18 января в Украине День памяти по поводу 75-х годовщин начала принудительного вывоза населения Украины в Германию, которых впоследствии назвали «Остарбайтеры».
К началу немецко-советской войны нацистское руководство не планировало использовать в промышленности своей страны рабочую силу из оккупированных территорий СССР, в частности также из Украины. Напротив, разрабатывались схемы массового истребления миллионов местных жителей и немецкой колонизации захваченных земель. Срыв «молниеносной войны», необходимость проводить позиционные боевые действия и мобилизировать все больше немецких крестьян и рабочих в армию заставили Гитлера частично изменить планы и пойти на использование трудовых ресурсов из оккупированных восточных территорий в экономических интересах Третьего Рейха.
Агитационная компания нацистов в Украине началась зимой 1942, в разгар голодной зимы. Добровольцам обещали достойную заработную плату, горячее питание и присмотр за родными на время пребывания работника в Германии. Первый эшелон с 1 117 рабочими-специалистами отправился из Харькова в Кельн 18 января 1942 года, второй в Бранденбург — 21 января. Вывоз трудовых ресурсов из Киева начался 22 января 1942, когда в Германию были отправлены 1,5 тысячи человек. 24 февраля первый поезд отбыл из Сталино (Донецк).
Особенностью начальных немецких трудовых наборов была четкая специализация рабочих по профессиям (преимущество отдавалось мужчинам со специальностью строителей, металлургов, горняков и т.п.), а также их по большей части добровольный характер. Достаточно быстро ситуация начала изменяться, ведь Германию уже не удовлетворяло количество добровольцев. С весны 1942-го гитлеровцы начали массовые облавы на местное население с привлечением к этому полиции и солдат вермахта. Введенная система из обещаний, социального давления и грубого террора дала им возможность в том году депортировать из оккупированных восточных территорий свыше 1 млн гражданских рабочих, большинство из которых (714 тысяч) были выходцами из Украины.
За 1941-1944 общее количество остарбайтеров составило 2,8 млн чел., в том числе 2,2 млн – украинцев. Большинство остарбайтеров работали на частных предприятиях. В Германии они жили в специальных лагерях под суровым надзором административно-полицейских спецслужб.
Остарбайтеры были обязаны носить нашивку темно-голубого и белого цветов с надписью «ОST» («Восток»), которая сообщала немцам, что эти люди — рабочие с востока, и понижала их в правах. Заработная плата составляла 30% платы немецкого рабочего, из чего большая часть шла на оплату питания и жилья. За попытку побега остарбайтеры карались смертью или заключением в концлагере.
Международный военный трибунал в Нюрнберге в 1946 году признал принудительный труд иностранцев, который использовали в нацистской Германии, преступлением против человечности и нарушением норм международного права.
В 1994 году немецкое правительство выделило значительные материальные средства для компенсации бывшим остарбайтерам. Сумы выплат украинцам при этом были в 5 раз меньше, чем, например, полякам. В 2006 выплаты были прекращены.
