлось изрядно повозиться как Норвану, так и Гаурусу. Мало того, что стоял механический, так еще и магический не утратил своей силы. Но совместная работа творит чудеса, и спустя десять минут дверь была открыта. 

Хранилище Алчущего ничем не отличалось от того, в котором прятали перчатку. Разве что постамент был больше. Кринок лежал на нем, покоясь в ножнах. Полуторный меч с гардой, выгнутой в сторону лезвия. Вся рукоять была покрыта странной гравировкой, то ли свет на ней так играл, то ли она и вправду двигалась и переливалась. Но еще более странными выглядели ножны. Выполненные будто бы из цельного куска керамики, по всей их темно-серой поверхности змеились прожилки и узоры, чем то напоминающие древесные. Довершали их четыре «отростка», что намертво фиксировали меч внутри ножен, обвив рукоять. Пока Норван с любопытством рассматривал артефакт, Гаурус спросил, сбитый с толку:

- Так и должно быть? 

- Ага, - отозвался Кайрон. – Меч немного с придурью. Его не просто так зовут Алчущий. Он перерабатывает души, и он всегда жаждет большего. В довершение ко всему, он еще и в определенную степень разумен. Чтоб достать его из ножен всего то и нужно, что сказать: «альрерьла». Ну и всеми силами представить, что они открываются. Только будьте осторожны, если все же вам придутся его достать. Как мне кажется, он сейчас очень голоден.

Рыцарь прошел мимо Норвана и взял клинок в руки:

- Хм, а он легче, чем выглядит. А он точно за эти века не «помер»?

- Насколько я слышал, и сам меч, и эти ножны сделаны из калицера. Так что не должен. Кстати, перчатка, что себе Норван нацепил, тоже из него должна быть сделана. 

Наемник перевел взгляд на обновленную руку. Странно, во внешнем виде не вообще ничего общего. И не скажешь, что материал один и тот же. 

- Ну, если вы не хотите ничего отсюда еще утянуть, - сказал трей. – То идемте наружу. Нужно как можно быстрее отдать меч Ауреантам. 

Обратно к свету. Заброшенные залы провожали незваных гостей безразличием. Вскоре эти коридоры вновь укутаются тьмой и тишиной, ожидая новых гостей. Новых расхитителей. Выйдя за дверь, Кайрон несколько минут тщательно запирал ворота. Ждать древним реликвиям придется долго.

Выходя из шахты, путников встретило море света и ветра. Наконец можно было вздохнуть полной грудью. Проморгавшись, наемник заметил, что они здесь больше не одни. Посреди остатков лагеря стояла одинокая фигура в серых одеяниях. Из под накинутого капюшона виднелось спокойное бородатое лицо. Сначала Норван подумал, что ему показалось. Но присмотревшись получше понял, что нет. Незнакомец и вправду держал в руке полупрозрачный меч. И что-то наемнику от его вида стало как-то не по себе. 

Кайрон что-то пробормотал на непонятном языке. После чего вздохнул и обнажил свою шпагу. Сделав шаг вперед, он бросил через плечо:

- Ладно, молодежь, здесь мы с вами разойдемся. Передавайте привет там всем.

Переводя взгляд с трея на незнакомца и обратно, Гаурус схватился за меч:

- Если это твой враг, то мы поможем тебе.

- Не стоит, - покачал головой маг. – Это не ваша битва, вам сейчас важнее отнести меч в крепость. Да и будем честны, вы мне только мешать будете. Так что кыш отсюда.

Явно борясь с собой, рыцарь все же отпустил меч и сделал шаг в сторону:

- Удачи.

Кайрон лишь кивнул в ответ, не спуская с незнакомца взгляд. Тот же спокойно ждал, с безразличием смотря на представление. Хотя нет. Его безразличие лишь напускное. Может, Норвану это лишь показалось, но под маской безразличия проступало любопытство. Незнакомец внимательно рассматривал Шумейкера и Норвана.

Недолго побуравив взглядом незнакомца, Гаурус все же отошел в сторону от шахты. Наемник поспешил следом. За спиной он услышал, как Кайрон о чем-то заговорил со своим врагом на неизвестном языке. Но от фраз трея так и сквозило насмешливостью и деланным дружелюбием. Ответы незнакомца же были сдержаны и спокойны, будто старый учитель уже в который раз объяснял нерадивому ученику тему, который тот не мог понять. 

Вскоре их голоса затихли. Но вслед за наступившей тишиной раздался грохот взрыва. Череда ярких вспышек озарила вход в шахты. Гаурус как то неожиданно побледнел и пробормотал:

- И вправду только мешали бы. Ладно, уходим.

Отойдя от крепости подальше, рыцарь достал из кармана камень, разрисованный золотыми кругами. Наемник тяжело вздохнул:

- А без этого мы точно не можем обойтись, да?

Шумейкер покачал головой:

- Увы, но мы все же спешим. Хотя-бы здесь мы должны срезать. Так что приготовься, без полноценного опорного круга телепортация пройдет тяжелее.

Взгляд Гауруса.

28 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Крепость Ауреантов.

Хорошо знакомый водоворот образов и звуков оставил рыцаря в просторной комнате, на полу которой был расчерчен сложный телепартационной круг. Пошатнувшись, Гаурус остался стоять на ногах. Норван же, судя по грохоту, все же достаточно не подготовился, бедолага. Навевает воспоминания. Повернувшись к распростертому наемнику, Шумейкер сказал, протягивая руку:

- Со временем станет проще.

- Ага, - ответил Норван, хватая воздух ртом. – Со временем. Щас, погодь.

