[2019 год. Британская Греция*. Салоники]

В небольшом уютном пабе за столиком в дальнем углу зала сидело двое людей. Один из них, средних лет темноволосый мужчина в деловом костюме, достал из кейса толстую стопку бумаг и протянул своему собеседнику. Тот надел очки, с усталым видом провёл по местами поседевшей шевелюре и уткнул покрытое лёгкими морщинками лицо в документы. Он лишь мельком пролистал их, то и дело его зрачки расширялись от удивления. Странная улыбка появилась на его лице.

–Сэр Стивенсон, я не понимаю. Данный случай не по моему профилю, – нотки возмущения проскакивали в словах немолодого человека. – Вы же могли найти специалиста, более компетентного в данном вопросе. Есть множество психиатров, изучавших воздействие нейроинтерфейса ACV** на их пилотов.
–В том-то и дело, доктор Ламберт, – тяжело вздохнув, ответил бизнесмен. – Они слишком зациклены на влиянии машины на человека, даже не пытаясь установить, здоров ли был наш пациент ещё до начала испытаний.
–Так или иначе, вы просто пытаетесь избавиться от ответственности за столь разрушительный инцидент. Сразу видно, что в этой истории не всё так чисто, – Ламберт всем своим видом показывал раздражение работой, которую ему пытаются навязать, и которую ему явно не хотелось выполнять из-за того, что это всё казалось ему какими-то тёмными делишками. – Для начала, как вообще механик с таким сомнительным прошлым попал в кабину опытного образца?
–Поймите, дела у компании MechInd идут не так уж и гладко, – начал оправдываться Стивенсон. По нему было видно, что он что-то скрывает. – Хотя она и спонсируется военными, но этих денег крайне мало. Если бы сама идея создания ACV четвёртого поколения не встретила такого сопротивления в парламенте, то разработками занимались бы более крупные корпорации с соответствующими средствами. Отсюда и проблемы с безопасностью и нехватка кадров. Наш основной пилот недавно попал в небольшое ДТП и не вышел на работу. А в тот день было необходимо перевезти «Хексхем» из ангара на испытательный полигон. Тут и вызвался один из работников, по его словам умевший немного управляться с мехами. Да, тот самый Поль Лебель, который и устроил всё это недавнее безобразие.
–А откуда он вообще умел управлять этими машинами? И почему не нашлось более подходящего человека? – Продолжал сыпать вопросами психиатр.
–Все эти новые разработки постоянно окутаны нелепыми слухами. Вам ведь известно, какие проблемы были у первого поколения ACV из-за просчётов в нейроинтерфейсе. Пилоты постепенно сходили с ума, у них появлялись галлюцинации, навязчивые идеи. В конце концов, многие превращались в натуральных психов. Второе поколение уже было лишено этих проблем. И вот кто-то пустил слух, что новый нейроинтерфейс обладает тем же недостатком. Естественно, соискателей на должность пилота-испытателя это не прибавило.
–Слухи?!! – Рявкнул Ламберт так, что его подозрительный потенциальный наниматель подпрыгнул на стуле. – Я же вижу не слухи, а факт. У Лебеля случился мощнейший нервный срыв, когда он всего лишь двигался в «Хексхеме» по прямой без всяких раздражителей. И это вы называете слухами?!!
–Похоже, доктор, вы ознакомились не со всеми материалами, – успокаивающим тоном произнёс Стивенсон и указал на ещё одну папку. – Вот досье на Поля. Крупицы информации, которые удалось собрать.


Поль Лебель. Подлинность имени вызывает сомнения. Возраст приблизительно 20 лет. Родился во Франции. В 2007 году был похищен вместе с десятком других детей исламистами и был переправлен в Афганистан, где держался в плену около месяца. База террористов была атакована правительственными войсками, и ему чудом удалось бежать. Его приютил у себя некий Фарид Урса. Через два года Фарид погиб во время теракта, Лебель присоединился к местным партизанам. С двенадцати лет участвовал в гражданской войне (по неподтверждённым данным с десяти). В 2017 году его обнаружил патруль миротворческих сил. Поль находился в кабине разбитого ACV, был тяжело ранен. После выздоровление был отправлен во Францию, но его родителей отыскать так и не удалось. До совершеннолетия находился в приюте. В 2018 переехал в Британскую Грецию и устроился разнорабочим в MechInd.


–Да, хорошенькая история. Я правильно понял, что вы хотите связать его тяжёлое детство с этим срывом, а нейроинтерфейс тут не причём? – Сказал доктор, уже явно охладив свой пыл новой информацией.
–Именно, – с облегчением выдохнул бизнесмен.
–Это возможно, но прежде чем делать подобные заявления, я бы хотел пообщаться с Лебелем.
–Боюсь, это невозможно, – отрезал Стивенсон. – Лебель пропал прямо из больничной палаты. Найти его так и не удалось. Информация о том, что он причастен к инциденту просочилась в СМИ, около больницы собирались толпы людей, жаждущих расправиться с ним. Вероятно, он сбежал, опасаясь за свою жизнь. Или его похитили. Так или иначе, никаких следов найти не удалось.
–Странно всё это. Опытный образец тоже исчез? – С недоверием поинтересовался психиатр.
–Точнее, то, что от него осталось. Но не нужно везде видеть заговоры. Чаще то, что на первый взгляд кажется злым умыслом, легко объясняется человеческой глупостью. Но вот полковнику МакМилану так не кажется. Можете переговорить с ним на эту тему. MechInd банально не успела вывезти обломки с места инцидента из-за переполоха. Не секрет, что за разработкой следили конкурирующие компании, они-то, скорее всего, и прибрали к рукам «Хексхем».
–А что особенного в этой машине?
–Да всё! Квазиорганическая мускулатура, способная к самовосстановлению, например. Обычные электромускулы постепенно разрушаются, их волокна рвутся от нагрузок, не говоря уже о боевых повреждениях. В итоге их приходится менять, а это недёшево. Новые же могут самостоятельно «лечиться». ИИ на базе биокомпьютера. Всего лишь прототип, но, тем не менее, это заметный прорыв, – в словах предпринимателя явно звучала гордость. – По оценкам специалистов, одна такая машина, если будет доведена до ума, сможет противостоять в бою трём-пяти единицам предыдущего поколения. Сами посудите, даже без вооружения, Лебель натворил такое.
–Мне это мало о чём говорит, но штука эта весьма дорогая, – доктор прищурился, словно пытаясь рассмотреть, что же твориться внутри головы собеседника. – Почему же не была обеспечена соответствующая секретность?
–В этом не было необходимости. Проект многими считался бесперспективным, – огорчённо сказал Стивенсон. – Ходили слухи о его закрытии, хотя MechInd только-только начала делать успехи. А сейчас на нём и вовсе можно поставить крест.
–Как нельзя кстати произошёл этот инцидент. Не думаете так? – Как будто на что-то намекая произнёс доктор.

