Только один.
В лучах заходящего Солнца стоял человек. Слабеющие лучи света падали на его мужественное лицо, отражаясь блеском в грустных глазах. Человека звали Петр. Гордо расправив плечи, выпрямившись во весь свой немалый рост, он наблюдал как умирает огненная звезда, что вновь возродится заливая земли золотым светом. Петр мог собой гордиться — он был успешен и весьма богат, но гордость растворялась словно легкий утренний туман стоило ему покинуть тесные города. Стоя на берегу живописной реки, искупавшись в её чистых водах и любуясь закатом, он испытывал чувство тревоги. Казалось сам лес нависал над ним, желая утопить в бесконечном море зеленой жизни. Лишь когда совсем стемнело он вспомнил о жене, что осталась готовить ужин и наверняка заждалась его. Он бросил взгляд на речную гладь, покрытою серебром лунного света, после чего отправился назад к своей любимой женщине. В тенях ночного леса он осматривал деревья, что сгодились бы на дрова. Шагая по знакомой тропе, с новеньким топором на плече, он заметил необычное древо что являло собой сплетение двух или больше стволов. Все на этой тропинке казалось знакомым кроме этого странного дерева. Петр был поражен этим зрелищем, но еще больше поражало его то, что он не заметил его еще днем — во время разведки местности. Неужели внутренние тревоги настолько поглотили его в тот миг? Мысли о тревоге вызвали её с новой силой. Тревога вызвала страх. Страх вызвал злобу. Человек, завороженно глядя на древо, не сразу заметил как крепко его руки сжали топор. Он решил уничтожить это порождение леса в надежде уничтожить вместе с ним свой страх, что начал граничить с паникой. Обливаясь каплями холодного пота он приблизился к сплетению древесной плоти, от которой веяло чем-то первобытным. Чем-то существовавшим задолго до Петра. Задолго до человечества. Кровь стучала в его висках от напряжения и лишь чудовищное усилие воли не позволило ему бежать. Бежать от этого жуткого дерева. Бежать из этого леса. Подойдя к одному из стволов вплотную он широко размахнулся и мгновение помедлив вонзил лезвие, высокопрочной промышленной стали — дара цивилизации, в живую плоть леса. Раздался глухой стук, что эхом разнесся в тиши ночных теней. Петр хотел было размахнуться снова, как вдруг ясно ощутил взгляд направленный ему в спину. Скованный страхом так и стоял он, с топором в руках, боясь обернуться и вздрогнул когда за спиной его раздался голос.-Что ты делаешь? - Голос был спокоен и в то же время наполнен нотами презрения и насмешки. Голос был мужским.
-Не подходи! - Резко обернувшись, не своим от страха голосом, выкрикнул Петр. -У меня топор! - Добавил он выставив инструмент перед собой, так чтобы лунный свет, выхватив этот предмет из ночных теней, устранил всякие сомнения в действительном его наличии.
-Я не собираюсь причинять тебе вред. - Посреди тропы стояла фигура скрытая длинным плащом с капюшоном, не очень модной среди современников Петра одеждой.
-Тогда что ты делаешь ночью в лесу, а? - Петр был готов броситься на незнакомца в любой момент.
-Я знаю что с тобой не так. - Полностью проигнорировав вопрос, с легкой насмешкой, ответил незнакомец в плаще. - Знаю что тебя гложет.
-Ты что такое несешь придурок? Откуда ты меня знаешь?
-Он рассказал мне. - Из под плаща показалась рука указавшая Петру за его, напрочь пропотевшую, спину. Повернувшись боком, чтобы не терять незнакомца в плаще из виду, бизнесмен бросил взгляд в указанном направлении и обомлел. На расстоянии вытянутой руки стояла точная копия Петра словно сотканная из тьмы.
-У меня наверное крыша поехала, да? Это все галлюцинации! - Истерично смеясь убеждал себя турист. - Мой доктор говорил что до этого может дойти, но ведь сделал все что он говорил. Пил его сраные таблетки!
-Это твоя тень, друг мой. Твой темный Я. - Начал объяснять незнакомец в плаще. -Он — это все что ты гнал от себя все эти годы. Он — это все что ты изгнал из своей жизни, все что ты хотел но не сделал. Все твои мечты, сны и желания вызвали его к жизни. И сейчас... — Носитель плаща сделал многозначительную паузу. -Сейчас мы выясним кто из вас сильнее, умнее, лучше.
-Это бред какой-то! - Кричал успешный бизнесмен во тьму ночного леса. -Не буду я ничего выяснять! - Тень не спеша повернулась и ушла в глубины зарослей, провожаемая взглядом Петра. - Правильно! Вали нахрен! - возликовал он победоносно.
-Ты можешь отказаться, разумеется. - Человек в плаще усмехнулся. -Но тогда ОН займет твоё место.
-В смысле?
-Из этого леса выйдешь только один ты. И в этой гонке я бы ставил не на тебя. Видишь ли, ты всю жизнь недоволен несмотря на все твои успехи. Ты не можешь угомониться — твоё недовольство пожирает тебя день за днем. Ты отказался от стольких желаний, отверг свои мечты, стал тем кого хотели бы видеть другие а не тем кого желал видеть ты сам. А твоя Тень — это настоящий Ты. Она сделает то о чем ты лишь мечтал, чего ты хотел но не сделал. Тень будет лучше тебя.