Немного полежав, он все же схватился за предложенную руку и с некоторым трудом встал.

- Так, погоди, - наемник к чему то прислушался. – Что-то не так.

Немного послушав тишину, Гаурус понял, о чем говорит Норван. Едва различимое эхо криков. Отдаленный лязг стали. Немного послушав, Шумейкер сказал:

- Похоже, опоздали. Твою жеж. Ладно. Пойдем в сторону битвы, нужно найти кого-нибудь, кто знает, что да как.

Норван кивнул, обнажив оружие. Гаурус же поправил щит и достал свой так толком и неопробованный в бою меч. После чего решительным шагом направился в глубины крепости. Навстречу битве. Навстречу судьбе. 

Поиски были не долгими. Небольшой отряд стражей крепости оборонял коридор. Противниками им служили какие-то низкорослые создания, закованные с ног до головы в черные кольчуги и вооруженные копьями и щитами. Услышав приближение рыцаря с наемником, несколько нападавших резко развернулись к ним и, прокричав что-то на странном, грубом языке, бросились в атаку на новоприбывших. 

Первого Гаурус поразил сгустком пламени. Второй, перепрыгнув через катающегося по полу товарища, попытался достать рыцаря копьем. Отразив выпад щитом, Шумейкер рубанул нападавшего в шею. Он попытался прикрыться своим щитом, но куда там простому деревянному щиту против зачарованной стали. Клинок снес голову, почти не заметив сопротивления. Сзади раздался щелчок тетивы и третий противник, сложившись пополам, рухнул на пол, забившись в конвульсиях. Вскоре, совместными усилиями со стражей удалось перебить этот небольшой отряд. Стоит отдать им должное, сражались они до самого конца. Это даже как-то пугает. Тот, кто среди стражи был за старшего, сказал, как только отдышался:

- Спешите в главное хранилище. Дальше по коридору будет лестница, вам на самый низ, а дальше вам подскажут. 

Кивнув, рыцарь бегом направился к лестнице. По всей крепости разносился грохот ожесточенной битвы. 

Пол вокруг прохода к маленькой потайной лестнице был усеян трупами как защитников, так и нападавших. Многие были покрыты следами разложения и тлена. С тяжестью на сердце, рыцарь направился вниз.

Древняя каменная лестница вела все глубже и глубже в недра крепости. То тут, то там виднелись остатки магической защиты. С каждым шагом Шумейкер все явственнее чувствовал под ногами сосредоточие силы. Невероятно сложный барьер. «Смотря» на него, Гаурусу становится дурно от того, что же он такого может охранять. И чего будет стоить его убрать. 

Лестница окончилась небольшим коридором, ведущим в просторный зал, высокие своды которого поддерживали шесть колон. Воздух здесь буквально дрожал от сконцентрированной мощи. На противоположной стороне располагалась массивная стальная дверь, исписанная различными рунами. Физическое воплощение барьера, возле которого лежало несколько полугнилых покойников. Перед дверью стоял виновник всего «торжества». Рорик почти не изменился. Все такой же смуглый и рослый, сейчас он был одет в легкий стеганный доспех, а в руках держал странное устройство, шуршащее и щелкающее. Двуручный фламберг из черной стали торчал рядом, вонзенный прямиком в каменный пол. Услышав шаги за спиной, торговец обернулся. Спереди стали видны прорехи в доспехе, окрашенные кровью. Увидев своих друзей, Мейн удивленно вскинул брови:

- А вы тут что забыли?

- Не так важно, - ответил ему Норван. – Куда важнее, что тут забыл ты?

Рорик обернулся, взглянув на дверь. После чего вздохнул:

- Ну, не думаю, что есть смысл юлить. Я пришел забрать камень Акалона, что здесь хранится.

Рорик выглядел изнеможённым. Глаза впали, лицо осунулось. 

- Мы искали тебя, - заговорил рыцарь. – Шли по следу. Волкодавы, Лоурен. Старая церковь. Зачем, Рорик? Зачем ты практикуешь магию душ? 

- Ох. Это вам местные стражи напели?

- Нет. Мы заглянули в память трупов в старой церкви. 

- А-ага, - Мейн прицепил странное устройство к поясу, после чего оперся о меч. – Знаешь, Гаурус, в мире все не так просто, как может показаться на первый взгляд. Боюсь, без подобных средств я не мог обойтись. 

Пока он говорил, Шумейкер четче смог «рассмотреть» барьер. Судя по всему, устройство продолжало работать. И когда оно закончит, вся сила барьера выйдет наружу. Стараясь побороть дрожь в голосе, рыцарь сказал:

- Отключи отмычку, пока она тут все не разнесла.

- Хм, нет, - торговец покачал головой. – Лучше вы просто уйдите отсюда. Как ты и сам понял, работает вещица грубо, и когда закончит, убьет тут все. Я-то это пережить смогу, в отличии от вас. Пожалуйста, просто уйдите. Вас это никак не касается. 

- Сначала объяснись, зачем тебе все это. - вмешался наемник. 

- Ради свободы. С его помощью, мы наконец сможем покончить с тиранией богов. Наконец обретем свободу.

Несколько секунд Гаурус просто смотрел на Рорика, пытаясь осмыслить услышанное. После чего сказал:

- Ты и вправду обезумел. 

Бросив украдкой взгляд на наемника, рыцарь увидел такое же ошарашенное выражение лица. Бросив на них взгляд, Рорик кивнул самому себе и выдернул меч из пола:

- Поэтому я вам и не хотел все это рассказывать. Вы… эх. Что бы я вам сейчас не сказал, вы попытаетесь меня остановить. Печально.

