В романах Харриса и в их экранизациях Лектер — чрезвычайно выдающийся, образованный психиатр и хирург, одновременно чудовищный серийный убийца, практикующий на своих жертвах каннибализм. Он стоит в одном ряду с такими грандиозными злодеями, как Сатана в «Потерянном рае» Джона Милтона и профессор Мориарти из произведений Артура Конан Дойля про Шерлока Холмса.
В романах Харриса у Ганнибала Лектера была полидактилия, а именно редчайшая её форма. На левой руке доктора было шесть пальцев, причем шестой, средний, в точности копировал своего собрата.
Харрис в своих редких интервью никогда полностью не раскрывал прототипов Ганнибала Лектера. Но реальные убийцы-людоеды, такие как Альберт Фиш, Роберт Модсли и Иссэй Сагава, всегда подразумевались зрителями как возможные прототипы.
В своих комментариях на DVD «Молчания ягнят» Хопкинс утверждал, что на манеру речи его персонажа сильно повлиял зловещий компьютер HAL 9000 из фильма Стэнли Кубрика «Космическая одиссея: 2001», а немигающий взгляд он позаимствовал из документальных съёмок допросов Чарльза Мэнсона.
Энтони Хопкинсу досталось всего лишь 16 минут экранного времени в картине «Молчание ягнят», что, впрочем, не помешало ему завоевать Оскара в номинации «Лучшая мужская роль».
В 2003 году Американский институт кино назвал доктора Ганнибала Лектера в исполнении Энтони Хопкинса кинозлодеем номер один всех времен.
Также Ганнибал Лектер упоминается в комиксах Marvel