Человек в плаще с наслаждением смотрел на Луну, что выглянула из-за облака во всем своем серебренном величии.
-Ты что еще здесь? -Удивленно спросил он Петра. -Беги, дурак! Он идет к твоей жене.
-Катя... -Хладный ужас охватил туриста-бизнесмена. Со всех ног он бросился сквозь тьму, ломая ветви и спотыкаясь о кочки. Он бежал пытаясь срезать путь через заросли, он бежал что было сил но никак не мог выйти к поляне где был разбит, еще днем, его лагерь. Он повторял её имя, ужасные мысли наполняли его голову. Чем дольше он прорывался через лес тем больше странностей он видел на своем пути — деревья становились необычного вида, ему казалось что они смотрят на него. Он увидел их глаза, что были странной формы и словно пустые внутри, сплетения ветвей, что смотрели на него. Затем он различил их тела. Тела существ которым эти глаза принадлежали. Он видел их сплетенные из ветвей тела, на подобии того древа что он желал уничтожить возвращаясь с реки. Они тянулись к нему. Они говорили с ним. Он слышал их шепот, но не мог разобрать не слова. Никогда еще Петру не приходилось бежать так быстро, так отчаянно. Никогда не приходилось ему испытывать такой ужас. Больше бизнесмен не думал о реальности увиденного — животный страх стер все границы. Он лишь бежал. Бежал казалось уже целую вечность, как вдруг лес расступился открыв ему вид на большую палатку освещенную танцующим пламенем костра.
-Катя! -задыхаясь кричал Петр, на полусогнутых от усталости ногах приближаясь к источнику света. От усталости у него темнело в глазах и лишь через пару мгновений он различил две фигуры.
-Катя отойди от него! - кричал изодранный в кровь и грязный бизнесмен.
-Дорогой, кто это? - Обратилась его супруга к Тени, что стояла рядом приобняв её. -Мне страшно! - Испуганно прокричала она прижавшись к темному Петру еще сильнее. Тень не проронила ни слова. - Я тоже тебя очень люблю, только давай уйдем от сюда, хорошо? - Тень хранила молчание но супруга Петра явно общалась с ней. - Хорошо, но будь осторожен. И потом давай все равно уедем? - Тень кивнула и только сейчас Петр увидел у неё в руках охотничье ружье, которым он неоднократно убивал ради развлечения. Понимание того что произойдет дальше не заставило себя долго ждать. Тяжело дыша он рванул обратно в лес, спотыкаясь от усталости. Животный страх вытеснил из него последний налет цивилизации. Грязный и запуганный он сейчас походил на зверей которых он так же преследовал с тем же самым ружьем, смерть от которого грозила сейчас ему. Раздался выстрел. Упав на землю и убедившись что он не ранен Петр побежал снова. Одноглазые существа в деревьях наблюдали за погоней, он видел их всюду среди ветвей.
Внезапно он выбежал прямо на то необычное древо, что он ударил топором прежде. Из оставленной им зарубки текла густая темная смола, что напоминала кровь. Только сейчас он взглянул на его верхушку и застыл на месте не в силах отвести взгляд — верхние ветви древа сплетались в такой же глаз как у существ на деревьях и этот глаз смотрел прямо на него. Парализованный этим взглядом он стоял, чувствуя беспомощность перед древним божеством , которому поклонялись его далекие предки. Он стоял и смотрел пока не услышал щелчок взводимого курка. Тень стояла в нескольких метрах целясь в Петра из ружья. Раздался выстрел. Оседая на землю Петр видел как Тень принимает человеческий облик и становится им самим уже полностью. Бросив последний взгляд на умирающего, новый Петр посмотрел в огромное око Древа и коротко кивнув ему отправился обратно. Умирающий человек полз обратно, он думал только о своей любимой, тратил последнее дыхание произнося её имя. Кроваво красная заря возникла на горизонте когда он наконец добрался до места где был разбит лагерь еще утром. Лагерь был в спешке покинут.
-Ну и куда ты собрался? - раздался голос человека в плаще, что стоял рядом с бледным от потери крови Петром. - Я же говорил что из этого леса выйдет только один Петр. - Взглянув на следы крови, оставленные раненным человеком, незнакомец добавил: -И выползать кстати тоже нельзя. Но ты не переживай так сильно. Он будет любить твою жену так же как и ты, сделает то что ты не решался, попытается воплотить твои мечты в жизнь. Он более настоящий ты, чем ты сам. - Незнакомец глубоко вздохнул вглядываясь в краски рассветного зарева, что медленно отвоевывали небо у ночной тьмы. Солнце восходило даря новый свет жизни всему живому. - Эх, красотища! Никогда не устаю любоваться природой! - Воскликнул незнакомец в плаще, после чего присел возле умирающего Петра. - А как ты думал выглядит перерождение? Знаешь как говорят: Родиться заново. Вот другой ты, который ушел с твоей женушкой, это ты перерожденный. Преодолевший твои беды. Но чтобы переродиться — сперва нужно уничтожить часть себя. Ту что тебе мешает. И эта часть — ты Петр. Прощай...
Под первыми лучами солнца человека, что когда-то звался Петром, оплели ветви и корни. Он видел как они приближались, видел как пышная зелень окружила его, чувствовал как растворяется в ней. Деревья расступились открыв восходящему Солнцу пустую поляну. Лес поглотил его.