Безумие. Буд-то в каком-то сюрреалистичном сне, Гаурус убрал свой меч в ножны и взялся за рукоять Алчущего. Норван рядом поднял арбалет, готовый стрелять. Рыцарь не понимал, что именно так сильно изменило его друга. Но он не мог это так оставить. Да и время на переговоры подошло к концу. Сосредоточившись, Шумейкер шепотом произнес: «альре…». Стремительное движение Брахмана. Резкий удар сносит рыцаря с ног, швыряя в стену. Рухнув на пол в облаке штукатурки, Гаурус отчаянно пытался восстановить дыхание.  Кашляя, он увидел, как Норван кое как отбивается от нападок Рорика своей новой рукой. Расколотый арбалет лежал в стороне. Наемник что-то швырнул себе под ноги. Обоих окутало густым черным дымом. Резво выскочив из облака, Норван швырнул в него бомбу. Все облако разом вспыхнуло, громыхнул взрыв. Обгорелого Рорика швырнуло в противоположную сторону. Его тело покрылось зеленоватым сиянием, раны стремительно затягивались. Торговец резво сложил несколько жестов, стремительно выстраивая заклинание. Следуя за искажением в Брахмане, рыцарь своей волей обрушился на формирующийся колебательный контур. «Разар». Заклинание распалось множеством разноцветных искр. Мейн усмехнулся, поднявшись на ноги. Норван швырнул в того новую бомбу, но торговец резво уклонился и рванул к наемнику, на ходу сплетая новое заклинание. Шумейкер вновь попытался ему помешать, ударив по контуру. Тот рассыпался на множество деталей, после чего стремительно перестроился в новую фигуру, приняв в себя искажение, внесенное Гаурусом. Не в силах больше ничего сделать, рыцарь схватился за рукоять Алчущего. 

Вспышка черного света обрушилась на наемника, повалив того на пол. Назад он уже не встал. Что-то пробормотав, Рорик Мейн повернулся к рыцарю, вставая в стойку, направив черный меч острием на Шумейкера. Тот все же совладал со своевольными ножнами, заставит их выпустить клинок на волю. Голод. Жажда. Пустота. Гаурус увидел, как из багрового лезвия меча вышли сонмы призрачных рук. Они цеплялись за рыцаря холодными пальцами, проникая сквозь плоть и кости, касаясь его души. Голод. Жажда. Пустота. Мир стал серым. Цвета сохранили лишь Рорик и лежащий на полу Норван. Кое-как, но в нем все еще теплился огонек жизни. Торговец же пылал. Его душа была переполнена силой. Но было в ней что-то неправильное. Многочисленные искажения. Она была похожа на лоскутное одеяло, на калейдоскоп, на неправильную мазаику. Множество, ставшее одним. Мейн что-то сказал, но его голос казался таким далеким. Таким неважным. Таким тихим. Впрочем, какая разница. Нет, разница есть. Собравшись с силами, Гаурус попытался защититься от хватки клинка. Тот усилил натиск, силясь подавить разум Шумейкера. Нужно спешить. Прикрывшись щитом, рыцарь набросился на торговца. Уклонившись от укола в лицо шагом вправо, Гаурус рубанул снизу, целясь в торс Мейна. Извернувшись, тот выскользнул из под удара. Несколько призрачных рук метнулись к Рорику, вырвав из его души несколько кусков, втянув их в меч. Вскрикнув от удивления и ужаса, торговец отпрянул. Рыцарь не отставал. Один, второй, третий. Удары сыпались на Рорика один за другим. Тот все их заблокировал, но каждый оторвал от него небольшой кусок, заставляя его душу тускнеть. Пустота лишь разрасталась. Ей нужно больше. Голод распалял, гнал вперед. Главное держаться и не перейти черту. Сосредоточиться. Главное. Не. Перейти…

Алчущий содрогался, вибрировал от острия и до навершие. Темный туман рассеивался, выпуская разум рыцаря из хватки клинка. Призрачные руки рассеивались. Все тело ломило от боли, бил озноб. Пол вокруг был залит кровью. Рорик лежал на полу, тяжело дыша. Из его груди торчал Алчущий. Удивительно, что он все еще не умер. От его доспехов остались лишь лохмотья. Сколько раз он переродился? Впрочем, важно ли это? Шумейкер чувствовал себя выжатым. Пустым. Пошатнувшись, он упал на колени перед телом повершенного друга. Торговец постепенно затихал. Последние капли жизни вытекали из него на холодный пол. Он что-то прошептал. Слишком тихо, что Гаурус смог его услышать. Чтоб смог его понять. А что с Норваном? Обернувшись, рыцарь увидел, что тот так и лежит неподвижно. Но в душе Гауруса осталось место лишь безразличию. Рорик окончательно затих. Наконец-то отмучился. Глубоко вздохнув, Шумейкер впал в беспамятство. 

Фатумы. Рокот

Жанры: фэнтези, роман.

Глава девятая.

Палата Дуктусов – главный орган управления Союза Вольных Городов, занимающийся преимущественно решением вопросов внешней политики. Во внутренней политике Палата разве что выбирает общий курс и занимается разрешением споров между органами самоуправление городов. В число Дуктусов входят как представители властей городов, так и люди, теми или иными действиями доказавшие свою преданность идеалам Союза и готовые работать на его благо. Из-за этого как численность Дуктусов, так и некоторые внутренние распорядки Палаты с ходом времени менялись.

 «Теория государственности. Том первый», кафедра государственности, Мидлинский университет, 902 с.о.

Взгляд Норвана

19 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Лес, глубокая ночь.

