Неандертальцы не вымерли. Они расстворились в нас.

Неандертальцы исчезли около 30 000 лет назад, но их частичка все еще живет в каждом из нас. Она хранится в виде последовательностей ДНК, рассеянных в генокоде современного человека. Новое исследование, проведенное генетиками из Калифорнийского университета, показывает, что эти следы наших ближайших родственников постепенно удаляются посредством естественного отбора.
Привет, потомки!

«В среднем наблюдается слабый, но широко распространенный отбор против генов неандертальцев», - говорит профессор кафедры эволюции и экологии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Грэхем Куп, автор статьи, описывающей работу, опубликованную 8 ноября в журнале PLOS Genetics. Этот отбор, по-видимому, является следствием смешения небольшой популяции неандертальцев с гораздо более многочисленной популяцией людей современного типа.

Неандертальцы откололись от наших общих африканских предков более полумиллиона лет назад. Еще несколько десятков тысяч лет назад они жили в Европе и Средней Азии. Археологические открытия показывают, что у них была довольно сложная культура. Благодаря образцам ДНК, полученным в ходе нескольких исследований, у нас достаточно данных по геному неандертальцев, чтобы идентифицировать их гены среди наших.
Череп современного человека vs. череп неандертальца.

Когда современные люди покинули Африку - это произошло около 50 000 - 80 000 лет назад - и распространились по Европе и Азии, они скрещивались с неандертальцами. У первого потомства от такого смешения было в среднем 50/50 современных человеческих и неандертальских генов. Затем, в результате последующих смешений, они разбавлялись генами современных людей, неандертальцев или других гибридов.

Так что случилось с ДНК неандертальцев? Сегодня гены неандертальцев представляют собой несколько процентов генома европейцев. В несколько большем количестве они содержаться в геноме восточноазиатского происхождения и почти отсутствующих у африканцев.

Одна из гипотез заключалась в том, что неандертальцы быстро становились генетически несовместимыми с современными людьми, поэтому их гибридное потомство «выпало» из эволюционного процесса - они либо не смогли преуспеть, либо не были плодовитыми.

Но сейчас исследователи обнаружили нечто другое. Вместо сильного, акцентированного отбора против нескольких генов неандертальцев, они обнаружили слабый, но широко распространенный отбор по многим неандертальским последовательностям ДНК. Они медленно, но массированно исчезают из нашего генома.

Это согласуется с теорией о небольшой, изолированной группе неандертальцев, смешавшейся с гораздо более многочисленной популяцией современных людей. Инбридинг в малых популяциях означает, что генетические варианты могут оставаться общими, даже если они в какой-то степени вредны. Но когда они объединяются в более многочисленную популяцию, естественный отбор начинает действовать против этих вариантов и отсеивать их.

Естественный отбор более эффективен для удаления вредных мутаций в больших популяциях. Слабо вредные варианты, которые могли сохраняться у неандертальцев, пока те были в изоляции, не могут сохраняться в более многочисленной популяции современных людей. Данные выводы согласуются с другой опубликованной недавно работой. Ведь если численность неандертальцев превышала бы численность популяции современных людей, когда те столкнулись с ними, сейчас у нас могло быть другая "концентрация" неандертальских генов.