Австралия наших дней славится потрясающей флорой и фауной. Но она уже была таковой много тысяч лет назад, когда её населяли гигантские родичи современных животных. Одним из них была гигантская ящерица, навевавшая ужас на всех обитателей степей. Латинское название Megalania происходит от пары древнегреческих слов – огромный бродяга. Внешне она имела сходства с комодским вараном.
Научная классификация
Царство: Животные
Тип: Хордовые
Класс: Пресмыкающиеся
Отряд: Чешуйчатые
Подотряд: Ящерицы
Семейство: Варановые
Род: Вараны
Вид: †Varanus prisca
Существовали мегалании в конце плейстоценового отдела четвертичного периода, около 40 – 30 тысяч лет назад (ярус поздний плейстоцен). Были распространены на территории современной Австралии. Таким образом её с большой вероятностью видели первые австралийские племена Homo sapiens.
Время и место существования
Виды и история обнаружения
Ныне известен единственный вид – Megalania prisca, соответственно являющийся типовым.
Однако в 1888 году другой английский учёный Ричард Лидеккер не соглашается с Оуэном и включает мегаланию в род Varanus, как это принято в отношении всех существующих ныне видов варанов. В его варианте вид получает имя Varanus priscus. Этот вопрос до сих пор вопрос остаётся дискуссионным, ибо часть учёных считает второй вариант более корректным.
Описанные тогда экземпляры мегалании, представляющие собой набор позвонков, получили ярлыки BMNH 32908a–c. Ввиду отсутствия голотипа экземпляр BMNH 32908c на текущий момент является лектотипом.
Описание мегалании было произведено знаменитым английским палеонтологом Ричардом Оуэном ещё в 1859. Окаменелости были обнаружены в районе Дарлинг Даунс (штат Квинсленд, Австралия). Для пресмыкающегося он выделил отдельный род Megalania. Соответственно, вид получил имя Megalania prisca.
Яркая сцена от известного австралийского художника Питера Траслера: крупная мегалания в погоне за нелетающей птицей, предположительно гениорнисом (Genyornis). Даже если рептилии не удастся схватить последнюю, ей достанется гнездо с яйцами.
В начале статьи мы объяснили родовое название мегалании. Видовое же имя prisca переводится с латыни как "древняя". К сожалению, до сих пор не обнаружен достаточной полный скелет, поэтому образ восстановлен лишь частично. В основном же находят изолированные позвонки и зубы.
Строение тела
Длина тела мегалании достигала 7 метров. Высота же до 1,3 метров. Весила она до 1000 килограммов.
Передвигалась гигантская рептилия на четырёх полусогнутых ногах. На реконструкциях сразу бросается в глаза толщина костей оных. Она была ещё медленнее "комодского дракона", но, как и он, могла совершать стремительные рывки на короткие дистанции. На каждой конечности у мегалании имелось пять ярко выраженных пальцев с большими острыми когтями.
Шея была короткой и толстой, как у нынешних сородичей. По расчётам длина черепа достигала 74 см. Челюсти были снабжены острейшими зубами, загнутыми полукругом. Они не только обеспечивали высокий уровень повреждений, но и мешали вырваться из захвата.
Туловище мегалании было рекордно плотным для ящериц, но при этом оставалось округлым. Последнее было покрыто чешуёй, напоминающей эпидермис современного комодского варана. Благодаря вкраплениям небольших остеодерм (костных пластинок), это была настоящая лёгкая кольчуга. Сильный хвост занимал от трети до половины длины тела. В целом мегалания представляла собой тяжёлую и сильную ящерицу, способную одолеть в борьбе любого представителя местной фауны.
Из-за фрагментарности останков до сих пор не удаётся точно установить родственные связи. В 1996 году выходит работа австралийского учёного Майкла Ли "Possible affinities between Varanus giganteus and Megalania prisca", где на основе морфологии верхней части черепа он допускает родство мегалании с гигантским вараном, обитающим в Австралии (второй по величине после комодского, достигает длины 2,5 м).
Однако в 2009 году выходит статья Джейсона Хэда, Пола Барретта и Эмили Рейфилд под названием "Neurocranial osteology and systematic relationships of Varanus (Megalania) prisca Owen, 1859 (Squamata: Varanidae)", в которой определены родственные связи мегалании с комодским и пёстрым вараном. Последний обитает в Австралии и лишь немногим уступает гигантскому варану в длине (до 2,1 м).
В любом случае круг не так уж широк, и дальнейшие находки помогут ответить на этот вопрос.
Скелет мегалании
На фото представлен экспонат вида Megalania prisca из Музея Мельбурна (Австралия). Обратите внимание на впечатляющие конечности.
Ниже череп, выставленный в Музее Науки (г. Бостон, штат Массачусетс, США). Его длина около 74 см.
Питание и образ жизни
Мегалания предпочитала луга, степные равнины с высокой травой, а также разрежённые леса. Здесь хищник чувствовал себя комфортно, имел достаточное количество пищи и мест для засады. Взрослые особи часто охотились на средних и крупных животных.
Их жертвами теоретически могли становиться даже гигантские вомбаты – дипротодоны (Diprotodon). Из укрытия мегалания высматривала другого необычного соседа – гигантского короткомордого кенгуру, прокоптодона (Procoptodon). При удобном случае целями становились местные нелетающие птицы, таких как гениорнисы. У заводей она могла хватать молодых крокодилов квинкан (Quinkana).
Однако, как и современные комодские вараны, мегалании были способны усваивать широкий спектр пищи. При случае могли поедать мелких млекопитающих, пресмыкающихся и земноводных. В поисках яиц добирались до гнёзд птиц. Скорее всего, падаль тоже занимала весомую часть рациона мегалании.
3D-модель "огромного древнего бродяги"
Крупные размеры позволяли ящерице отогнать от мёртвого животного любого конкурента, например широко распространённого тогда сумчатого льва (Thylacoleo). А представлял ли кто-нибудь угрозу для самой мегалании? Взрослые животные находились в конце пищевой цепи и не имели значимых врагов, кроме себе подобных. Но те же сумчатые львы в одиночку могли нападать на детёнышей мегалании, или же группами на небольших особей.
Ну и, конечно, люди. Древние жители Австралии также могли пересекаться с этой ящерицей. В легендах и наскальных рисунках австралийских аборигенов имеются устрашающие создания, весьма похожие на мегаланию.
На рисунке древний охотник, нежданно повстречавший опасного хищника.
Как и все представители семейства варанов, мегалании откладывали яйца.
Видео
Фрагмент из документального фильма "Доисторические убийцы: Когти и челюсти". Показывается охота на гигантских доисторических вомбатов, дипротодонов. Допускается наличие ядовитой слюны, как у некоторых современных сородичей.
Документального фильм "Гигантские чудовища: Гигантский потрошитель". Мегалания встречается с различными животными доисторической Австралии.
Мегалания в криптозоологии
В конце 1990-х было много сообщений и слухов о проживании мегаланий в Австралии или в Новой Гвинее. Австралийский криптозоолог Рекс Джилрой (Rex Gilroy) заявил, что мегалания всё ещё жива сегодня, и это — только вопрос времени, когда она будет обнаружена.
Возможность того, что популяция гигантских ящериц в австралийской необжитой местности не вымерла, маловероятна, поскольку различные сообщения о гигантских ящерицах начались лишь после того, как мегалания была впервые описана в научном мире.