Спешно отступя подальше от города, утомленные путники все же разбили небольшой лагерь. Не рискнув разжечь костер, в тусклом свете фонаря товарищи обрабатывали свои раны. Быстро стянув свою стеганку, Норван внимательнее осмотрел свою рану. Глубже, чем хотелось бы. Впрочем, это не первая его подобная рана. Хорошенько ее промыв, наемник смазал порез зельем, что унимало боль, приложил несколько целебных трав и принялся перебинтовывать. Хорошо хоть клинок того верзилы не был отравлен. Да и левая рука все еще не очень хорошо слушалась. Но, судя по всему, обошлось без перелома.

А Гаурус тем временем все возился со своими доспехами. Кираса, надетая поверх кольчуги. Руки и ноги защищены дополнительными стальными пластинами. Выглядит неплохо, но в целом имеет множество прорех и уязвимых мест. Скорее всего, для сохранения подвижности. Выглядел доспех уже конечно не так презентабельно. Правый наплечник смят. На шлеме и кирасе множество небольших вмятин и борозд, оставленных когтями ведьмы. Да и сам Шумейкер выглядел каким-то бледноватым.

- Давай помогу. – закончив со своими ранами, Норван подошел к рыцарю.

- Было бы кстати. – удивительно, но тот спорить не стал.

Кольчуга была порвана в нескольких местах, но ничего страшного. Избавив Гауруса от всех слоев его брони, убийца осмотрел раны. Не очень хорошо. Правое плечо в целом нормально, рана неглубокая. А вот бок потрепали знатно. Страшно представить, если бы эта колдунья так ударила самого Норвана, если даже стальные доспехи от нее не защитили. А ведь они же еще и магией усилены. Закончив с осмотром раны, наемник сказал:

- Пока это не смертельно, но будет сейчас больно. Нужно убрать осколки кольчуги. Так же будет не лишним зашить немного. Короче, терпи. И вот, свети фонарем.

Рыцарь лишь кивнул, подняв фонарь повыше.

- Как отдохну, попытаюсь подлатать нас магией, - голос Гауруса был лишен прошлой силы. – Правда, лечебная магия никогда не была моей сильной стороной, хех.

-Тогда лучше не стоит. У меня есть небольшой запас снадобий, ускоряющих исцеление. Да и здесь в лесу можно много чего найти.

Несмотря на явную боль, Гаурус сидел молча. Лишь дрожащий фонарь выдавал его внутреннюю борьбу.  Немного помолчав, рыцарь заговорил вновь:

- Хэх, вот не думал, что ты и лечить умеешь.

- Мои учителя вбивали в меня разные науки. Алхимия, механика, анатомия, медицина. Правда, обычно я их не для лечения использую.

- Хм, да ты человек многих талантов. Правда, судя по всему, магия и фехтования в них не входят.

- Ну да. Мне сразу дали понять, что полноценной магии меня не обучить.

- Кстати, самое удивительно в тебе, это то, что читать ты так и не научился.

Норван замер на пару мгновений, после чего продолжил врачевание. Да уж, этот вечер и вправду был слишком долгим. Вздохнув, наемник ответил:

- Ну, как ты уже понял, не всему меня можно обучить. Даже у такого, как ты, не получилось обучить меня мечем махать.

- Хе, и то верно. – сквозь боль и усталость в голосе рыцаря проскользнула ирония. Улыбнувшись, Норван продолжил зашивать. Закончив, он смазал шов мазью, приложил несколько листьев и перебинтовал.

Теперь, когда горячка битвы уступила место покою и усталости, Норван размышлял. Браслет, что до этого обжигал руку, стал едва теплым. Вспоминая ту чудовищную силу, что он выплеснул на лугару, наемник ощущал какое-то странное воодушевление. Он чувствовал чью-то заботу. Чье-то беспокойство о нем. Норван сжег головореза по наитию, будто кто-то другой направлял его руку.

Из задумчивости его вырвал голос Гауруса, протянувшего наемнику кусок вяленного мяса:

- Ну чтож, как по мне, учитывая обстоятельства, справились мы неплохо. И даже могучие ведьмы-лугару нам не помеха. Это конечно не праздничный ужин. Но в целом неплохо.

- Пожалуй. Непонятно только кому такому Рорик перешел дорогу. Наняли головорезов для похищения, а не убийства. Это меня больше всего смущает. Сомневаюсь, что Волкодавы побрезговали бы подобным.

- Хм, может быть работорговцы? Как выяснилось, Рорик им в прошлом мешал.

- Это вроде давно было. Хотя кто знает, чем он тут занимался.

- Мда уж. Как его отыщем, нужно будет задать много вопросов. Ладно, давай спать. Нас ждет долгая дорога.

21 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Привал, вечер.

Костер, потрескивая и разбрасывая искры, прогонял все нарастающий ночной мрак. Лечебное снадобье исправно работало, еще день другой, и от ран останутся лишь шрамы, неприятные воспоминания да важные уроки. Впрочем, не смотря на преждевременные заявления Норвана, подходящие травы найти по дороге не удалось, так что пока придется обходиться стремительно пустеющими запасами. Остается надеяться, что в скором времени они не понадобятся. 

Гаурус, помешивая какое-то походное варево в котелке, явно находился в хорошем настроении. Вот уже на протяжении двух дней он всячески изливает душу, выпытывая у наемника о его прошлом. Впрочем, так как рыцарь больше говорит, чем слушает, большой проблемой это не становится. Тем более, иногда он поднимает и вправду интересные Норвану темы.

