Первый культ мертвых возник в среднем палеолите, около ста двадцати тысяч лет назад. Тогда некоторые племена начали зарывать трупы собратьев в землю, в ямы размерами примерно 1,40 х 1 х 0,30 м.
Рядом с усопшим укладывали большие куски мяса, кремневые орудия и черепа животных, добытых им во время охоты. Некоторые признаки указывают на то, что похороны сопровождались совместной трапезой всех членов племени.
Среди муравьев Индонезии есть несколько видов, которые продолжают кормить свою королеву в течение многих дней после ее кончины. Такое поведение тем более удивительно, что запах олеиновой кислоты, исходящий от умершей, несомненно, информирует подданных о состоянии их королевы.