[Из телепередачи, посвящённой инциденту в Салониках.]
[…] Определённо имеет место вопиющий случай преступной халатности. Непонятно каким образом вообще неподготовленный персонал получил доступ к такой опасной боевой машине. Более, того, пилот, имя которого не называется, мог иметь психические заболевания, что могло быть известно компании, если бы они тщательнее проверяли своих сотрудников. […] По дороге на полигон пилот начал странно себя вести, заторможено отвечать на вопросы. Уже это должно было насторожить диспетчера. Вскоре у него начались галлюцинации, о чём пилот незамедлительно сообщил. Но вместо того, чтобы заглушить машину, ему приказали довести «Хексхем» до полигона. […] Пилот впал в буйство, потерял всякую связь с реальностью. Он принялся громить попадавшиеся ему автомобили. Попытка остановить его с помощью другого меха не принесла результата, а только сильнее разозлила его. […] Добравшись до железнодорожной станции, пилот вступил в схватку с солдатами Британской армии и уничтожил 3 ACV и два танка. В ходе битвы из-за шального снаряда загорелся состав с химическими реактивами и через несколько минут взорвался. Через полчаса токсичное облако достигло Салоников. Десятки людей погибли, около тысячи получили тяжёлое отравление. […] Из-за воздействия химикатов и полученных повреждений «Хексхем» потерял боеспособность. Пилот прошёл ещё около тридцати километров, прежде чем мех окончательно вышел из строя. Удивительно, но пилот не получил никаких травм, однако его психическое состояние явно плачевно. Когда его пытались задержать солдаты Британии, тот напал на офицера, чуть не откусив ему при этом нос. […]


–И всё же, любопытная личность, этот ваш Лебель, – теперь уже доктор не на шутку заинтересовался. – Я, конечно, не разбираюсь в военном деле, но это ведь фантастика какая-то! Понимаю, ACV нового поколения, и всё такое. Но он ведь просто гений какой-то! На незнакомой машине, более того, сыром прототипе, разнести на куски три меха и пару танков, уйти от погони, да при этом ещё и не получить ни царапинки! Держу пари, он точно один из лучших пилотов, и мог бы сделать себе отличную карьеру в армии в самой Британии. А вместо этого работает за гроши в колонии. Может, конечно, он испытывает отвращение ко всему военному, и к мехам в частности из-за своего прошлого, но тогда какого чёрта он работает с ними?!!
–Могу вас заверить, что ACV – это его страсть. Все опрошенные работники могут подтвердить это. Правда он не был ни с кем из них достаточно откровенен и мало общался. Больше всего информации мы узнали от некой Марии Леонис.
–Только не говорите мне, что она тоже исчезла.
–Нет. Но с ней тоже могут возникнуть проблемы, она несовершеннолетняя, и любые встречи, скорее всего, придётся согласовывать с адвокатом.
–Думаю, это будет лишним. Расследование ведь идёт в частном порядке, я понимаю? – Верно подметил Ламберт.
–Да. Вот тут, кстати, протокол её допроса, – Стивенсон ткнул пальцем в одну из бумаг.

[…] Нет, мы с ним не встречались. Хотя, не знаю, как можно назвать наши отношения. Он не проявлял ко мне никаких чувств. Или я просто этого не замечала. Вот. Просто иногда проводили время вместе. […] Что, какие ещё домогательства?!! И что, что он старше меня? Нет, ничего такого у нас не было. К чему вообще такие вопросы?!! […]Один раз даже приводил к себе на работу. Ну как приводил, я сама напросилась. Показывал там всё. Даже дал в кабину меха залезть, пока никто не видел. Таки увидели. Из-за этого на него сильно накричали. […] Откуда его знаю? Случайно познакомились на улице, он меня выручил, когда ко мне какая-то шпана пристала. […] Нет, он со мной не связывался. От него ни слуху, ни духу. Как сквозь землю провалился. С ним точно всё в порядке? […]

–Почти ничего полезного. Может я смогу вытянуть из Марии чуточку больше сведений о Лебеле?
–Дерзайте. Стало быть, вы берётесь за это дело. Очень хорошо.



*К 2019 году Греция по-прежнему разделена. После Второй Мировой войны Греция фактически стала колонией Британии. В начале XXI века произошла революция, разделившая государство на независимую Грецию и Британскую Грецию, со столицей в Солониках.
**ACV – Anthropomorphic Combat Vehicle. Антропоморфная Боевая Машина, человекоподобная разновидность меха. Как правило, для управления используется нейроинтерфейс, что позволяет достичь поразительной синхронизации с пилотом, а как следствие – маневренности.