Немного помолчав, пробуя блюдо, Шумейкер продолжил:

- Ну так вот, на счет Брахмана. Это немного сложно объяснить тому, кто его не чувствует. В общем, Брахман, это все, что нас окружает. Все явления, все вещи. И все это взаимосвязано между собой. Из одного события следует другое. Существует множество различных законов, что описывают эту взаимосвязь. Например, если у вещи убрать опору, то она упадет.

- Та-а-а-ак, и какое это отношение имеет к магии? – Норван чувствовал, что понемногу начинает терять нить рассуждений. Рыцарь же продолжил.

- Самое прямое. Как раз на законах взаимосвязанности явлений и строится магическая практика. Точнее, при построении заклинания важны и кое-какие другие факторы, но тем не менее. Для самой простой магии достаточно лишь взаимосвязи. Несколько правильных жестов. Несколько слов, произнесенных правильным образом. Наличие подходящих предметов. Именно такой, только вещественный подход, называется Слепой магией. Безопасно практиковать его можно только для самой простой магии. Простенькая связь с духами, незначительные обереги и все такое. Да и времени все это занимает прилично.

Норван глубокомысленно кивнул. Общая идея понятна. Сев поудобнее, наемник спросил:

- А что нужно для серьезной магии? – даже если сам он это использовать не сможет, знания остаются силой. В конце концов, может быть получится придумать, как противостоять магам.

- Нужен Атман. Он есть у всех существ, но в основном он слаб и почти ничего не может. Это такой, можно сказать, «орган» в душе. Он отвечает за связь души с Брахманом. Выступает руками и глазами при работе с ним. Собственно, обладая достаточно развитым Атманом, магия дается куда проще. С его помощью удается проводить более тонкие настройки взаимосвязей, создавая из них так называемые «колебательные контуры». Заклинания по сути.

- Интересно, - Норван ненадолго замолчал. – А можно ли как то развить свой Атман, если при рождении не повезло?

Вопрос заставил Гауруса вздрогнуть. Немного замешкавшись, он, хоть и с легкой неохотой, ответил:

- Нет, нельзя. Это часть души, в конце концов. А ее так просто не изменить.

Интересная реакция. Рыцарь явно что-то недоговаривает. Похоже, Норван задел что-то важное для самого Шумейкера. Может, он сам прошел через подобную процедуру и теперь стыдится? Впрочем, это не так важно.

Размышления Норвана были прерваны вопросом Гауруса:

- Ну, а ты чего интересного расскажешь? А то получается, что я один тут разглагольствую.

В целом, наемника это устраивало. Тем не менее, он ответил:

- И что ты от меня хочешь узнать? Устройство какого-нибудь механизма? Или тонкости алхимии? Я если что тоже в этом не сильно разбираюсь.

- Не, мне это не особо интересно, - отмахнулся Гаурус. – Меня больше твое прошлое интересует. Мое-то было довольно скучным. Учился в академии да разок был в Пустоши. А вот твое выглядит куда насыщеннее.

- Да не сказал бы, что у меня такое уж насыщенное прошлое, - ответил Норван, глядя на пламя костра. – Если ты думаешь, что я с малых лет выживал на улицах Нортуса, воруя и голодая, то ты не прав. Я родился и рос в семье мага-астролога. Не сильно долго, правда. Мой отец что-то задолжал Синдикату. И они забрали меня в качестве платы. Синдикат обучил меня всему, что знаю. Воспитал. Он так часто делает. Вообще, по секрету, большую часть детских приютов города содержит как раз Синдикат.

- И что, ты совсем не скучаешь по родным?

- Хм, не то чтоб прям совсем не скучаю, но я их почти не помню. Давно это все было. Ответ на следующий вопрос: нет, не искал. Мне не сильно это интересно.

- Вот как. Ладно, тогда какое самое необычное задание тебе поручал Синдикат?

- Хм, хорошим то задание было, как сейчас помню. На нем меня не доставали расспросами. Давай сворачиваться, нам завтра рано выдвигаться.

- Ладно, понял, потом продолжим. – ответил Гаурус с улыбкой, передавая наемнику посуду.

Балансируя на грани сна и яви, до Норвана вновь стало доноситься неземное, нежное пение. Успокаивающий шепот. Тепло вновь разогревающегося браслета. 

Взгляд Гауруса.

22 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Лоурен, вечер.

Медленно, но верно дорога подходила к своему логическому концу. На севере блестело огромное озеро Баритол, на западе начали вырисовываться обманчиво близкие вершины Кливерского Хребта. Огромная, несокрушимая стена, хранящая покой цивилизации от ужасов, обитавших в Пустоше. 

Поднявшись на очередной холм, странникам открылась цель их путешествия: небольшой рыбацкий городок Лоурен. Хотя, правильнее его будет назвать не городком, а разросшейся деревней. Деревней, разделенной рекой Ролдон на две неравные части. Большая левая часть состояла из множества деревянных домиков. Правая же часть представляла собой заросшие руины каменных домов. Остатки старого Лоурена. Тем, чем этот город был до нападения орды конейцев, пришедшей с южных болот больше двадцати лет назад. Само поселение было окружено простеньким частоколом, за пределами которого располагались многочисленные фермерские хутора. Глядя на поселение, Гаурус спросил:

- Итак, сразу идем искать информатора?

- Эх, хотелось бы сначала побродить и разведать, что да как у них там. Да времени нет.

- Воистину. В конце концов, мы справились с монстрами-лугару, сомневаюсь, что у здешних рыбаков найдется что-то посерьезнее.

Норван лишь едва заметно улыбнулся. Видимо, у него на этот счет было свое мнение. Впрочем, наемник решил оставить его при себе.

