В первой половине 948 года киевская княгиня Ольга выступила в поход на племя древлян, убивших годом раньше ее мужа, князя Игоря. Войска Ольги разбили противника в ожесточенном сражении и взяли затем несколько древлянских градов-крепостей. Но Искоростень (Коростень), град древлянского князя Мала на реке Уж, с ходу взять не смогли.
Затянувшаяся осада разлагала боевой дух дружин. Пугала княгиню и приближавшаяся осенняя распутица. Тогда, гласит летопись, мудрая военачальница придумала хитрость — начала мирные переговоры. Удивленные ее мягкостью древляне спросили: «Что хочешь от нас? Мы рады дать тебе мед и меха». Она же сказала: «Нет у вас теперь ни меду, ни мехов, поэтому прошу у вас немного: дайте мне от каждого двора по три голубя да три воробья...» И, раздав своим воинам — кому по голубю, кому по воробью, — повелела привязать к каждой птице по небольшому кусочку трута. А когда стало смеркаться, приказала поджечь трут и пустить голубей и воробьев. Те полетели в свои гнезда, и так загорелись где голубятни, где клети, где сараи и сеновалы. И не было двора, где бы не горело. И нельзя было гасить, ибо все дворы загорелись сразу...
