Арбалет на протяжении многих веков являлся одним из самых страшных видов оружия. Он пробивал доспехи, щиты, легкие укрепления. Но все изменилось с приходом огнестрельного оружия: арбалет становился все менее и менее востребованным, пока не исчез с поля боя вовсе. Свое второе рождение арбалет пережил в середине XX века.

Начавшаяся Вторая мировая война требовала не просто нового оружия, а бесшумного, легкого, смертоносного и, одновременно с тем, простого и понятного инструмента. Именно тогда арбалет вернулся «в строй».

При недостатке эффективного огнестрельного «бесшумного» оружия надежные и сравнительно дешевые арбалеты не могли быть обойдены вниманием. Правда, оценив их большие размеры, британское Управление специальных операций и американское Управление стратегических служб решили уменьшить их за счет использования резинового шнура - ведь еще в 1920-е гг. изготавливались арбалеты и арбалеты-аркебузы (метающие не только стрелы-болты, но и шаровидные пули) с жесткой дугой и упругой тетивой из резинового шнура.
Первое появление армейского арбалета датируется 10 ноября 1942 года. Это был компактный арбалет пистолетного типа изготовленный из алюминиевого сплава. На жесткой вертикальной дуге на полиспастах ставились резиновые жгуты, соединенные короткой тетивой. Болт с листообразным наконечником получал начальную скорость 52 м/с, это давало прицельную дальность в 30 ярдов (27,3 м).

При весе чуть менее килограмма этот образец больше походил на пистолет, нежели на арбалет, а благодаря своей компактности он становился идеальным оружием для незаметного уничтожения часовых. Оружие получило звучное название «Little Joe» («Маленький Джо»). Доведенный прототип был окончательно завершен и отправлен на испытания 14 сентября 1943 года.
Но были у «Little Joe» и недостатки: конечно, он был значительно тише любого огнестрельного оружия с глушителем, но он не был абсолютно бесшумным, так как при выстреле тетива издавала характерный щелкающий звук. Это, однако, не было серьезной проблемой, так как щелчок не привлекал к себе внимания, органично сливаясь со звуками окружающей среды. 
Большим минусом этого арбалета являлась его малая скорострельность. Из-за того, что арбалет был однозарядным, а дуги не позволяли быстро произвести перезарядку, он мог совершать не более 5-7 выстрелов в минуту.

Резиновая тетива, имея запас прочности всего на 100 выстрелов, также оставляла желать лучшего, но, несмотря на эти факторы, данный вид оружия был принят на вооружение спецподразделениями США и успешно применялся на протяжении многих лет.
Одновременно с «Маленьким Джо» применялись и другие, более традиционные модели. Именно таким был арбалет, получивший имя «Уильям Телль». При весе в полтора килограмма он мог запустить алюминиевый снаряд весом 226 граммов с начальной скоростью в 60 м/с, который, в отличие от легкого 28-граммового снаряда «Маленького Джо», пробивал даже легкую защиту. «Традиционное» строение арбалета также повышало и скорострельность. 
«Маленький Джо» был единственным арбалет, выпускаемый в значительных количествах.