Спустя примерно полчаса странники все же добрались до местной таверны. «Русалий хвост». Небольшой двухэтажный домик, над входной дверью которого был нарисован отрубленный хвост какой-то рыбы. Внутри путников ждали стойкий запах различных рыбных блюд, пролитой выпивки и пота. В общей зал набилось довольно много народа. Бросив на пришельцев мимолетный взгляд, рыбаки возвращались к своим разговорам да кружкам. Осмотрев бегло зал, Норван сказал:

- Я тут одного старого знакомого приметил. Пойду поговорю, а ты пока займись чем-нибудь. Только в неприятности не встревай.

Не дожидаясь ответа, наемник пошел к столу, за которым компания играла в кости. Ну и ладно, пускай развлекается. Сам же рыцарь направился к трактирщику, коим оказался мужчина лет так примерно тридцати-сорока. Немного сгорбленный, при ходьбе он опирался на костыль. Голова трактирщика поросла коротко стриженными рыжими волосами, а на впалых щеках красовалась щетина. Увидев Гауруса, угловатое лицо трактирщика расплылось в улыбке:

- О, добрый вечер, - проговорил тот. – Не ожидали вас так скоро. 

Шумейкер напрягся. Черная, липкая тревога свернулась в груди. 

- Добрый вечер, - ответил Гаурус, стараясь сохранить видимость спокойствия. – Боюсь, вы меня с кем-то спутали.

- Хм, вас к нам не из Фейнстона послали? – трактирщик выглядел озадаченным. Похоже, Даниэль успел предупредить своих местных дружков о скором везите. Рыцарь украдкой осмотрелся. Слишком много народу. Хотя непонятно, кто из них противники. Немного успокоившись и взяв себя в руки, Гаурус ответил:

- Нет, я просто путешественник.

- О, вот как, - трактирщик понимающе кивнул. – Ну, в любом случае, судя по вашему снаряжению, воин вы бывалый. Хотите заработать? 

- Деньги в дороге лишними не будут, - предложение трактирщика озадачило Гауруса. – У вас здесь что-то случилось?

- Отож, - парень вновь кивнул. – У нас тут позавчера на складе какая-то пиздохреновани огромная поселилась. На человека похожа, только блестит вся, громыхает. А заместа рук у нее лезвия. Она с правого берега никуда не уходит, сидит там себе у развалин старой церкви. Ну, пока там сидит. Кстати, меня Грэгом звать.

Трактирщик протянул руку. Гаурус ее пожал, сказав:

- А меня Гаурус, будем знакомы.

- Так о чем бишь я? А. Ну так вот. Эта херня у нас двух мужиков порезала. Одного наш знахарь кое-как еще выходил, а вот второго хоронить пришлось. Мы об этом в Фейнстон написали, помощи попросили. Что я, собственно, удивился вам. Не часто у нас тут просто путники проходят. Судьба видать привела вас, - Грэг взял одну из кружек, налил в нее какой-то мутно белый напиток и протянул рыцарю. – За счет заведения. Ну так что? Возьметесь? Мы тут городишком скинулись, десять флоринтов насобирали.

- Ну, я тут ненадолго задержусь, так что посмотрим, что смогу сделать.

Не похоже, чтоб этот трактирщик был как то связан с Даниэлем. Пригубив напиток, Гаурус поморщился. Выпивка обожгла горло и распалила нутро. Крепче, чем Шумейкер привык, но в целом неплохо. Еще немного пообщавшись с Грэгом о его как выяснилось военном прошлом, рыцарь оплатил у того ужин и стал дожидаться Норвана. Тот появился примерно через полчаса. Сев напротив рыцаря, наемник принялся в полголоса рассказывать:

- В общем, узнал у знакомого об этом Клине. Живет тут на хуторе недалеко. Вот только что-то его в последнее время тут не видели, хотя обычно часто тут ошивался. Так что пойдем к нему в гости наведаемся. Не нравится мне это.

- Хорошо, пойдем, - Гаурус встал из-за стола. – Я тут кстати узнал, что на правом берегу, возле церкви, какое-то чудовище завилось. И местные готовы неплохо так заплатить за его убийство.

- Звучит конечно неплохо, - лицо Норвана говорило об обратном. – Но сначала разберемся со своим делом.

- Справедливо.

Замолчав, странники вышли в опускающиеся сумерки.

22 день 6 лунного цикла 943 солнечного оборота. Хутор Клина, надвигающаяся ночь.

Теплый летний вечер неспешно переходил в ясную ночь. Россыпь первых звезд равнодушно наблюдала за стремительным угасанием Солнца, а из-за горизонта, робко и пугливо, показалась тусклая Луна. Уточнив дорогу у случайных припозднившихся рыбаков, странники уверенно приближались к заветной цели. Хутор Клина располагался южнее Лоурена, почти в часе ходьбы. Далеко же он забрался от людских глаз. Впрочем, свои плюсы у этого тоже есть. Сокрытый лесной чащей, дом стоял недалеко от небольшой речушки, что несла свои воды к Ролдону. Не дойдя совсем немного до хутора, Норван остановил рыцаря:

- Не торопись. Смотри. От основного здания идет густой дым. Хм, свет всего в одном окне видно. Так, давай тихо подойдем и глянем, что там да как.

Гаурус молча кивнул, глядя на здание. Если бы ему не указали, сам бы он и не обратил бы внимания на дым. Правда, что это меняет? Очередные перестраховки Норвана. Впрочем, если ему так будет спокойнее, то почему бы и нет. Пропуская наемника вперед, Шумейкер закрепил на руке щит. Так, просто на всякий случай. 

Осторожно и не спеша, Норван крался к дому. Гаурус старался вести себя как можно тише, но доспехи предательски давали о себе знать. Впрочем, это было неважно. Любой шум с улицы заглушался громким голосом, исходящим из глубин дома. Вначале было не понять, что он вещает, но чем ближе, тем разборчивее становился голос. Голос грубый, низкий. Дикий. 

- Кха-кхе-хрр. Так я и говорю. Морковка любит воду. Воды много весной. Так что ростишь морковку весной!

Ненадолго помещение погрузилось в тишину, разрушенную приступом смеха. Отсмеявшись, грубый голос заговорил:

- Да-да! Хорошо картошка растет! Ток неудобно. В земле растет! Грязная вся!

Норван наконец смог подобраться к освещенному окну. Заглянув в него, наемник замер. Его левая рука судорожно схватила рукоять короткого клинка, а тело застыло и напряглось, подобно заведенной пружине. 

Темное. Густое. Липкое. Чье-то влияние обрушилось на разум Гауруса. Оно душило, путало мысли, вгрызалось ржавыми гвоздями в разум и душу. Не готовый к такому, рыцарь рухнул на одно колено, хватая ртом воздух. Голова кружилась, перед глазами плыли разноцветные круги. Кашель перехватил горло, сердце трепыхалось загнанной в костяную клетку дикой птицей. Норван что-то говорил. Слишком тихо, грохот сердца заглушал слова наемника. Зажмурившись, Шумейкер попытался успокоиться. Прогнать панику. Сконцентрироваться на Атмане. Оградить свой разум и душу, защитить от чужих посягательств. 

Это помогло. Темный дурман отступил. Гауруса слегка потряхивало, но он быстро приходил в норму.

- … хорошо!? – грубый и дикий голос прогромыхал совсем близко. Вздрогнув, рыцарь стремительно подскочил, поднимая неожиданно ставший таким тяжелым щит.

Голос этой твари был как раз под стать ее безобразной внешности. Огромное создание, больше трех метров ростом робко стояло в небольшом отдалении, переступая с одной кривой ноги на другую. Глаза разного размера, расположенные на непропорционально большой голове смотрели со странной смесью радости и беспокойства. Весь кривой и косой, будто бы порождение безумного скульптора. И не смотря на все эти уродства, не смотря на темноту и остатки черного дурмана, Гаурус понял, кто перед ним:

- Великан? Здесь? – только и смог он из себя выдавить, отступив на шаг и встав в стойку поудобнее.

- Пожалуйста, не бойтесь! – прокричало создание, замахав руками. – Я не злой! Я просто ищу друзей!

- Друзей? – спросил стоявший в небольшом отдалении Норван. – Ну, а почему бы и нет? Как тебя зовут?

Гаурус удивленно взглянул на наемника. Тот лишь подмигнул. Ладно, подыграем:

- Да, дружба это хорошо, – в голос рыцаря все же пробралась предательская дрожь. – Извини, просто я не ожидал встретить тут кого-то, эм, такого. Меня Гаурус зовут.

- Джоно! Я Джоно! – радостно прогудел уродец. – Чтож вы тут стоите. Идемте в дом, к огню!

- Ой, извини, Джоно, но мы любим любоваться закатом и звездами. Да и ночь обещает быть чудесной, – ответил ему Норван. – Так что давай снаружи посидим.

- Ох, но тогда вы не узнаете других друзей! Идемте, там хороший огонь и друзья!

Наконец пришедший в себя Гаурус взглянул на Норвана. Тот все еще был напряжен и готов в любой момент не то дать бой твари, не то броситься наутек. 

- Ладно, Джоно. – проговорил рыцарь, поворачиваясь к великану. – Пойдем к огню. Посмотрим на твоих друзей.

Latro

Фатумы. Рокот

Слепая магия

Невиновный, конец, Металлические сны

Заметки старого охотника: Человек и монстр. Начало.

Сопротивление бесполезно

Стив в последний раз обвёл взглядом ограду и перевёл взгляд на своего спутника. 

– Вроде выдержит, как думаешь, Хэнк? Не будет сегодня ночного аврала?

Хэнк, собиравший инструмент в ящик, молча пожал плечами. Это был уже третий ремонт периметра на этой неделе, так что здоровая доля скепсиса с его стороны была вполне оправдана.

– Всё равно спокойно поспать нам не удастся. Не знаю, как ты, а у меня от их завываний мороз по коже, с первого дня выспаться нормально не могу.

Стив ухмыльнулся и почесал небритый подбородок, перепачканный в машинном масле.

– В первый раз у всех так. Через недельку такой работы будешь спать как миленький, пушкой не разбудишь. Вот Сэмми, например, в том году заснул с сигаретой в руке, лежак его загорелся от неё, так этот кадр не проснулся, даже когда его из срального ведра тушили.

Хэнк закинул очередной гаечный ключ в ящик, и выпрямился, переводя дух.

– А что ж из срального?

– А ты бы пошёл во время своего законного отдыха во двор к баку с водой, если рядом стоит сральное ведро? Кроме того, Сэмми никто особо и не любил никогда.

– И то правда. И что он, так таки и не проснулся?

– Клянусь, даже не пошевелился. Наутро по звонку открывает глаза, видит, что весь в помёте, и говорит: “Я, конечно, знал, что это дерьмовое место работы, но чтоб настолько”...

Стив расплылся в улыбке, обнажив свои кривые зубы, коих явно было в два раза меньше, чем положено, ожидая, что Хэнк взорвётся хохотом, но тот лишь криво улыбнулся и вернулся к сбору инвентаря.

– Всё об этой твари думаешь? - спросил Стив после паузы. - Ты прекрасно знаешь, чем это бы закончилось.

– Да пошёл ты. - выпалил Хэнк, не глядя на него. - Это мои проблемы и тебя они не касаются.

– Я просто даю совет.

– К херам советы, вместе с советчиками. Каждый думает, что знает всё на свете, а свои обосранные жопы не замечают при этом.

Стив напрягся и набрал воздуха, чтобы выдать ответную тираду, но вместо этого чуть помедлил и со свистом выдохнул.

– Я уже не первый год тут… - осёкся он, заметив остановившийся взгляд напарника. - Ты куда смотришь?

Он проследил за взглядом Хэнка, устремлённым за ограду. Там, метрах в двухстах, на изрытом воронками от частых артобстрелов пригорке, возле густых зарослей тёрна, стояла миловидная девушка лет двадцати, ладно сложенная, в белом сарафане до колен, и махала мужчинам рукой.

– Привет! - звонко крикнула она, улыбаясь и щуря глаза от солнца.

– Не отвечай! - прошипел Стив, вцепившись в рукав Хэнка и стараясь заслонить ему взгляд. - На меня смотри, падла!

Но Хэнк уже глядел в сторону пригорка, распахнув глаза во всю мочь, будто не слыша своего напарника. Стив бросил его и метнулся к поясной сумке, лежавшей на верстаке неподалёку, и принялся второпях пытаться достать оттуда рацию, что оказалось непросто, поскольку руки его не слушались. Наконец, совладав с замком сумки и выхватив рацию, он нажал кнопку передачи и закричал в микрофон:

– Пост сто двадцать восемь! Пост сто двадцать восемь! Говорит дельта - браво - восемь - пять - девять! Обнаружен объект третьего класса! Повторяю, третьего класса! Тридцать пятый километр периметра! Нужна срочная огневая поддержка! Напарник под влиянием, повторяю! Напарник под влиянием!

Из рации послышался треск, и искажённый помехами усталый голос ответил:

– Пост сто двадцать восемь принял, высылаем отряд.

Стив вновь нажал кнопку на рации и открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но не успел, потому что сзади по голове его ударили лопатой, и мир вокруг него погрузился во тьму.

***

Очнулся он от того, что кто-то гладил его по ноге. Борясь с головокружением и болью, он смог всё-таки разлепить глаза, только чтобы закричать в ужасе. Он лежал на земле без штанов, а возле его голеней склонился Хэнк и розовым бритвенным станком брил ему ноги. Стив попытался вырваться, но он был крепко привязан - его ноги и руки были растянуты верёвками в разные стороны на манер морской звезды.

– Не дёргайся, Стив. - сладким голосом проговорил Хэнк, не оборачиваясь. - Скоро ты познаешь истину.

– Хэнк! Что ты творишь?! Одумайся, мать твою! Сейчас сюда приедет спецназ! Всё ещё можно исправить! - заорал Стив.

– Не надо ничего исправлять, дурачок. - раздался высокий голос откуда-то из-за головы Стива.

Девушка, которую они видели на пригорке, обошла его по правую руку и присела на корточки рядом. Сарафан задрался, открыв взгляду Стива мужские особенности её анатомии, слабо вяжущиеся с остальным образом.

– Ты будешь одним из нас, - внезапно глубоким баритоном сказал трап.

Стив зажмурился и замотал головой.

– Отряд скоро будет здесь! Вам все прошьют бошки из пятидесятого калибра, а потом кинут ваши тела в яму и сожгут, мерзкие выродки!

– Отряд? А, ты о новеньких...

Глаза Стива непроизвольно раскрылись, несмотря на застилавшие их слёзы. Только сейчас он заметил, что позади Хэнка, деловито размазывавшего пену для бритья по его ногам, у ближайших деревьев, стояла бронированная машина камуфляжной раскраски с эмблемой в виде стилизованного символа Марса и станковым пулемётом на крыше. Двери её были распахнуты, а возле неё лежала груда военного обмундирования. Хэнк будто почувствовал взгляд над своей головой, и обернулся к Стиву. Глаза его были накрашены, блаженно улыбающиеся губы блестели ярко-красной помадой, а на голове красовался длинный парик, которого Стив поначалу не заметил. Подавив приступ тошноты, Стив отвёл глаза в сторону, где увидел бывших пассажиров бронемашины, дюжих мужиков среднего возраста, которые, весело воркуя тонкими голосами, стягивали с себя тельняшки и берцы, чтобы примерить платья, юбки и топики из огромной кучи, что лежала у ограды периметра, а также помогали друг другу наносить макияж, застегивать лифчики, набитые ватой, и затягивать корсеты.

Девушка в белом сарафане схватила Стива за подбородок, с недюжинной силой развернула его лицо к себе и медленно наклонилась, глядя прямо в глаза. Стив хотел зажмуриться, но неведомая сила не позволила ему, заставляя смотреть, не моргая. Через несколько секунд, показавшихся Стиву вечностью, в которой не было ничего, кроме этих глаз, трап звонким девичьим голосом медленно проговорил:

– Если он миленький...

Стив задёргался в конвульсиях, всё ещё не в силах оторвать взгляда. Трап повторил, уже более требовательно:

– Если он миленький…

Стив напрягся, будто пытаясь сжаться в комок, так сильно, что верёвки, связывавшие его, затрещали; но силы его покинули и он обмяк, закрыв глаза... Чтобы через пару секунд открыть их вновь и сказать, расплывшись в улыбке облегчения:

– То какая разница!